江畋一行繼續前行，漸行漸北，天地漸次開闊，終抵史稱雷翥海（咸海）之濱。極目望去，這片名為“海”的巨湖橫亙天地之間，湖水呈一種暗沉的青灰，泛著濃重的咸腥之氣，在烈日下波光粼粼，卻帶著一種撲面的刺骨森冷。湖岸線漫長而曲折，大片干涸的湖床裸露在外，鋪滿了白花花的鹽殼與細碎的貝殼，在陽光下刺目耀眼，踩上去沙沙作響，仿佛行走在萬古不化的霜雪之上。
風自湖面吹來，帶著刺骨的濕冷與濃烈的鹽硝味，刮過裸露的鹽灘，卷起細密的鹽塵，在半空彌漫成一片朦朧的霧靄，遠處的水天相接處渾沌一片，難辨邊界。湖畔少有高大林木，唯有成片的耐鹽堿草、梭梭與紅柳叢生，在鹽堿地上頑強扎根，灰綠與暗紅交織，為這片荒寂的大地添上幾分斑駁的生機。偶有成叢高達數尺的蘆葦，在風中簌簌搖曳，間或驚起幾只水鳥，撲棱著翅膀掠過湖面，留下幾聲凄清的鳴叫。
偶然間岸邊的空地上，散落著幾處木屋、皮棚、氈房，那是本地游牧土族的季節性居所，氈房以羊毛織就，呈圓潤的穹頂狀，外層裹著厚實的獸皮，抵御著湖畔的寒風，氈房頂端的炊煙裊裊升起，在風里漸漸散開，混著焚燒牛糞與烤肉的香氣，驅散了鹽腥干涸的凜冽。
幾戶牧人正圍在氈房外忙碌，身著羊皮襖、頭戴狐皮帽的男子，手持長鞭，吆喝著驅趕著一群瘦巴巴的厚毛牛羊，牛羊羊群低頭啃食著稀疏的耐鹽堿草，偶爾抬頭發出“咩咩”或是哞哞的低鳴，與湖面的風聲交織在一起。只有在見到外來人時，才警惕的調轉方向，遠遠的聚集在一起注視著。
而在他們下方，不遠處的蘆葦叢旁，十幾位身著土族連身長裙、頭戴銀飾的牧部女子，正蹲在水邊，手中握著木盆，搓洗著沾滿鹽漬的衣物，她們的發絲被風吹得凌亂，卻依舊輕聲歌唱著不明的調子，隱約的各色順著風傳到遠方，為這片蒼涼的海濱添了幾分煙火氣。還有幾個半大的孩童，光著腳丫踩在泥濘的鹽灘上，若隱若現的追逐在身后蘆葦叢中。
繼續向前行進一段距離之后，湖岸變得地勢起伏，岸線曲折多灣，藥殺水/錫爾河與烏滸水/阿姆河，交匯沖擊的三角洲在此鋪展開來，河道縱橫交錯，沼澤與濕地星羅棋布，水草豐茂，禽鳥成群。幾位漁夫撐著窄小的木船，在淺水區緩緩劃行，手中握著簡陋的漁網，小心翼翼地撒向水中，他們的身影在波光粼粼的湖面上，與遠處的蘆葦、水鳥構成一幅靜謐的畫卷。
有時候，湖岸邊的大路，又會隨著逐漸隆起的山丘，變成崖岸陡峭，怪石嶙峋，赭紅色的巖壁直插水中，與青灰的湖水形成鮮明對比，崖邊偶爾能看到幾個追獵的藩落牧民，騎著駿馬，手持獵鷹，目光警惕地掃視著遠方，尋覓著獵物的蹤跡。見到道路上的行旅時，則迅速從荒蕪的山脊線上，消失不見了。
而在一側天際的更遠處，被稱為大紅砂磧（克孜勒庫姆沙漠）的橘黃沙連綿起伏，與咸海的鹽灘、濕地交錯相連，沙海與水澤相依，荒漠與綠洲并存，構成了中亞北方獨有的蒼涼壯闊之景。偶有擱淺的舊木船或是村舍聚落的廢墟，半埋在鹽沙之中，船身腐朽、銹跡斑斑，房舍傾塌頹倒，無聲訴說著昔日商路的繁盛與如今的衰敗。
而這一切風光和景象，最終又匯聚到，位于咸海道與火尋道的道路交匯處，同時也是迦南邦門戶的木夷刺大城——一座被層層戒備包裹、融唐韻與中亞風情于一體的邊境重鎮。
整座城池依山而建，夯土筑就的城墻高達三丈有余，墻面被灰色砂漿抹平，卻依舊能窺見內里摻雜的燒制土磚，磚縫間還殘留著歲月侵蝕的痕跡，城頭上每隔五十步便有一座箭樓，樓內弓箭手引弓待發，箭尖泛著冷冽的寒光，目光如鷹隼般掃視著城外的每一寸土地。
城門是典型的唐式朱漆木門，多重釘柵的門板厚實沉重，鑲嵌著數十枚磨光銅釘，門楣之上懸掛著一塊黑雕匾額，上書“木夷刺”四個楷書大字，筆力遒勁，帶著大夏官府的規整氣度；而匾額兩側，卻掛著本地風格的獸首銅鈴，風一吹便發出沉悶的聲響，與城樓下波斯樣式的穹頂崗亭相映成趣。
城門內外，兩隊甲士肅立待命，他們身著大夏常見制式的泡釘/鑲皮甲，卻在肩甲處繡著地方特色的奔獸紋飾，手中握著的長兵，既有唐式槍戟的形制，又有宛如新月弧度的貴霜大刀，游曳行走之間步伐沉穩，神色肅穆，連呼吸都保持著一致的節奏。
城墻之下，環繞著兩道寬達丈余的護城壕溝，溝內引著附近的河水，水面上漂浮著尖銳的木刺，壕溝內側的土坡上布滿了陷阱，僅留一條狹窄的吊橋連接城門與城外道路，吊橋由粗壯的鐵鏈牽引，一天只有小半時間放下，唯有經過嚴格盤查、出示通行令牌者，才能獲準通過吊橋入城。
城墻上的瞭望塔和箭樓上，哨兵手持唐式木單弩，時刻警惕著遠方的動靜，塔下的號角手緊握號角，一旦發現異常，便會立刻吹響警示，那蒼涼的號角聲能傳遍整座城池。引來城頭上的床弩、弩炮和發石器等其他遠程器械的攢射；因此，在城池前方的荒廢野地里，還樹立著許多樁子，既有被處決的盜匪，也有個別奇形怪狀的異常存在。
城內街巷縱橫，卻不顯雜亂，主街寬闊平坦，由青石板鋪就，兩側的建筑一半間雜著唐式的飛檐斗拱、青磚灰瓦，門窗雕花精致，掛著素雅的布簾；一半間雜中亞風格的土坯穹頂、雕花廊柱，墻面涂抹著鮮艷的顏料，擺放著造型奇特的陶罐與織物。
即便城內人聲鼎沸，往來行人絡繹不絕，戒備也未曾有半分松懈——街角隨處可見身著甲胄的巡邏士卒，他們兩人一組，步伐矯健，目光銳利，仔細盤查著過往行人，尤其是那些衣著陌生、形跡可疑之人，稍有異常便會被攔下問詢。
城中核心處，矗立著一座兼具唐式屋頂，與中亞城堡風格的建筑群落，那便是本地鎮防使的署衙，也是運司、提刑、押藩、諸曹附屬官邸的所在。署衙外圍環繞著三層院墻，院墻之上布滿了尖刺柵格與垛口、箭孔，門口的守衛皆是罩衣背甲的雄壯精銳，腰間佩著彎刀與短弩，神色冷峻，對出現在附近街區的人員，進行層層盤查，若沒有相應的信物、身憑，就會被當場拿下，甚至格殺當場。
府邸的屋頂，既有唐式的歇山頂，覆蓋著琉璃瓦，又在檐角各處加裝了西域的金屬旋塔、中亞風格的彩繪立板等裝飾。陽光照射下，琉璃瓦與彩板、金屬裝飾交相輝映，既透著大唐的華貴端重，又帶著外域的雄渾奇巧，恰如這座大城一般，在戒備森嚴之中，藏著多種文明交融的痕跡，也藏著不為人知的隱秘與陰謀。
因此，就在江畋一行抵達城外，驗過身憑、接受了甲士細致的盤查，順利進入木夷刺大城不久之后，暮色便悄然漫過城頭，將整座城池籠罩在一片昏沉之中。夕陽的余暉褪去最后一抹亮色，街巷兩側的油盞次第亮起，昏黃的光線下，巡邏士卒的身影愈發挺拔，盤查也較白日更為嚴苛，每一處街角、每一條巷口，都有甲士值守，空氣中彌漫著緊繃的戒備氣息。
就在這傍晚的昏色里，卻有人悄然在署衙建筑群的后方住宅區內，悄無聲息的越墻而出。落地之后，他沒有絲毫停留，迅速矮身鉆入旁邊的窄巷，身影在蛛網般蜿蜒曲折的街巷中靈活穿梭。木夷刺大城的街巷本就縱橫交錯，加之傍晚時分人聲漸稀，唯有執行宵禁的巡邏士卒腳步聲，與甲葉碰撞聲在巷間回蕩。
這道身影卻總能輕車熟路的，避開巡邏路線，借著墻根、屋檐的陰影，飛速前行，時而側身躲過大戶人家門前的燈籠，時而俯身避開巷口值守的甲士，動作利落而隱秘，顯然對城內街巷布局極為熟悉。不多時，他便穿過了錯綜復雜的數片城坊街區，抵達了城中西側一處僻靜的豪華園苑外。
這座園苑與周邊的其他建筑截然不同，外圍環繞著高大的青磚院墻，墻頂布滿尖刺，掩映著內里花樹成蔭和亭臺檐角；門口兩側立著兩尊造型猙獰的石獸，代表著相應富貴顯赫身份。黑影在園苑不遠處的巷口停下，借著墻根的陰影觀察片刻，確認街頭巡邏的更次規律后，再度身形一動，貼墻繞到園苑側后方的院墻下；扣響了一扇隱藏在藤蘿下的小暗門，隨即就被迎入其中。
而在園苑之內，大片唐土風格的亭臺樓閣，間雜著天竺式的柱塔浮雕，西域式的平樓花窗、波斯風的拱券穹頂交相輝映；顯得錯落有致，曲徑通幽；雖已入夜，卻依舊能看出庭院布置的精致奢華，與城外的蒼涼、城內的肅殺截然不同。主院的廳堂內，燈火璀璨的正當歡宴，隱約有大聲的談笑喧嘩聲傳出。