叮……咚……哐……
凍土覆著厚雪，某處雪層下方傳來一陣悶鈍的敲擊聲。一片積雪猛地塌陷下去，露出個黑乎乎的窟窿。
緊接著，一只噗嘰頂開碎雪鉆了出來，菇帽上還粘著冰碴。
噗嘰抖了抖身子，隨后伸出菌絲觸手，將下面的兩個矮人拉了出來。
“我們……到底在下面爬了多久？”波洛克抹了把臉，有些恍惚地看著飄雪的北境，“兩天？還是三天？”
加丁舉起那把邊角已微微變形的鍛造錘，抱怨道：“早知這一路要靠自己鑿過來，我死活也該帶把十字鎬！”
這條橫穿帝國邊境的地下通道，并不是最近的產物，噗嘰最初挖掘時確實留有充足空間。
可長時間的閑置，滲入的雨雪在通道內凝結成冰，擠壓了通行空間，連噗嘰通過都頗為勉強，更別提兩個比噗嘰壯實整整兩圈的矮人。
他們只得一路走，一路敲，多花了老長時間才出來。
好在，噗嘰不僅給他們一人發了一個恒溫吊墜，身體里還存了不少汁水豐富的美味菇。
地底那兩日的爬行固然艱辛，渾身磕碰得青紫交加，可論起吃的，那真是他們這輩子從未嘗過的絕頂滋味。
美味菇雖然在人類那邊價格持續走低，但群山還沒被菌毯覆蓋。
商人們把美味菇運進群山，價格便翻了許多倍。
雖然依然比過去的那些美味果子價格低了無數倍，但仍不是兩個工匠學徒能消費得起的。
這倒是一定程度上滿足了他們對“天堂”的幻想。
出來后的兩個矮人沒忘記當下的處境。稍喘勻了氣，他們便緊張地環顧四周，生怕還在帝國境內，撞上魔族巡邏隊可就完了。
四周白茫茫一片，似乎什么也沒有，但眼尖的加丁還是發現了異樣。
“誰在那兒？”他中氣十足地吼道，“樹后面的人，出來！我瞧見你了！”
枯樹后的身影遲疑了片刻，最終還是緩緩挪了出來。
那是一個人類男子，身上沒有鐐銬，但那一身打滿補丁的劣質大衣，以及脖頸處隱約可見的烙印疤痕，都說明了對方的身份是奴隸。
“你是什么人？怎么會在這里？”加丁沉聲問道，錘柄依然握得很緊。
男子瑟縮了一下，聲音帶著膽怯：“我……我是從石谷礦場逃出來的，又餓……又挨打，偷了塊發熱石，就，就拼命往北跑。”
他下意識地摸了摸胸口位置，那里藏著他說的小塊熱源。
他的樣子狼狽極了，嘴唇凍得發紫，臉頰深陷，赤腳裹著破布，站在雪地里微微發抖。
眼神里除了恐懼，還有一種孤注一擲后的茫然。
加丁和波洛克交換了一個眼神，眼底泛起一絲同情。
被帝國抓去的矮人們，大概也會跟這個人類一樣吧。
“就你一個人？沒武器？”波洛克追問。
男人慌忙搖頭，甚至主動掀開破舊的衣襟示意：“沒有，什么都沒有……”
見他確實不構成威脅，兩個矮人這才真正松懈下來，將錘子掛回背后。
他們很想幫忙，但自己也剛抵達這片陌生的土地，前途未卜。
兩人不約而同地看向了安靜待在一旁的噗嘰。
這小家伙才是引路者。
噗嘰觸手伸進身體里，掏出幾朵依然飽滿水潤的美味菇，又卷出了另一枚恒溫吊墜。
發熱石是一種天然的儲熱石頭，儲存滿熱量后可以維持溫暖很久，但跟恒溫吊墜這種魔法道具相比，還是差了老遠。
而北境如今的情況，一塊普通的發熱石，恐怕連一夜都熬不過去。
男人顫抖著伸出手，接過蘑菇和吊墜，一股暖流立刻包裹住他幾乎凍僵軀體。
他狼吞虎咽地吃下美味菇，連嘴角溢出的清甜汁液都急忙用手指刮起，珍惜地抿回嘴里，確實是被饑餓長久折磨的人才有的模樣。
幾朵蘑菇下肚，他終于緩過一口氣，不停地向噗嘰和矮人們道謝，聲音里帶著哽咽。
噗嘰只是輕輕勾了勾菌絲觸手，指向某個方向，示意他們都跟著。
這一走，就是整整半個月。
噗嘰體內儲存的蘑菇很快便被吃完，幸運的是，離開地洞后的第三天，他們便踩在了菌毯之上。
自此之后，引路的噗嘰總能帶著他們在蒼白積雪間，準確找到從菌毯上生長出來新鮮的美味菇叢。
而最初對于魔族巡邏隊的擔憂，也隨著行程深入漸漸消散。
這樣的酷寒與荒蕪，幾乎已是生命的禁區，除了他們這幾個，誰還會不要命地在這片冰雪中出沒？
然而，無邊無際的寒冷與單調，除了菌毯外幾乎看不見任何活物的景象，也讓兩個懷揣著“鐵匠天堂”夢想的矮人，內心再次忐忑起來。
希望被日復一日的蒼白磨損，疑慮卻悄悄滋生。
旅途漫長而枯燥，幸而那位名叫喬爾的人類奴隸是個健談的人。
他是在某場邊境沖突中被俘的，休息時，常會說起在帝國為奴的種種見聞——礦洞的幽深、監工的鞭影、同伴無聲的消失。
在這樣有一搭沒一搭的閑聊與共患難中，幾人逐漸結下了情誼。
第十七天，就在他們以為又將迎來重復而艱辛的跋涉時，前方的雪地出現了腳印！
這個發現瞬間點燃了幾人幾乎麻木神經，意味著目的地可能近了！
但興奮之余，仔細辨認那些足跡，卻又讓人心生疑惑。
又小又圓，或者干脆在積雪中拖出一條溝的應該是噗嘰的足跡，這樣的足跡他們已經看了半個月了，不會認錯。
可混雜其中的，還有許多更大的腳印，有的像是厚重的靴印，深深陷入雪中，有的則邊緣分明，帶著清晰的爪痕，絕非人類或者矮人所有。
這讓摸不準情況的幾人提起了警惕。
他們跟隨那串混雜的足跡，在愈發猛烈的風雪中又跋涉了約莫半個時辰。
突然，引路的噗嘰停了下來，觸手指向一個方向。三人順著望去，瞬間，仿佛連呼嘯的風聲都靜止了。
在翻騰的雪幕之后，地平線上，毫無征兆地……升起了一座城。
那不是幻覺。
巍峨的城墻在漫天素白中切割出堅實而奇異的剪影。
城墻之上，數座魔法塔聳立，其中最顯眼的幾座，其頂端并非普通尖頂，而是懸浮著緩緩旋轉的大塊魔晶，閃爍著魔法的光輝。
“竟然……真的有一座巨型城市建在這種地方……”加丁幾乎不敢相信自己的眼睛。
波洛克更是激動得流下了淚水，嘴里念叨著“無限的礦石”。
喬爾也震撼地張大了嘴，久久無法合攏，眼前的城市，只論規模的話，哪怕放在帝國也排得進前幾了，更別說看城墻和魔法塔上的光輝，這顯然不是一個虛有其表的城市。
遠處，等候多時的星火，領著手下和噗嘰迎了上來。
“魔裔！”看到星火，加丁的心情像坐過山車一樣，又跌入了谷底。
“不要緊張，這里并不是帝國，我也不是你們的敵人。”星火說著捎帶些口音的人類通用語，微笑著來到了三人面前。
不過，比起星火安撫，他的人類手下的出現顯然更有說服力一些。
隊伍中那些人類衣著得體，表情自然，顯然不是奴隸，這才讓三人稍稍放松了些。
“一路辛苦了，已經為你們安排了溫泉和大餐，不過在那之前……”星火說著，虛瞇的眼睛瞟向了最后那個人類。
“小心！”
加丁反應最快，一把撲開了身旁的喬爾。
幾條帶刺的觸手插著兩人的身體邊緣，扎進了雪地之中。
從雪堆中爬起來，三人已經被噗嘰們圍攏了。
“加丁……喬爾……”波洛克的聲音帶上了哭腔。
加丁猛揮了幾下錘子：“該死的魔族！拼了！老子死也不會被去當奴隸的！”
隨后，義無反顧地一個躍砸，落向了噗嘰群……
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