群山深處，鍛火之都。
至高議廳是一座鑿穿整座黑鐵巖山的穹頂巨殿，四壁嵌滿了自先祖時代便持續燃燒，號稱永不熄滅的符文熔火。
此刻，四個氏族席位皆已落座。
「菌絲彈嘰堡？」火須氏族長捋著那把赤紅如火的濃密胡須，語氣里滿是輕蔑，「什麼破名字，說穿了不就是北境那些躲過寒潮的魔族殘部，抱團扎個營寨，也配叫勢力？也值得我們坐在這兒議？」
他魁梧的身軀往后一靠，鑄鐵座椅發出呻吟。
拄著法杖的劄法氏族長是議廳中唯一的女性，但她臉上那茂密并精心編綴的胡須，足以讓任何外人在她出聲前辨別不出她的性別。
她對北境的菌堡顯然是比較有興趣的：「這次不一樣，那些傭兵不是說了，統治那座菌堡的并非魔族，而是一只菇族。而且馬可大師的親筆信里寫得明白，那里真有古代戰偶的實物，以及部分尚可解析的設計殘圖，僅憑這一條，就值得派人接觸。」
「被一只蘑菇怪統治的城寨，豈不是更可笑？」火須嗤笑一聲，胡須隨之一顫，何況那地方還在挖我們的鐵匠墻角，能是什么好東西？至于戰偶————那玩意就算給你，你也要用得起啊！怎么？難不成把你手上那法杖拆了拿去驅動戰偶？」
深爐氏族長，托林的父親，此刻緩緩點頭，他的立場顯然與火須相近：「說不定又是帝國的陰謀，暗中控著這些部落，等著我們上鉤。」
四大氏族席位中，唯有黑鋼氏族長始終一言不發。他整個人包裹在那副傳承自先祖，厚重得幾乎看不出人形的符文鐵甲中，連呼吸的起伏都難以察覺。
對此，在場者早已習以為常。
短暫的沉默后，所有目光不約而同地移向首席。
矮人王端坐于那張以龍骨與精金熔鑄的王座上，沒有急于開口。
他將手中捏著的一份新情報緩緩攤開，展示在諸位氏族長面前，以戴著沉重鐵戒的手指輕敲兩下。
「這是帝國北面那兩位公爵，尤金與狄恩最近的動向，不僅已向北境發兵，近日還增派了后續部隊。探子抵近觀察過，戰事————相當激烈。」
劄法氏族長的眉梢微挑：「難怪那菌堡急著誘拐鐵匠，連學徒都要，兵器甲胄不足，被兩名公爵合力壓制，怕是已經相當艱難了。」
深爐氏族長：「這會不會也是帝國故意演給我們看的。」
劄法側過臉，輕嗬一聲：「在北境那演給誰看？派探子還得裹三層毛皮才敢靠近，演半天可能連觀眾都沒有，你未免太多疑。」
深爐氏族長針鋒相對：「是你太沒戒心了吧！那可是一個魔族占多數的勢力，就算他們跟帝國有矛盾，不代表就能成為我們的盟友！」
「夠了。」
矮人王的聲音并不高，卻讓議廳瞬間靜了下來。
他環視四位氏族長，下了決斷：「派一支使團，去接觸一下。摸清那座菌堡的底細，軍事丶資源丶統治者的意圖。至于它由魔族統治，還是菇族統治，甚或是一只會說話的地精在統治，都不重要。重要的是，他們是否真的是帝國的敵人，并且能夠牽制住兩名公爵的兵力。若是，那么建交，并且給予適當的援助支持，都是可以考慮的，群山如今的敵人，唯有帝國而已。
換句話說，菌堡如果沒有牽制帝國的能力，那么矮人王也只會任其自生自滅。
隨著矮人王下達命令，一支使團很快就組建好了。
按常理來說，首度與一個底細不明的勢力正式接觸，使團領袖通常會指派資歷足夠，但并非特別重要的中層貴族或資深外交文官擔任。
這樣哪怕出了什么意外，損失也會在可接受范圍內。然而，在深爐氏族長的幾道不起眼的斡旋與暗示之下，最終確定的人選卻讓不少人暗自側目。
矮人的戰爭英雄——巴鐸·火須。
使團名單被推出來時，火須氏族長的眉頭幾乎擰成一條赤色的毛蟲。
他張了張嘴，粗硬的胡須隨之抽動，顯然對自家氏族這位「英雄」被推上這般差事頗有不滿。
但最終，他只在鼻腔里重重「哼」了一聲，將涌到喉頭的反對連同麥酒一起咽了回去。
其余三席氏族長皆未作聲，沉默本身便是一種表態。
畢竟，在場者，包括巴鐸本家的火須氏族長，沒有誰不曾被這莽夫當眾頂撞過。
巴鐸在群山貴族間的人緣可以說是相當差，真能跟巴鐸稱兄道弟的，大多都守在前線跟魔族對峙，而不是待在安全的鍛火之都內。
因此，當深爐氏族長以彰顯群山對此次外交的重視為由，輕描淡寫地將巴鐸推上使團領袖之位時，無人開口反駁。
倒是巴鐸本人，對此完全沒有什么特別的感覺，就當成了一次普通的任務。
只是，當使團來到邊境，看著那個不算寬敞的地道。
巴鐸瞪著副使質問道：「干什么？我們這使團還要爬洞過去嗎？這不是丟群山的臉嗎？哪有這么窩囊的使團！」
副使也有些無奈：「但是，巴鐸大人，不從洞里繞過去，那可就得直接穿過帝國勢力范圍了。雖然是邊境，但萬一————」
「什麼萬一不萬一的，遇到了帝國軍，把他們宰了就是，真打不贏我殿后，你們先逃總行了吧？！」
作為主使的巴鐸都這樣說了，其他人也只能跟著直接從地表穿行過去，只是一路上都提心吊膽的，三天沒睡個好覺。
好在狄恩如今的注意力已經完全被北境的魔核之爭吸引，再加上一點運氣，讓巴鐸他們貼著邊境穿越過來了。
早就收到消息，在地洞出口附近等著迎接他們的星火，見到矮人使團居然穿越邊境而來，也露出了些許意外的神色，不過很快便恢復如常，帶著手下迎了上去。
展開了菌堡自建成以來，真正意義上的首次外交活動。