暮臨堡。
曾經那些身著猩紅甲胄、如同雕塑般日夜鎮守于此的血衛，如今已不見了蹤影。
他們的意志已被永久扭曲，只忠于莫提斯一人，如今絕大部分血衛都被關押了起來。
“親王大人。”
兩名新守衛行禮間，為達雷安拉開了城堡的大門。
在因缺少護衛而顯得有些冷清的暮臨堡中，達雷安一路行至王座大殿之外。
遠遠地，他看見了那道熟悉的身影。
純白的手套、筆挺的衣袍、以及那頂寬邊大帽，一如三百年前。
雖然早已知曉魔王歸來，但真正見到魔王時，達雷安還是不自覺地激動起來。
不過他并沒有立刻上前，魔王陛下正在接見別人。
“你們事情，我已悉知。魔裔并沒有參與當年針對魯恩的叛亂，我不會怪罪你們。”
魔王拉起跪在地上顫抖痛哭的格雷，從他手中接過狄恩的魔核。
“格雷，你愿意接過領導魔裔重擔嗎？”意料之外的問題，讓格雷愣神了一下，但很快，他便再次低下頭：“魔王大人……我……實力不足…”
格雷如今的實力，僅僅只是接近殿堂而已。
“實力不是問題，”魔王搖頭說道，“我可以將狄恩魔核中殘存的力量，嫁接給你，但你要清楚，這并非獎勵。你有哪怕承受長久的痛苦折磨，也愿負重前行的決心嗎？”
為了讓格雷清晰地認識到自己所說的痛苦是什么，魔王一手輕搭在了格雷的肩膀上。
血禍的力量順著肩頭鉆入格雷身體，格雷感覺仿佛有什么東西在他的身體里扎根、生長、改變他原本的骨骼、肌肉與魔紋，把它們拆散，再拚成另一種形狀。
格雷雖然咬著牙，沒有吭聲，但豆大的汗水卻從臉上滑落。
“完美的改造需要長期的實驗與調整，但如今既沒有條件也沒有時間，只能采用這種粗暴的做法，后續的痛苦雖不如現在強烈，卻會長久地停留在你身上而無法根除，這便是代價。”
魔王的手從他肩頭移開，靜靜地等待答復。
格雷低著頭，眼前閃過的是那些狄恩死后，背井離鄉，惶惶不可終日的族人們。
他把手攥成拳頭。
“魔王大人，我愿意。”
魔王點了點頭。
“我回來之后，會為你移植魔核，在這之前，你先恢復一下身體和精神。”格雷深深一禮，轉身退下。
達雷安看著他走過自己身邊，看著他消失在門外的暮色中，這才邁步進入大殿之中。
魔王看著他，笑了一下，隨后嚴肅了起來：“達雷安，我知道你也有很多想說的，但時間不等人，我需要你帶上軍隊去支援列維。”
“是，魔王大人。”達雷安應得干脆，沒有多余的客套，仿佛這不是三百年后再見面，“但如果受到菌堡和群山矮人的夾擊呢？那樣恐怕會陷入苦戰。”
“菌堡那邊，根據分析，大概還在消化上次戰爭的所得，短期內不太可能再次進攻，如果真的打過來了……”魔王頓了頓，“就說服列維，有序組織撤退。在沒有解決寄生問題之前，帝國不適合再跟那邊爆發大規模戰爭，對付它們也不一定要通過軍團大戰的形式。”
達雷安點了點頭。他從魔王手中接過那份詳細的任務安排，收進袖中，轉身正要離去，忽然又停下來。“對了，魔王大人。”他問出一個突然想到的問題，“我這次過去，是不是順便把列維領地上那些奴隸都釋放了？”
他記得很清楚。
帝國建立之初，奴隸制是被明令廢止的。
那些年，邊境的礦場里不再有鐐銬的聲響，貴族們坐在一起議事時，也不再有人把“奴隸”掛在嘴邊。是莫提斯上位后，在與狼人的內戰中為拉攏一批掌權者，才將這條制度從墳里刨了出來。
而現在，魔王即將親自前往艾琳諾領地，督促拆除那些血畜工廠，這在他看來，信號已經足夠明顯，帝國要回到最初的軌道了。
然而，出乎達雷安意料的是，魔王聽到這個問題后，足足沉默了兩秒，才轉過身，背對著達雷安開口答道：“不了，如今情況不同。你過去后，讓列維提高那些奴隸的待遇，確保他們不再餓死、累死，就行了。其他……后面再說。”
達雷安想了想，覺得也有道理，帝國內憂外患，奴隸突然釋放，對上對下都會造成新的混亂，確實不必急于一時，于是便領命退下。
魔王轉頭，似乎從達雷安的背影中看到了三百年前盛極一時的帝國，那個在他手中，即將跨過名為“種族仇恨”的障礙，實現最終和平統一的完美帝國。可惜……
“一切都是水中倒影，這個世界，是不可能誕生一個完美國度的。”
魔王腳下一個傳送魔法陣憑空浮現，下一瞬，他便按著帝國記錄的坐標，傳送到了艾琳諾城堡中的傳送陣上。
他之所以安排完其他事務后，沒有一點皇帝排場地就立刻輕裝簡行地獨自過來。
除了帝國如今危機重重，沒有時間耽誤之外，另一個重要的原因就是他看了帝國中關于艾琳諾的所有記錄。
這是個哪怕放到末期的奧蕾莉安王朝去，惡毒和愚蠢程度都能在其中排得上號的存在。
魔王有些怕她做出類似“趕在自己來前把血畜抽干，最后賺一筆”這種蠢事。
然而一落地，魔王立刻就察覺到了異常……
時間稍微往前，艾琳諾收到暮臨堡傳訊后兩小時的夜百合莊園中。
“把那些血畜一次性抽干吧！”無力對抗魔王，也沒有地方轉移工廠的艾琳諾靈機一動，想到了一個多少能減少些自己損失的好辦法。
她看著周圍面面相覷的下屬，大吼道：“還在發什么呆？沒聽見我說的嗎？快去！在暮臨堡來人前！”她不知道的是，這一幕通過莊園中的菌絲，沒有絲毫保留地，傳到了一些被挑選出的血畜奴隸視野中。某間血畜工廠的管理室中，往日里負責抽血的飼養者已經倒在了血泊之中。
房間中的活物，僅剩一只渾身染血的噗嘰，以及一名滿眼仇恨血畜奴隸。
奴隸從噗嘰觸手間，接過了一朵漆黑的小蘑菇，顫抖著問道：“真的只要吃下它，就能報仇嗎？”噗嘰觸手輕輕搭在他肩上：“當然，你的絕望與痛苦會最大程度地與這朵絕望菇產生共鳴，那些傷害你的家伙，都會百倍地品嘗你所受到過的痛苦！”
得到了想要的答復，奴隸看著手中的絕望菇，面露猙獰，一口吞下。
下一刻，衣衫爆裂，黑色的濃霧噴涌而出，以極快的速度便將整個城市籠罩。