薛向心中暗暗吃驚：他是萬萬沒想到，這對姐妹，私下里竟連這種讀物也要互通有無、秘密共享。“你來做什么！”
宋庭芳不等薛向細看，指尖微動，一股勁氣便將那本攝了回去，塞入袖中。
她原本如霜雪般的容顏，此時依舊殘留著某種難以言說的嫵媚與慌亂。
薛向倒也識趣，只當作沒看見那書頁上的異狀，目光掠過帷幔外的山色，聲音平和：“此間事了，下次再見還不知是什么時候。特來與師姐辭行，望師姐珍重。”
宋庭芳眼中的醉意與羞惱，被突如其來的離愁沖散了大半。
她沉默地站起身，走到涼亭一角的紅木箱籠旁，取出了一套整整齊齊的青衫長袍。
她走到薛向面前，那股醉后的煙霞色還未褪盡，襯得她眉目間多了一份往日不曾見的柔情。“桐城無所有，聊贈一襲衣。”
宋庭芳將衣衫遞到薛向手中，指尖劃過他的掌心，“這是我親手裁制的，你……穿著它上路吧。”夜風吹動帷幔，涼亭內的氣息旖旎而傷感。
神都，鴻臚寺。
一處被重重禁制籠罩的雅室內，沈三山、楚放鶴、鐘山岳三人呈品字形靜坐，滿室茶香，卻掩不住室內的陰冷氣氛。
“嗖”，一只由純凈靈氣凝成的飛鶴穿窗而入，精準地落在沈三山指尖。
沈三山雙指一碾，神識掃入。
剎那間，飛鶴竟無火自焚，幽綠的火焰映射著他鐵青的臉龐。
“怎么說？”
楚放鶴撩開眼皮，沉聲問道。
“嘭！”
沈三山一掌拍在紫檀木幾上，咬牙切齒道：“這小賊……當真是命硬得緊！尹壯籌那老廢貨，咱們提前幫他布局，他竟然還是讓薛向坐壇成功了！”
楚放鶴與鐘山岳對視一眼，臉色徹底沉了下來。
“坐壇成功，他便不再是那個只能仰人鼻息的寒門孤臣了。”
楚放鶴摩挲著指間的玉扳指，語氣森然，“現在他成了桐江學派的坐壇長老，名義上已是桐江學派中堅，有了桐江學派遮風避雨，誰再想動他，便要顧忌三分。
假以時日，此獠必成朝中大員，到時候再想拔除，無異于撼山。”
“掃平此賊，刻不容緩。”
鐘山岳眼底閃過一抹狠辣，他是吏部侍郎，掌管天下文官考課升遷，話語權極重。
他冷笑道：“坐壇儀式已畢，接下來，桐江學派必然會動用各方人脈，為這小賊運作實權官職。既然我暫時擋不住他入局，那就在“官位’上做做文章。”
沈三山眼神一動，壓低聲音道：“既然如此，不如一桿子將這小賊發配到“飛地’去？
那些地方多是上古戰場殘留的拓殖地，怪異橫生，任他自生自滅，也是個法子。”
“不可。”
楚放鶴當即搖頭反對：“飛地雖然兇險，但那也是上古戰場的遺跡。危險越大，機緣越多。薛向此人運道詭譎，若是讓他去那里博得一線生機，反而會讓他如虎添翼，弄不好真讓他撈到什么遠古傳承。”
鐘山岳微微頷首，思忖片刻道：“大方向上的調配，桐江學派必然會死盯著，我身為吏部侍郎也無法完全強行扭轉。
但我料定，薛向此人目前最缺的修煉資源，是愿氣。”
他敲了敲桌面，“薛向想要沖擊更高的文道境界，才氣與愿氣缺一不可。
他若想更進一步，一定會選那等“親民官’，想要深入地方積累萬家愿氣。”
沈三山重重地哼了一聲，眼中寒芒閃爍：“既然這小賊急需愿氣來穩固根基，咱們就更不能讓他如愿。鐘大人，你是吏部侍郎，干脆一紙調令，將他打發到極北邊疆或西北荒漠去！
那里地廣人稀，百里不見人煙，他就算有通天的本事，想在那窮山惡水間聚集萬家愿氣，簡直是癡人說夢。”
“沈大人，你把事情想得太簡單了。”
楚放鶴緩緩搖頭，“邊關州郡固然清苦，但那里山高皇帝遠，民風淳樸，人際關系更是簡單。薛向此獠年紀輕輕便有如此心機手段，若真讓他去了邊關，只要他肯花心思捋順關系，不出三年五載，他定能在那里扎下深根。
到時候，他坐擁邊軍支持，又遠離神京，咱們就真的再也制不住他了。”
鐘山岳聞言，深以為然：“不錯，野草放于荒原，那是給它扎根的機會。”
“所以……”
楚放鶴嘴角勾起一抹弧度，“趁他羽翼未豐，絕不能讓他去那種能“扎根’的地方。
我們要將他置身于真正的權力漩渦之中，讓他在無數股巨力的撕扯下，被生生絞死！”
他話音方落，鐘山岳與沈三山對視一眼，兩人竟然異口同聲地吐出了三個字：“江東郡！”“哈哈，好！舍此其誰！”
楚放鶴得意地大笑出聲。
江東郡，那是大夏王朝最為繁華富庶之地，號稱“愿氣如海”。
可那里豪強林立，世家遍布，官場勢力錯綜復雜，甚至連朝廷的政令到了江東都要打個折扣。更重要的是，江東不僅是財富中心，更是各大勢力博弈的火藥桶。
“江東愿氣雖盛，但那是被無數餓虎盯著的肥肉。”
鐘山岳陰惻惻地補充道，“那小賊若想去那里吸納愿氣，就得先從那些世家門閥、宗派地頭的嘴里搶食。
都不用咱們親自動手，只要他踏進去，那里的波濤暗涌，自會將他淹沒。
更何況，那里現在被一樁大案摧折，姓薛的去那里，就是魚入沸鼎。”
“妙極。”
沈三山撫掌大笑。
神京，臨江樓。
此樓矗立于渭水之濱，憑窗遠眺，可將整座京城的繁華盡收眼底。
薛向換上了宋庭芳贈予的那襲青衫，氣質愈發顯得溫潤如玉。
雅室內，翰林之子、京中聞名的貴公子韓楓正憑欄自飲。
見薛向推門而入，他撫掌大笑，眼中滿是驚嘆：“嘖嘖，早知賢弟不凡，卻沒料到競是潛淵之龍！桐山坐壇，連破三關，如今的神京誰人不識君？”
薛向謙遜地拱手坐下，含笑道：“不過是局勢所迫，僥幸得脫罷了，韓兄莫要取笑。”
原來，坐壇后，薛向便打算回返云夢，陪母親一段時間。
畢竟，桐江學派為自己運作官職，也需要時間。
從桐城回返云夢，本不必經過神京。
但韓楓不比別人，薛向特意繞道神京，來見一面。
一番寒暄過后，韓楓收斂了笑意，神色變得肅穆起來。
他壓低聲音道：“賢弟，此番你名動天下是好事，但切不可生了驕傲之心。你可知，如今這天下已經變了？”
薛向心中一動：“請韓兄指教。”
“大夏與各國如今都在瘋狂拓殖上古戰場那些“飛地’，并非單純為了開疆拓土，而是朝廷那幾位真正的大佬嗅到了某種足以傾覆國家的危險。”
韓楓指了指窗外那些巍峨的世家府邸，“如今那些傳承千年的古地、世家，都在動用壓箱底的禁忌底蘊，不計代價地強行提升子弟實力。
因為大家都在爭，爭一個機會。”
他給薛向遞一杯茶水，“百年前，你能想象秀士考場會出現元嬰修士？
簡直是天方夜譚！可現在，f舉士試中，元嬰比比皆是，更遑論今科的三鼎甲。
那三位妖孽，甚至已經跨入了化神境！”
薛向眉心微跳，他見識過今科三鼎甲，確實不凡。
“不光大夏如此，各國亦是如此。人才井噴，國朝給的待遇自然也水漲船高。”
韓楓掰著指頭算道，“如今舉士出身直接便是六品實權，進士及第，五品起步，三鼎甲更是直入四品。賢弟你雖因“特奏名試’揚名，被朝廷直接封了五品，但想要在這變局中再往上走，短時間內已是難如登天。”
韓楓端起茶杯，語重心長道：“我給老弟一個最實在的建議：既然你已得五品銜，好生選一任親民官，腳踏實地去經營，積累萬家愿氣與官聲政績。
等到下一屆舉士大試開啟，你若能帶著那浩蕩愿氣歸來，取得好成績，官位上便能順理成章地再破桎梏薛向拱手道，“多謝韓兄點撥，受教了。”
辭別韓楓后，薛向在神京喧囂的街頭漫游。
來到城東，他的目光下意識地望向雍王府的方向，腦海中浮現出王妃那清麗卻孤寂的身影。但片刻之后，他按住了那份悸動。
如今他正處于風口浪尖，每一個細微的動作都會被政敵無限放大，此時登門，非但不能全了情誼，反而會給那深閨中的雍王妃帶來滅頂的輿論傷害。
他索性拋開雜念，祭出魔毯，朝著云夢城的方向悠然飛去。
半道上，他想起謝海涯。
左右時間充裕，干脆繞道劍南州。
再見謝海涯時，謝海涯冷著一張臉，長揖到底，硬邦邦地吐出幾個字：“晚輩謝海涯，見過薛……“師叔’。”
薛向被這一聲“師叔”嚇得險些從魔毯上栽下來。
按照桐江學派新定的輩分，他確實成了謝海涯的長輩。
“師兄快莫要折煞我也！”
薛向又是抱拳又是作揖，連連賠罪，“不論到了何時，師兄永遠是師兄！
哪怕將來薛向成了桐江的大先生，您老也永遠是我師兄！”
見薛向態度誠懇，那副“傲嬌”的姿態依舊如故，謝海涯冰封的瘦臉這才緩和幾分，“算你小子還有點良心。”
在劍南州盤桓一日，薛向再度啟程。
這一回，他全速行進，終于在暮色降臨時抵達了熟悉的云夢城。
當他在城南薛宅的高處落下時，一道黑色殘影如離弦之箭飛速迎來。
待至近處，那人立刻收斂了殺氣，轉為滿面春風的狂喜。
“恭喜東主，賀喜東主！”
程北拱手道，“東主榮登特奏名試第一，名動諸國，實在是無上榮耀！”
程北正是當初薛向收服的兩位結丹強者之一，也是他留在家里護衛老宅的定海神針。
薛向拍了拍程北的肩膀，擡眼向自家的家門口望去。
只見原本素雅的宅邸大變了樣，競然在門前立起了一個規模宏大的石牌坊，正上方懸掛著一方由金絲楠木打造、紫氣繚繞的巨大匾額，上面筆走龍蛇地刻著四個大字：“文鼎千秋”
這四個字旁，還有一排稍小的題字：甲午年特奏名試首名之第。
“辛苦了。”
薛向微微一笑，指尖輕彈，一顆散發著淡淡清香的菩提果穩穩落在程北手中。
程北握住靈果，感受著那股沁人心脾的藥力，激動得渾身戰栗。
這等神物，對他這種結丹后期、渴望破境的人來說，無異于再造之恩，當即又是連連謝賞。“家里近來可有異樣？”
薛向隨口問道。
“東主放心。”
程北指向不遠處的文院，言語中滿是自豪，“此處緊鄰文院，有文氣黑虎盤踞，安全得緊。老夫人安康如常，小姐們也都好。”
薛向心中大定，道聲“辛苦”，大步流星歸家去了。
薛向到家時，薛母正領著丫鬟在院中晾曬干菜。
見薛向歸來，薛母先是一愣，隨即丟下手中的竹簸箕，疾步迎上來，一番打量后，嘴里不停念叨著“回來就好”。
比起外界看重的五品官銜，她更在意的是兒子清減了沒有。
家里變化不算大，卻處處透著欣欣向榮的生機。
大妹薛晚在資源堆砌下，修為已穩穩扎根在練氣后期，舉手投足間隱有威勢。
小妹薛適，如今已成了大孩子模樣，見到大哥，便如歸巢乳燕般撲了上來，雙手死死勾著薛向的脖子，整個人黏在他身上。
這種久違的家庭煙火氣，讓薛向緊繃的神經徹底放松了下來。
左右新的調令還沒下來，薛向索性放下修行，祭出那張魔毯，鋪上厚實的軟墊，激發護罩，帶著母親與兩個妹妹騰空而起，開啟了一段前所未有的全家遠游。
在這個時代，即便身懷神通，遠程出行也是極大的考驗。
荒野中妖獸橫行，關隘間公文繁瑣，普通人一輩子或許都走不出方圓百里。
薛母操勞一生，若不是要答謝圣恩，去了趟神京，實際，半輩子都沒出過云夢城。
這一趟，薛向帶著她們：
向東，見識了碧波萬頃、怒濤拍岸的廣闊大海。
向西，跨過了連綿雪山，站在了風沙漫天的金色荒漠邊緣，感受了夕陽沉入沙海的蒼涼。
他甚至帶著家人跨越國境，領略了異域古國的獨特風情。
長達小半個月的旅行，薛向雖覺辛苦，但看著母親臉上漸漸多出來的笑容，看著妹妹們因見識增廣而變得明亮的雙眸，薛向覺得，一切辛苦也都值了。