翌日清晨，儀真縣西門碼頭。
運河之上船只川流不息，碼頭附近苦工揮汗如雨。
“砰砰砰！”
一陣刺耳尖銳的鑼聲忽地響起，瞬間吸引不少人的目光。
幾名縣衙差役登上碼頭中央臨時搭建的高臺，為首之人手里拎著銅鑼，高聲道：“都過來！縣衙有事公告！”
眾人聞言紛紛朝他匯聚。
衙役扯著嗓子吼道：“都聽好了！本府同知薛大人已于昨日抵達縣城，接下來薛大人會同本縣章知縣一道，接收境內所有百姓的上告。無論你們遇到怎樣的冤屈，無論欺壓你們的是何方神圣，從現在開始你們都可以去縣衙敲鼓鳴冤，不會有人趕你們走！”
人群中浮現一陣騷動，但是沒人開口應答。
衙役見狀便繼續說道：“薛大人乃薛文肅公的獨子，薛公生前曾于太和五年履任揚州知府，太和七年儀真洪災泛濫，薛公曾親至江堤指揮抗洪，很多人應該還有印象。薛大人此前在京城為官，曾協助當朝大司空徹查工部貪瀆案，乃是朝野皆知的清官！前段時日，薛大人巡查江都縣，親自處置八名貪官污吏，此事早就傳遍揚州境內！”
“薛大人真是薛公之子？”
終于有人神情激動地詢問。
衙役低頭望去，只見是一名四十多歲的苦工，遂點頭道：“如假包換！薛大人此行專程是為肅清本縣風氣，這個機會千載難逢，你們若是有冤屈可千萬別錯過，不然等薛大人去了北面的寶應縣，那時候后悔可來不及！”
又有人問道：“薛大人在縣衙斷案，如果我沒有冤屈可以進去看一眼嗎？”
衙役笑道：“薛大人說了，每日允許五十名百姓在縣衙大堂旁觀斷案，先到者先進，不拘身份背景！”
當下便有人興匆匆地轉身離去，既有普通百姓，亦有鄉紳士子。
還有一些人面露遲疑。
他們倒不是懷疑薛淮的家風傳承，只是俗話說縣官不如縣管，薛淮在時自然能為民解憂，可他終究不是儀真知縣，等他一走誰知會不會被那些富紳大戶報復？
無論他們作何想法，這股風從碼頭刮起，很快席卷城內城外。
城內但凡人群聚集顯眼之處，都張貼有縣衙的告示，且旁邊有一兩名衙役負責宣講，而城外則有縣衙胥吏趕赴那些規模較大的村鎮，向百姓們昭告此事。
自古以來，歷朝歷代都有皇權不下鄉的慣例，知縣的管轄范圍大多集中在縣城之內，周邊村鎮則遵循宗族自治、禮法教化的原則。
因此儀真縣的鄉紳大戶在聽聞此事后，僅僅是一開始有些緊張，隨即便哂笑不已，就算他們平時橫行鄉里，又有幾個人敢去縣衙告狀？
現實一如他們的預料，在薛淮坐鎮儀真縣衙的首日，進入縣衙的百姓著實不少，但大多是來看熱鬧，亦或是一些雞毛蒜皮的鄰里紛爭，缺乏真正有分量的訴狀。
“廳尊。”
縣衙后堂，章時略顯失落地說道：“看來百姓對官府還是不太信任。”
薛淮完全理解他如今患得患失的心態。
章時乃二甲進士出身，入仕十五年依舊只是七品知縣，換做普通人早已心灰意冷掛冠致仕，或者是同流合污只求前程，他還能堅持原則和底線殊為不易。如今因為薛淮的到來而喚醒心中熱血，他只想早一點看到曙光，再小的挫折都可能會讓他懷疑自己。
薛淮想了想，微笑道：“信任的培養非一日之功，你不必焦急，肯定有人在走投無路的情況下嘗試一番。”
章時點頭應下，心中稍安。
第二天情況有所好轉，不再都是雞毛蒜皮的小事，有一些住在縣城的百姓提出上告，雖然大多只是十幾兩銀子的糾紛，但薛淮依舊一絲不茍地對待。
他前世便有豐富且扎實的基層工作經驗，來到這個世界后又惡補了大量事例和大燕律法，一系列的判斷精準又公允，令旁觀斷案的百姓們大為驚嘆。
第三天清早，縣衙大門剛剛打開，早已等候在外且領到號牌的百姓便魚貫而入。
無論何時何地，看熱鬧都是人的天性，而薛淮之所以要特意安排這些旁觀的位置，便是希望通過他們的口口相傳，將這件事不斷宣揚鼓噪，從而吸引全縣百姓的注意。
薛淮像前兩天一樣坐在主位，章時則陪在側位。
“咚！”
“咚！”
“咚！”
一陣強勁有力的鼓聲從外面傳來。
薛淮和章時對視一眼，后者眼中浮現激動之色，他則微微頷首，隨即讓江勝去將外面擊鼓鳴冤的百姓請進來。
不多時，一名三四十歲的落拓漢子跟在江勝身后，手里捧著一份狀紙，大步走進縣衙大堂。
“肅靜！”
薛淮一拍驚堂木，看向落拓漢子問道：“堂下何人？”
漢子手捧訴狀跪下叩首道：“稟大人，草民王栓，儀真縣青山鎮人氏，現年三十二歲，無功名官身。”
薛淮目光微凝，這個王栓從禮節到言辭都不像目不識丁的農夫，他沉聲問道：“你要狀告何人？”
“回大人。”
王栓抬頭望著薛淮，一字一句道：“草民要狀告本縣青山鎮鹽商胡慶及其子胡勇！”
“所告何事？”
“回大人，太和十三年十月，胡慶以年息三分貸給家父白銀三十兩，誘使家父于醉酒之后簽下‘五年未還銀則以田抵債’之約。去年十月，青山鎮遭遇水患大片良田被淹，草民家中田地亦未能幸免，八十畝水田顆粒無收。胡慶遣其子胡勇前來收賬，然而契約上的年息三分竟然變成十二分，家父自然不認。”
薛淮微微皺眉，他已經預感到后續事態的發展，便問道：“然后呢？”
王栓眼眶泛紅，顫聲道：“胡勇為迫使家父認下那份被篡改的契約，為霸占草民家中八十畝祖產田產，竟指使隨行奴仆將家父毆打致死，又逼得家母懸梁自縊！”
“天啊……”
旁觀斷案的百姓中有人忍不住低呼。
薛淮轉頭看向隨他而來的府衙戶房典吏孔禮，后者上前輕聲道：“廳尊，大燕律規定民間借貸年息不得超過三分。若是以年息三分論，王栓之父到期后需要償還本息合計八十四兩。若是以胡家主張的年息十二分而論，到期本息合計二百四十六兩。即便是按后者論，王家八十畝水田均價只值三兩，這顯然不合常理。”
薛淮心里有了計較，望著堂下說道：“王栓，即便按照契約所書‘五年未還銀則以田抵債’，你家八十畝水田折銀亦不止三百兩，怎會才將將抵債？”
王栓慘然道：“稟大人，胡慶勾結本地糧長篡改田冊，竟將草民家中上等水田改為荒地作價！他們狼狽為奸，毆死家父逼死家母，又妄圖以三十兩白銀侵占草民家的田產，請大人為草民伸冤做主啊！”
又是這般手段。
薛淮眉頭微皺，當初在京城的時候，代王府便和工部屯田司官員勾結，將千畝良田充作荒地。
先前在江都縣，那富戶王棟亦是勾結縣衙主簿，以卑劣手段改稻為桑。
不過與胡慶所作所為相比，先前兩例至少沒有鬧出人命。
薛淮按下心頭怒意，看向王栓問道：“你說這是去年十月發生的事情，為何直到現在你才來縣衙告狀？還是說以前你來過，但是章知縣并未幫你伸冤？”
此言一出，堂下陡然一陣騷動。
百姓們不由自主地看向坐在側位的知縣章時。
他們打心底覺得章知縣是個好官，雖說他并非無所不能，但大多時候都能做到秉公決斷體恤百姓，去年洪災泛濫的時候更是親自組織人手解救被困的百姓。
薛淮沒有去看章時，他連沈家都不會毫無保留地全盤信任，更遑論相處時間很短的章時，先前他都是從別人口中聽到章時的評價，這無法保證絕對準確，所以他更相信自己的眼睛和耳朵。
王栓顯然沒有料到薛淮如此直接，短暫錯愕后，他果斷地說道：“大人，草民以前在漕船上做事，并不清楚家中狀況。兩個月前草民回家探望爹娘，可是一回去天就塌了！草民去找胡家算賬，反被胡勇指使奴仆毆打，又將草民關在柴房之中。幾天前草民找到機會逃了出來，因為擔心被胡家人找到，一直在荒郊野外躲藏。草民原想去府城告狀，聽到大人在縣衙審案，便用最后的銀錢請人寫了一封訴狀，前來求大人伸冤！”
他伏首叩拜，雙手將訴狀高高舉起。
書吏上前接了過來，恭敬地交給薛淮。
訴狀的內容非常平實，將這樁案子從頭到尾仔細講了一遍。
薛淮細細地看著，片刻后沉聲道：“章知縣。”
“下官在！”
“青山鎮距縣城多遠？”
“回廳尊，青山鎮就在縣城西北面，僅二里多地，快馬最多只需一刻鐘。”
“好，勞你派幾名快班衙役，立刻將青山鎮胡慶及其子胡勇傳來。”
“下官領命！”
章時迅速起身去安排。
堂內氣氛沉肅，王栓看著毫不拖延的薛淮，再拜道：“草民叩謝大人！”