154不可奪其志
154不可奪其志
席間一片死寂，針落可聞。
燭火跳動之間，在精致碗碟上投下搖曳的光影，映照著眾人神色各異的臉龐。
“惡有惡報，天公地道。不是不報，時候未到。”
薛淮的聲音清冷，如同冰珠滾落玉盤，在寂靜的花廳里顯得異常清晰，每一個字都帶著千鈞之力，重重砸在劉傅的心上。
老者臉上的謙卑瞬間凝固，取而代之的是一種被當眾羞辱混合著驚愕與羞怒的神情。
劉傅一生縱橫揚州商界，便是知府對他也要禮讓三分，何曾被人如此當面斥責？
他眼中有一絲寒光掠過，袖中的雙手不自覺地緊握成拳。
許觀瀾臉上和煦的笑容徹底消失，那雙閱盡世情的眼睛盯著薛淮，目光銳利如鷹隼，仿佛要將這個不知天高地厚的年輕人徹底洞穿。
他本以為設下臺階給出甜頭，薛淮再是不愿，也要顧忌官場潛規則和他這個從三品鹽運使的面子，彼此心照不宣地完成這次交易。
可是薛淮不僅斷然拒絕，更以一種近乎決絕的姿態直接宣告惡有惡報，將這場原本帶有折沖斡旋意味的晚宴推向徹底的對立！
“薛同知。”
許觀瀾壓制著翻涌的情緒，低沉的聲音里透出幾分寒意：“你我身為朝廷命官，言語之間需慎之又慎，切不可憑一己好惡便胡亂斷言。”
縱然薛淮不留情面的表態讓許觀瀾大為惱火，但他依舊不想徹底撕破臉，畢竟他如果要通過其他人限制住薛淮，那得付出不小的代價。
薛淮緩緩站起身，身姿挺拔如崖上青松，毫不畏懼地迎上許觀瀾帶著威壓的目光，徐徐道：“運臺容稟，下官所言為惡之人，非指眼前這位劉翁。”
許觀瀾聞言便稍稍放緩語氣道：“那你所言何意？”
“運臺，儀真縣青山鎮胡家種種惡行罄竹難書，興化縣原知縣羅通帶著屬官侵吞民脂民膏，更妄圖擅動民變血洗官衙，這些事皆有鐵證。劉家作為揚州商魁，其麾下掌柜膽大包天，與那些人勾結至深，劉翁一句約束不力受人蒙騙就能推脫干凈？”
薛淮的語氣極其冷靜，并無刻意為之的怒火，然而這份冷靜讓許觀瀾的心不斷往下沉。
他見許觀瀾不答，便轉而看向劉傅說道：“本官從儀真縣青山鎮胡家庫房中查抄的賬簿當中，你們劉家名下幾大商號欺行霸市的證據筆筆可查，而在興化縣原知縣羅通家中搜出的錢箱底部，赫然有著你們劉家錢莊玉堂豐的標記！另外據羅通交代，他之所以煽動民變，完全是因為你們劉家玉堂號大掌柜之一劉嵩的慫恿！”
這番話如同重錘，就連一旁沉默的婁師宗都聽得心頭發顫。
按照薛淮所言，劉家作為揚州本地豪族的執牛耳者，明面上做出一副義商姿態，暗中則勾連官紳，視國法如無物。
“絕無此事！”
劉傅的臉色煞白又瞬間漲紅，他的聲音因憤怒和恐懼而顫抖：“敝號錢莊每日銀錢進出如海，羅通家中的錢箱縱有玉堂豐的標記，也只能證明羅通曾是玉堂豐的客人，他的不法之舉與劉家何干？至于劉嵩慫恿他煽動民變更是血口噴人，鄙號的掌柜和伙計都可以證明，劉嵩最近兩個月并未離開過府城！還請薛大人明辨！”
薛淮雙眼微瞇，盯著老者面龐上的神情變化，似乎在探究此言真偽。
許觀瀾沒有想到薛淮的刀如此鋒利精準，更沒想到此子敢在宴席上直接將劉家的罪證拋出來，這無疑是壓根沒把他這個鹽運使放在眼里。
他強壓怒火沉聲道：“薛同知，僅憑些許銀錢往來和一個不算稀少的錢箱印記，你就給劉家扣上那么大的罪名，全然不顧劉家這些年為揚州父老做的貢獻，未免太過輕率且有失偏頗。”
“運臺教訓的是。”
出乎另外三人的意料，薛淮竟然退了一步，只見他重新坐了回去，平靜地說道：“關于劉家所牽扯諸事，下官確實不該在今夜宴席上妄加置評，而應交由揚州府衙詳查具稟按律審理。劉翁，不知你意下如何？”
劉傅知道今夜輪不到自己表態，因此面對薛淮話中的鉤子，他明智地保持沉默。
許觀瀾適時說道：“薛同知，查或不查，究竟怎么查，這些是你們揚州府衙的公務，倒也不必詢問旁人的意見。”
薛淮轉頭直視著許觀瀾，坦然道：“下官今夜提及這些，非是欲在此斷案定罪，而是向運臺陳情——揚州吏治不清之根本，不在下層微弊，而在頂層豪強。這些人盤根錯節勾結官府，壟斷利源吸食民髓，其所做所為早已逾矩逾制。下官身負皇命整飭地方，對于那些害群之馬，無論其根基多深靠山多硬，無論其依附于揚州府衙，還是——”
他頓了一頓，目光毫不避讓地與許觀瀾相撞，逐漸加重語氣：“還是鹽運使司衙門轄下的鹽商名錄，下官都將奉法而行一查到底！”
許觀瀾的面色漸顯陰沉。
為了保證認窩大會的順利舉行，同時也是讓揚州一眾大鹽商安心，他今夜不顧官階和年齡上的差距，親自設宴招待薛淮，甚至讓劉傅主動向薛淮低頭服軟，并且向薛淮許下明確的保證，無非是想盡可能和平解決雙方的矛盾，并不代表他真的畏懼這個年輕的后輩。
“好一個一查到底！”
許觀瀾怒極反笑，那笑聲冰冷刺骨，亦帶著幾分肅殺之氣：“薛同知，你莫要忘了，鹽政乃朝廷重器國之根本！本官統管兩淮鹽務，維系鹽課源源不斷輸送至中樞，此乃第一要務。你可知一旦鹽綱震動，鹽路不暢，京師邊餉斷絕，九邊動搖，是何等潑天大罪？這責任莫說你一個小小同知，便是江蘇巡撫也擔待不起！”
廳內的氣氛瞬間降至冰點。
劉傅看著許觀瀾徹底撕破臉與薛淮針鋒相對，心中稍稍松了口氣，眼底閃過一絲得意的陰狠。
只要許觀瀾堅持保他，薛淮再有天大本事，也不可能越過這道坎，蓋因鹽務獨立，連江蘇巡撫都不能輕易插手。
面對許觀瀾凌厲到幾乎令人窒息的指責和巨大威脅，薛淮臉上非但沒有懼色，反而露出了一絲悲憫。
他深吸一口氣，聲音沉靜下來，帶著一種穿透性極強的力量，清晰地說道：“運臺此言謬矣。昔日鹽引之法初行，亦是國朝新立百廢待興之時，清運灶丁輸糧于邊，商賈行鹽便利于民，二者并行于國于民有大益。然而法久弊生，為何今日鹽課看似充盈，灶丁卻困苦不堪？為何商人富甲一方，朝廷國庫卻入不敷出？”
許觀瀾袖中的雙手悄然攥緊。
薛淮的聲音逐漸拔高，目光灼灼逼視著許觀瀾：“鹽政根基敗壞不在清查，恰在于縱容包庇！灶丁逃亡日眾，鹽引信用日微，鹽價波動加劇，百姓怨聲載道。今日運臺口中維系鹽綱運轉的根基，已是布滿蛀蟲搖搖欲墜。下官所為，恰是要清除毒瘤正本清源，還鹽法以舊貌，使商道歸于正途！唯如此，才能真正鞏固鹽課根基，確保邊餉民食源源不絕。運臺若真為國家計，當支持下官清除腐肉，而非替包藏禍心的碩鼠，以大局之名，掩蓋其吞食國本之罪！”
“荒謬！”
許觀瀾面色鐵青，嘴唇微微顫抖，寒聲道：“爾不過揚州同知，怎敢擅言鹽政是非？本官看在薛文肅公的面上，好心指點你為官之道，你不領情倒也罷了，反而對國之根本指手畫腳！”
薛淮靜靜地看著他，眼底深處掠過一抹失望。
從他掌握的資料來看，許觀瀾的能力毋庸置疑，兩淮鹽運司能夠穩居大燕十一鹽場之首，他稱得上居功至偉，至于個人品格問題，這顯然不是天子和廟堂諸公最關注的地方。
薛淮十分清楚今夜這場宴席的真意，他何嘗不是希望許觀瀾能夠懸崖勒馬，但是如今看來對方和那些大鹽商牽扯極深，早就無法割裂。
既然如此，多說無益。
他對著許觀瀾一拱手，決然道：“許運使今夜設宴款待，下官承情，然而道不同不相為謀。念在這桌席面的份上，下官亦好心奉勸一句，大人若是想再返中樞，不妨將眼光放得長遠一些，一味拘泥眼前之利，怕是難登廟堂之高。”
廳內的氣氛幾近凝滯。
薛淮站起身來，不再去看面色陰沉的許觀瀾，對一旁的婁師宗說道：“還請婁大人引薛某離去。”
婁師宗嘴唇翕動，訥訥難言。
薛淮不再勉強，自嘲一笑，而后邁步朝外行去。
“薛淮！”
許觀瀾一聲厲喝，先前始終維持的風度此刻蕩然無存。
薛淮停步，扭頭望著位高權重的鹽運使。
許觀瀾盯著這個年輕人沉肅的面龐，一字字道：“本官最后警告你一次，若是你干礙到鹽政大計，不論你身后站著何等靠山，本官決不會同你善罷甘休。”
薛淮稍稍沉默，平靜的語調中透出幾分銳利：“薛某拭目以待。”
話音落地，他不再遲疑，大步離去。