十月下旬，揚州東關碼頭。
一艘三桅樓船在三艘漕船的護衛下徐徐抵近，船頭一面大旗迎風獵獵，上書“欽差總理督運贓罰銀兩大臣”，另一面旗幟上面則是“都察院左副都御史”。
碼頭之上高官齊聚，漕軍總兵伍長齡、江蘇按察使石道安、揚州知府譚明光、兩淮鹽運司同知黃沖皆在，而站在一群中年男人之間的薛淮自然顯得格外惹眼。
官船停岸，身穿一襲緋色孔雀補子官服的范東陽現出身形。
薛淮心中暗伏，這位范總憲果然是簡在帝心的重臣，僅僅大半年沒見，他就跨過那道最難的門檻，從正四品左僉都御史升為正三品左副都御史。
莫看這兩個官職僅有一字之差，在都察院內部可謂質的飛躍。
首先三品官階是朝廷大員的門檻，三品以下只能稱作中級官員，而且左副都御史作為都察院主官的副手，可列席九卿議政，可直接糾劾六部侍郎級別及以上高官，可直接參與重大案件的三法司會審，范東陽從左僉升為左副意味著他正式進入大燕的權力中樞，躋身廟堂諸公的行列。
唯有踏上這層跳板，他將來才有希望更進一步謀求尚書之位，百余年來不知有多少胸懷抱負的官員卡在四品到三品這道坎上。
范東陽走下官船，沉穩的視線掃過前來迎接的一眾官員，在薛淮面上稍作停留，兩人目光交錯心領神會。
一套略顯繁瑣的見禮儀式之后，眾人相繼登上馬車前往鹽運司衙門。
小半個時辰之后，在早已準備妥當的鹽院正堂，范東陽以欽差身份當眾宣讀他此行南下帶來的一迭圣旨。
第一道圣旨便是經由大理寺復核、天子朱筆御批，批準薛淮和石道安關于原兩淮鹽運使許觀瀾、副使陳倫和婁師宗等十四名鹽運司官吏的死刑請奏，另外揚州府官吏劉讓、鄭宣和羅通等人，以及劉傅、鄭博彥、白修等二十七名罪大惡極之豪族中人，盡皆就地處以極刑。
其余作奸犯科但罪不至死之人，由薛淮和石道安依據大燕律分別處以流放、徒刑、杖笞、罰銀、革除功名等等。
天子特地在圣旨中點明，許觀瀾等人不必押送京師，在核驗案情之后直接就地正法，由范東陽、薛淮和石道安監刑。
由此可見天子對兩淮鹽案何其震怒，根本不給一眾案犯多活幾個月的希望。
在一片肅殺的氣氛中，范東陽開始宣讀第二份圣旨：“兩淮都轉鹽運司同知黃沖，秉性廉明，勤恪夙著。前察鹽政積弊，協薛淮查辦貪蠹，舉劾無私，肅清綱紀。朕嘉爾忠勤，特擢為兩淮都轉鹽運使，總理鹽務、管束鹽倉。爾其益勵清操，課稅疏銷，毋負委任。欽哉！”
黃沖心中感慨萬千，雖說他已經從云安公主那邊得知自己將要升官的消息，但此刻親耳聽到圣旨的內容，內心的情緒依舊沸騰不止。
回首過往，他在鹽院忍辱負重多年，一邊承受著許觀瀾等人的排擠打壓一邊暗中搜集證據，個中艱辛難以盡述，如今終于等到苦盡甘來之日，如何能不激動？
“微臣黃沖，叩謝皇上恩典！”
黃沖大禮謝恩，感佩之情發自肺腑。
范東陽將圣旨交到他手中，微笑道：“黃運使，陛下命我轉告你，先前你潔身自好、不與那些貪官污吏同流合污的表現值得贊賞，望你往后能夠秉持本心，讓兩淮鹽運司成為大燕十一鹽司的標桿和表率。”
黃沖誠惶誠恐道：“臣謹記，定不負陛下之期望。”
范東陽點點頭，隨即從內侍手中接過第三道圣旨，抬眼看向薛淮。
這封圣旨的內容比較多，大意是許觀瀾等一眾案犯伏法、范東陽押解贓銀返京之日，薛淮身上的欽差職務便會取消，但是仍舊保留他之前的兩淮鹽政監察大使一職，至于本職揚州同知不會變化。
天子之所以讓薛淮繼續監察鹽政，便是因為他和黃沖聯名上奏的《兩淮清鹽疏》得到內閣五位大學士的一致認可，接下來兩淮鹽運司會作為試點，推行薛淮提出的治鹽五策，此事由他和黃沖共同負責。
這個結果早在薛淮的意料之中，他神色沉靜地領旨謝恩。
“諸位大人。”
范東陽環視眾人，朗聲道：“此番兩淮鹽案能夠順利查辦，皆賴諸位盡心盡力，陛下于宮闕深悉爾等辛勞。”
聽者莫不心動，大案已經破獲，他們為朝廷挽回極大的損失，光是那些贓銀就能讓干涸的國庫充盈起來，眼下自然到了論功行賞的時候。
范東陽展開最后一道圣旨，徐徐道：“兩淮鹽課，實系國本。爾都察院左副都御史范東陽，奉諭總理督運贓罰銀兩，當嚴核案牘，厘清真相。揚州同知薛淮、漕軍總兵伍長齡、江蘇按察使石道安、揚州知府譚明光等，勘積弊、滌污濁之功，朕已洞鑒。俟本案結，吏部稽九卿堂簿，論功敘錄，或擢職以彰干才，或賜綺帛以酬忠勤，朕不吝爵賞！惟望諸卿持心似水，守節如松。靜候天恩，毋負朕望！”
“臣領旨，謝恩！”
眾人整齊行禮，心中那塊石頭終于平穩落地。
天子并未直接封賞他們，這是題中應有之義，畢竟朝廷直到現在都是單方面收到兩淮之地的奏報，必然要派專人實地稽核這樁案子的詳情，避免鬧出天大的笑話。
范東陽身為天子的股肱之臣，此行除了將贓銀重鑄押解回京、處理那些查抄得來的產業和珍寶，最重要的任務便是核查案情，確保薛淮等人沒有弄虛作假。
等一切塵埃落定，范東陽順利將銀子帶回京城，朝廷便會正式啟動對有功之臣的封賞程序。
所有旨意傳達完畢，堂內的氣氛變得輕松且熱烈。
面對伍長齡等人要為他接風洗塵的盛情邀請，范東陽沒有推辭，只是這一路車馬勞頓，自然需要沐浴更衣歇息片刻。
寒暄一陣之后，眾人相繼行禮告辭，范東陽卻將薛淮留了下來。
二人步入偏廳，暖陽透過高窗灑入，映照著廳內淺淡的熏香煙氣。
范東陽威嚴的臉上浮現一絲溫和，他抬手虛引道：“景澈，坐。”
薛淮依言落座，不卑不亢。
范東陽端起手邊茶盞，淺淺呷了一口茶，這才抬眼看著薛淮，微笑道：“景澈，此番臨行前陛下在文德殿偏殿召見我，特意提到了你。”
薛淮神色一凜，微微坐直身體：“總憲請講。”
范東陽放下茶盞，目光灼灼地看著薛淮道：“陛下言道，薛淮以弱冠之年初臨揚州，便能在盤根錯節的鹽鐵重地行此霹靂手段肅清積弊，更難得的是善后處置條理分明，既能滌蕩污濁，又能保民生不亂財稅通暢。其忠，其能，其見識，遠超同儕，實為朝廷不可多得之股肱良材。”
“陛下圣恩隆眷，臣惶恐萬分。”
薛淮離座深揖，面上浮現恰到好處的激動。
范東陽示意他坐下，語氣變得更為懇切：“陛下還說，揚州鹽案既是你砥礪鋒芒、一展抱負之機遇，亦是陛下親眼看著你成長的試金石。你的所作所為，陛下深慰于心，不僅是對你能力的肯定，更是對你這份為國為民的赤誠與膽魄的激賞！”
他就差把簡在帝心四個字說出來，薛淮自然能夠領會。
薛淮如今聽過很多類似的嘉勉贊賞之言，但從范東陽這位剛剛躋身權力核心的重臣口中說出，分量截然不同。
對方選擇私下傳達圣諭，這肯定是天子的安排，用來徹底籠絡薛淮這個年輕忠臣的心。
一念及此，薛淮懇切地說道：“陛下知遇之恩天高地厚，微臣唯有鞠躬盡瘁方能報萬一！”
“景澈不必如此激動。”
范東陽抬手，面上神情愈發顯得和善，溫言道：“陛下還說了，你不必過于著急，在此任上將鹽政新策推行扎實，確保兩淮稅源安穩穩固，亦要好生磨礪地方政務，積累經驗。”
薛淮目光明亮，正色道：“臣謹遵陛下教誨，定當窮盡心力推行新策，穩固兩淮，不負陛下殷殷囑托。”
既然天子需要他表忠心，薛淮自然不會怯場。
范東陽滿意地笑了，微微頷首道：“好！陛下對你信任有加，你只管放手去做，以實績回報君恩即可。”
兩人又聊了聊京中近況及故人消息，氣氛越來越融洽。
眼見時候不早，范東陽晚上還要參加接風宴，薛淮便準備起身告辭。
他已經知曉天子的心思，短時間內他依舊會留在揚州，這并非天子忽視他的功勞，相反是希望他能夠穩固根基，避免頻繁調動升遷，畢竟他過于年輕，走得太快容易摔跟頭。
簡而言之，天子未來會大用他。
直到此時此刻，薛淮終于成為天子心里排上號的可用之才，而非僅僅是薛明章留在這世上的唯一血脈。
“哦，對了，景澈。”
范東陽喊住薛淮，壓低聲音道：“陛下在看完你呈上的第二封奏章之后，曾御筆批下十二個字。”
薛淮恭敬地等著下文。
范東陽望著此子年輕俊逸的面龐，心底涌現幾分羨慕，鄭重地說道：“頗有乃父之風，更見新銳之思。”
薛淮一怔，隨即挺直脊背，所有情緒化作一聲更加低沉、也更加有力的回應：“臣骨承薛門清節，志在澄流天下。此身愿為陛下手中冰毫，點破濁世沉疴！”
字字句句叩在范東陽心上。
片刻之后，望著薛淮沉穩離去的背影，范東陽不禁想起大半年前在京城貢院，那時的薛淮還稍顯稚嫩，如今卻已顯露三分崢嶸氣勢，最關鍵的是他那句話換做旁人來說，多半顯得諂媚低劣，可他卻能說得如此有風骨。
范東陽甚至能想象到，等他回京向天子轉述薛淮此言，陛下心中會何等欣慰與滿意。
他咂咂嘴，由衷感嘆道：“說得好啊，不愧是探花郎！”