雪后初晴，寒意依舊刺骨，臨近年關的揚州城卻如同被注入一股暖流，處處張燈結彩，人聲鼎沸。
府衙門前張貼的新政告示前擠滿各色人等，小吏不厭其煩地一遍遍高聲宣講著鹽引新政、商稅減免、水利工役和歲末撫恤的細則。
城內各處茶樓酒肆，議論新政的聲音幾乎蓋過絲竹管弦。
“府尊大人這回是動真格了！”一個穿著綢緞襖子的商人端著茶碗感慨，“聽說那些以前狗眼看人低的衙役，如今都夾著尾巴做人嘍！”
“誰說不是呢？”
旁邊有人接話道：“漕關的盤查都松了不少，只要拿著鹽引和路引，一次查驗全程通行，省了多少麻煩，府尊大人真是愛民如子。”
“嘿，別忘了這都是誰的功勞。”角落里一個老者壓低聲音，“府尊自是用心，可若沒薛廳尊統籌大局，哪有揚州現在的新氣象？”
眾人紛紛點頭，薛淮青天之名早已傳遍揚州各地，其聲望之高甚至隱隱逼近當年的薛明章。
譚明光對此心知肚明，但他毫不在意，同時一掃往日的低調隱忍，整個人精神煥發，每日奔波于衙門各處，事無巨細皆親自過問，那份干勁幾乎讓人忘了他的年紀。
薛淮則如一塊沉入水底的磐石。
他并未因新政的鋪開而松懈，大部分精力依舊錨定在更長遠也更根本的目標上——兩淮鹽政監察體系的完善和鹽會的良性運轉。
同知官邸的正堂內，炭火燒得很旺，薛淮正與剛從鹽場巡查歸來的黃沖以及兩位鹽運司副使議事。
“……引課分離的章程必須進一步細化，灶戶的鹽引抵扣額度要與實際產鹽量緊密掛鉤，杜絕虛報冒領的空間。”
薛淮指著案上的鹽場清冊，沉穩道：“黃運臺，鹽場清冊重訂工作，來年三月之前務必完成第一輪核查。”
黃沖點頭道：“薛大人放心，本官已抽調精干書吏分組下鹽場，按照先前擬定的四查四核之法進行清丈復核。”
“如此甚好。”
薛淮又看向兩位副使，鄭重道：“年節將至，我們要嚴防奸商囤積居奇哄抬鹽價。鹽會那邊，我已與沈秉文、喬望山等人商定，由鹽會成員在各大商鋪以平價持續供應，鹽運司要嚴密監控市場，發現苗頭立即以平準倉儲備鹽進行干預。”
兩位副使肅然應道：“是。”
雖然明面上薛淮只是從五品的揚州同知，和眼前兩位副使平級，更比不上黃沖的從三品鹽運使之職，但是堂內顯然以他為尊。
一方面是黃沖等人都敬服薛淮的能力和手腕，另一方面薛淮仍舊是兩淮鹽政監察大使，官階雖然不高，卻是天子親自任命類似欽差的身份。
大半個時辰后，諸事議定，黃沖等人告退。
薛淮揉了揉有些發脹的眉心，起身走到窗邊。
只見院中梅樹枝丫虬結，幾朵含苞待放的紅梅點綴在白雪間，平添幾分堅韌的生氣。
薛淮看著那幾朵紅梅，思緒不由得飄向了沈園的方向。
他已經收到母親的回信，崔氏本就喜愛沈青鸞，得知二人兩情相悅愈發歡喜，當即應允這樁婚事，還說開年便會請世交長輩南下提親，所有儀程都無需薛淮出面。
“少爺？”
身后響起墨韻溫婉如水的聲音，打斷了薛淮望著寒梅的凝思。
薛淮轉身望去，墨韻捧著一只托盤，上面放著一盅冒著熱氣的羹湯。
自從那夜他挑明之后，墨韻在他面前依舊是溫柔體貼的模樣，每日照料他的起居飲食，替他料理官邸內外庶務，似乎并未因他那夜的許諾而有太大改變。
只是偶爾不經意間，薛淮總能捕捉到她飛快移開的目光，那目光相較以往多了幾分柔意。
“婢子煮了盅八珍羹，天冷，少爺喝點暖暖身子。”
墨韻將托盤放在案幾一角，聲音輕柔，動作嫻熟地將湯盅遞過來。
“有勞了。”
薛淮接過來慢慢喝著，溫熱的羹湯香氣撲鼻，胃里和身上都泛起暖意。
墨韻便安靜地立在一旁，垂眸看著地面，身姿如舊日般恭敬柔順。
“宅子找得如何了？”
薛淮放下碗，隨口問道。
崔氏在回信中特意提及，既然他和沈青鸞的婚事已定，有些事情自然要早做準備。
這個時代的成婚禮節比較繁瑣，大婚的場地肯定在京城薛府，在那之前的儀程都會在揚州進行，雖說薛淮在同知官邸住得很安逸，但是屆時肯定要另外準備一座薛家的宅子，避免讓人誤解薛家不注重這樁婚事。
墨韻抬起頭，目光澄澈恭敬地說道：“回少爺，婢子和李管事這幾日看了幾處。城東有一處三進帶園子的舊宅，地段尚可，但格局略舊，修繕起來頗費工夫。城西鹽商李員外新修的一處別苑，位置稍偏但景致頗佳，布局也方正，只是價格昂貴些，且是商賈之宅，恐引來一些不必要的議論……”
她條理清晰地分析著幾處宅院的優劣，利弊得失說得清楚明白，薛淮心中微有感慨，墨韻的情緒十分平和，可見她很清楚自己的身份。
“……還有一處。”
墨韻微微一頓，微露欣賞地說道：“是在瓊花觀附近，原是一位鹽官的舊宅。此人在鹽案中牽連不深，只是罷官并罰沒了些家產，如今已舉家搬離揚州，空出此宅急售。這也是一座三進帶園子的宅邸，勝在鬧中取靜，距離府衙也近，就是略有些陳舊。”
薛淮沉吟道：“瓊花觀附近確實方便，陳舊些無妨，稍作修葺便是。你先著人去談，只要價格合適，宅子無明顯的瑕疵，便定了此處也可。”
墨韻應道：“是，少爺。”
薛淮看著她低垂的眼睫，點點頭道：“如此安排甚妥，你辛苦了。”
“少爺言重了，這是婢子分內之事。”
墨韻嫣然淺笑，然后上前收拾了碗盞，端著托盤悄然退了出去，步履輕得沒有一絲聲響。
午后，薛淮換了一身便服，乘坐馬車前往漱玉軒。
此處雅致清幽又極為私密，乃是沈秉文特意留給沈青鸞用來處理一些事務或會友的場所，這段時間薛淮每隔兩三天就會來此處和沈青鸞見面。
馬車駛過青石板路，穿過掛滿紅燈籠、人聲鼎沸的東關街，喧囂漸漸被拋在后方。
走進漱玉軒，薛淮示意江勝和齊青石等人去廂房飲茶等候，他則在沈府丫鬟的引領下來到東暖閣。
此時沈青鸞正臨窗而坐，今日她穿著一身藕荷色錦襖，發髻只簪了一支玉簪，素凈卻不失雅致。
薛淮走進來的時候，沈青鸞正凝神看著手中的一本賬冊，秀氣的眉頭微微蹙著。聽見腳步聲，她抬首看去，臉上瞬間綻放出明媚的笑容，如同冬日破云的暖陽。
“淮哥哥，你來了。”
“看什么看得如此入神？”
薛淮解下披風交給一旁的丫鬟蕓兒，在炭盆邊的坐榻上坐下。
“是蘇州布莊送來的年底總賬。”
沈青鸞起身親自為他斟了一杯剛沏好的雪頂含翠，繼而坦然道：“有幾筆出項似乎有些問題，我正在核查。”
薛淮接過茶盞，指尖無意觸到她溫熱細膩的柔荑，兩人對此都已習以為常，并沒有刻意避開。
他湊過去看了一眼沈青鸞標記的賬目，幾筆匯兌銀子的數額與對應貨物的采購記錄似乎有些微妙的出入。
“不若試試這個法子？”
薛淮略一思索，拿起筆在旁邊的空白花箋上寫下幾行字，徐徐道：“將揚州總號與蘇州分號之間的匯兌、采購、運銷這三條線分開，按月逐項核銷對賬，再與總賬比對盈虧。這樣雖繁瑣些，但可立見分曉，看是哪個環節或者哪個人出了問題。”
沈青鸞認真地看著，美眸漸漸亮起：“對呀，如此抽絲剝繭，定能讓暗中動手腳的人露出馬腳。多謝指教，薛大人！”
薛淮失笑：“沈東家客氣。你先清理賬目，一會我們再聊。”
“好。”
沈青鸞不禁莞爾，隨即按照薛淮的提點重新稽核賬目。
薛淮看著沈青鸞專注思考的側臉，長長的睫毛在眼瞼投下小片陰影，鼻梁挺直，紅唇微抿，透著別樣的聰慧和魅力。
時間靜悄悄地流逝，沈青鸞終于松了一口氣，將賬冊全部合上。
“青鸞。”
薛淮的聲音不自覺地帶上了幾分鄭重。
“嗯？”
沈青鸞抬頭，清澈的目光帶著詢問。
薛淮斟酌道：“前日我收到家母來信，提及開年之后會有長輩南下拜會令尊令堂。”
沈青鸞的臉頰瞬間飛上兩朵紅云，如同三月盛開的桃花，一直紅到了耳根，先前看賬目時的那份從容干練瞬間消失無蹤。
不待她開口說話，蕓兒和另一名大丫鬟便乖巧地退出暖閣。
暖閣內霎時變得極為安靜，只余炭盆中偶爾發出的細微“噼啪”聲。
沈青鸞微微低頭，細長白皙的手指無意識地絞著錦襖柔滑的衣角。
薛淮那句話雖未明言，卻清晰無比地傳達了提親在即的消息，這意味著他和她之間的關系即將塵埃落定，走向世人眼中名正言順的歸宿。
對于沈青鸞而言，這種感覺屬實奇特。
她勉強鎮定心神，含羞低聲道：“我爹前幾日也說，朝廷已經接納廣泰號的捐獻義舉，家中會分批將承諾的糧秣和冬衣運往邊關。”
僅僅是說完這句看似毫無旖旎之意的話，沈青鸞便覺得整張臉燙得快要燒起來，不禁扭頭看向一旁，不敢再和薛淮對視。
暖閣內的空氣似乎變得粘稠而滾燙，讓人有些透不過氣，卻又沒有不適之感。
薛淮能清晰地看到沈青鸞藏在發鬢間微紅的耳廓，能看到她白皙脖頸上微微泛起的細膩小疙瘩，視線最終落在她擱在膝頭的那只纖手上。
她的手指瑩潤如玉，指節纖細，此刻正因主人的緊張而微微蜷縮著，指尖用力得有些發白。
這一刻薛淮自然而然地伸出自己的左手，朝著沈青鸞的柔荑悄然靠近。
在他寬厚溫熱的手掌握住沈青鸞的手之時，她的身體幾不可查地微微一僵，卻沒有抽回手，只是將臉朝旁邊垂下，露出的耳垂紅得更加鮮艷欲滴，宛如一顆晶瑩的果子。
便在這時，丫鬟蕓兒猶猶豫豫的嗓音在外面怯怯響起。
“小姐，徐神醫求見。”