“這……”
喬望山欲言又止，顯然另有隱情。
章時和郝時方十分自覺起身告退，一個說要去檢查夏稅的前期準備事宜，一個說自己手頭上還有好幾樁緊要的案子，相繼離開內堂。
“廳尊，先前老朽得知消息，便能斷定此事絕非那兩個小輩自作主張，蔣總督是否知情尚未可知，但是桑世昌一定知曉此事，說不定這就是他的授意，專門沖著喬家而來！”
喬望山沒有再遮遮掩掩，神情頗為篤定。
薛淮起身親自為兩人斟茶，溫言道：“喬老不妨細說。”
“這要從廳尊查辦兩淮鹽案之前說起。”
喬望山鎮定心神，徐徐道：“在廳尊駕臨揚州之前，兩淮鹽商與漕幫是打斷骨頭連著筋的關系，兩邊的利益連接十分緊密。漕運衙門掌控運河不假，但是底層的碼頭勞工、船工和纖夫等等，實際上都是由漕幫控制，當然漕幫亦受漕衙轄制。對于我等鹽商而言，食鹽和貨物分銷各地離不開漕運，而且必須要仰仗漕幫的庇護。”
薛淮沉吟道：“喬老，你說離不開漕運我能理解，但是必須仰仗漕幫庇護之言從何說起？”
坐在一旁的沈秉文便解釋道：“是這樣的，以前各家商號只管自家門前事，隨著生意越做越大，攤子越鋪越廣，每到一地拓展產業都要面臨當地官府和黑惡勢力的襲擾。這個時候只要提前和漕幫談妥，他們便會出面解決大部分麻煩。因此無論以前的劉鄭等大族，還是一般的中小商戶，都會定期給漕幫一筆銀子，以此求得一份安穩。”
薛淮微微點頭。
這是一個很現實的問題，并非幾句漂亮話就能解決商戶們的困擾。
就拿沈家的廣泰號來說，前年入京便被戶部刁難得進退兩難，偏偏對方的一切舉動都符合大燕律和官場規矩，任誰都挑不出毛病，最后要不是姜璃出面讓戶部松口，廣泰錢莊的牌照不可能拿到手。
天子腳下尚且如此，民間各地的情形更加不堪。
商戶想要去別人的地盤賺銀子，拜碼頭是必不可少的流程，若不打點好當地官府和地頭蛇，白花花的銀子打水漂都是小事，就怕最后落得人財兩空。
“以前喬家和漕幫的關系不算差，桑承澤固然是個飛揚跋扈的紈绔子弟，但他絕對不敢擅自破壞漕幫的規矩，否則桑世昌饒不了他。”
喬望山搖搖頭，繼而坦然道：“廳尊，其實以前漕衙、漕幫、鹽運司、鹽商是一條繩上的螞蚱。”
聽完他這番陳述，薛淮對這里面的彎彎繞有了更加清晰的了解。
在柳英招供之后，他便翻閱過很多和漕運衙門有關的卷宗，正因為他知道八省漕糧和千里運河對大燕朝廷的重要性，才沒有冒然出手針對蔣濟舟和桑世昌，只拋出那船欽犯試探對方的反應。
但是從喬望山所言來看，漕幫牽連的勢力比薛淮的預想還要復雜。
這個民間幫派一方面依附于漕衙的羽翼之下，老老實實地給朝廷做貢獻，另一方面又將觸角深入民間各地，想方設法地攫取私財，比如從大大小小的商戶手中收取保護費，又如夾帶走私來賺取巨額利益，更不必說他們還會盤剝那些底層的百姓。
沈秉文適時開口道：“以前鹽運司的高官和一些大鹽商變著法兒中飽私囊，漕幫會幫他們漂白這些銀子，換成田契地產以及珍寶玉器等等，漕幫從中收取一定比例的傭金，這也是他們的銀錢來路之一。”
薛淮腦海中登時浮現兩段回憶。
其一是許觀瀾私宅中的大量財貨，這些顯然都是漕幫的杰作。
其二便是濟民堂那些來路不明的巨額善款。
這是一個完整的閉環，而漕幫在其中起到的作用至關重要。
薛淮之前查辦兩淮鹽案，將貪官污吏和不法豪族連根拔起，讓漕幫在這方面的收入銳減，后來他又斬斷濟民堂和玄元教的聯系，使得漕幫少了一條可靠的洗錢門路。
如此說來，即便他沒有讓靖安司那艘官船北上，漕幫的人也會來找他的麻煩。
不過……
薛淮收斂心神，看向喬望山問道：“喬老，兩淮鹽案由我查辦，漕幫為何會直接針對你們喬家？”
喬望山面露難色，沈秉文見狀便愧然道：“此事其實和我有關，若非我當初強力推舉喬老為鹽協首任會首，喬家也不會成為漕幫的首選目標。”
薛淮稍稍思忖便也明白過來，畢竟鹽業協會互助互利的章程是由他親筆擬定。
所謂互助互利，是指進入鹽協的兩淮鹽商們需要盡量擯棄過往的門戶之見，在不影響自身根基利益的前提下，盡可能抱成一團互相幫助，薛淮當時還特地給他們講了晉商的例子。
鹽協除了要接受鹽運司和鹽法道的雙重監管，自身也要自糾自查，尤其是要規范賬目，杜絕以公帑謀私鹽之利。
如此一來鹽商們就很難攫取灰色收入，這導致漕幫無法像以前一樣抽取傭金。
雖然少了這部分收入，但鹽商們的總體進項反倒有所上升，那是因為鹽協統合兩淮絕大多數鹽商，他們自行組織商船隊伍，同時聯合起來與外部勢力商談，這些舉措逐漸收到成效，使得他們減少許多不必要的開銷，而且對于漕幫的依賴程度日益降低。
這些都是薛淮的籌劃，也是他力主建立鹽業協會的緣由，只為讓這些民間商賈階層在官府全方面的監管下，盡力形成自己的勢力范圍，從而擁有抵御風險的部分能力，不會輕易被人分化瓦解逐個蠶食。
一念及此，薛淮亦致歉道：“喬老，此番委屈你了。”
“廳尊言重了。”
喬望山連忙擺手，然后認真地說道：“實不相瞞，鹽協成立之初，老朽并未想過會有這么好的效果，不少同仁也是這般想法。連我們身在局中都不敢相信廳尊的藍圖，漕幫乃至漕運衙門更難窺見門徑。等到他們發現越來越難從我們這些商戶身上撈取油水，鹽協規模已成，他們就算想挑撥也無從入手。”
薛淮對此早有意料。
他從來不相信人心能夠始終堅定地連在一起，對于世間絕大多數商人而言，唯有利益才能使他們謹守底線。
從去年秋天草創到如今初具規模，鹽業協會在沒有任何干擾和打壓的情況下，完成最初也是最難的開荒階段，現在會員們都已深切體會到這個協會帶給他們的便利與好處，因此他們除非遭受生死關頭的威脅，否則絕對不會主動脫離乃至背叛。
漕衙和漕幫這會終于反應過來，所以蔣方正和桑承澤將喬家定為目標，掀起漕運勢力對兩淮鹽商的圍剿號角。
“天下熙熙皆為利來。”
薛淮一言點明這件事的關鍵所在。
喬望山嘆道：“正是此理，鹽協的成立使得我們這些商戶可以逐漸擺脫漕衙以及漕幫的鉗制，他們無法像以前那般不斷啃噬我們的血肉。當初他們坐在家中就能拿到源源不斷的銀子，而今卻只能望銀興嘆，自然不會善罷甘休。廳尊，桑承澤此番多半是受桑世昌的指派，一者是為了來揚州探探路，二者是想找機會挑起兩淮鹽商和漕幫的斗爭，老朽以為不妨靜觀其變，不必為爭一時之氣遂了他們的心愿。”
他還有句話沒有說，漕幫若無那位漕運總督的默許，怎敢如此行事？
蔣方正的出現便是佐證。
只不過這些事情絕對拿不到切實的證據，而且現在只是幾個小輩的意氣之爭，朝廷不可能因為桑承澤打了喬文軒一拳，就不顧漕運動蕩派人下來徹查。
“喬老顧全大局之心，薛某感佩。”
薛淮轉頭看向自己的未來老丈人，冷靜地問道：“叔父有何看法？”
沈秉文沉吟道：“鹽漕之爭在于利，如今鹽商們不可能再拿自己的辛苦錢去供養那些人，而桑世昌之流也不會甘愿舍棄那種予取予求的日子。所謂八省漕運，其實只有江浙之地算是油水豐厚，而揚州鹽商首屈一指，這么大的利益放在眼前卻吃不著，漕幫肯定不會善罷甘休。”
薛淮點頭道：“喬老，沈叔父所言亦是我所想，一味退讓只會助長對方的囂張氣焰。”
“是，那老朽就全聽廳尊的安排。”
喬望山何嘗不明白這個道理，只是他擔心薛淮待不了兩年就會返回京城，到時候誰來給他們這些鹽商撐腰呢？
沈秉文猜到喬望山的心思，因而對薛淮說道：“賢侄，漕幫行事素來陰損，若是你決定要和他們較量一番，需要盡早做好萬全準備。”
“嗯，茲事體大，二位也要和協會之中可靠的同仁提前通個氣，另外——”
薛淮頓了一頓，從容道：“桑承澤還是得抓回來，看看對方葫蘆里賣的什么藥。”
有句話他藏在心底，主要是因為喬望山在場，玄元教的事情是絕對的機密，暫時還不能讓他知曉。
薛淮隱隱有種感覺，蔣方正的露面恐怕不只和鹽漕之爭有關。
就是不知這位家世優渥的公子哥兒，和妖教亂黨究竟有多深的關聯。