257下馬威
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四月初七，揚州府衙二堂。
窗外春陽正盛，偶聞鳥鳴之聲。
堂內氣氛寧靜，香爐內一縷青煙裊裊。
左首官帽椅上坐著一位身穿孔雀補子緋色官袍的高官，正是漕衙理漕參政宋義，只見他腰束金帶，氣度沉凝如山。
薛淮坐在宋義對面，身穿從四品云雁補子青色官袍，溫和地說道：“宋參政遠道而來，舟車勞頓，下官有失遠迎，怠慢之處，還望海涵。”
“薛大人客氣。”
宋義語調不高，卻自有一股久居高位蘊養出的氣勢，繼而道：“本官奉蔣總督之命，南下巡察漕河要務。揚州府乃運河重鎮，扼南北水運之咽喉，向來是督府關注的重中之重。此地之安泰關乎八省漕糧入京之順暢，關乎朝廷命脈之穩固，片刻輕忽不得啊。”
薛淮微微欠身道：“下官明白，漕運事關國本，揚州府衙上下不敢有絲毫懈怠。”
宋義對薛淮的態度略感訝異。
這次他奉蔣濟舟的授意南下揚州，一方面是合理利用漕衙的權力敲打一下薛淮，另一方面則是盡快了結桑承澤的案子，以免桑世昌那個老家伙天天念叨——雖說這樁案子不算嚴重，可萬一薛淮借題發揮呢？
漕幫確實在漕衙的管轄之下，但是這世上很多事情不能那般簡單地對待，一個穩定溫順的漕幫遠比揚州喬家的臉面更重要。
宋義在來的路上已經看過薛淮的履歷和資料，對這位官場新貴的性情有所了解，因此剛見面他就擺出上官的架子，倒不是覺得這樣就會讓薛淮伏低做小，而是讓對方明白他的態度。
蔣濟舟雖然不能直接決定薛淮的仕途，但是漕衙一旦狠下心來，完全可以通過各種合理合規的手段讓薛淮疲于奔命。而且就算薛淮去找沈望訴苦也沒用，畢竟他如今主政一方，又非懵懂孩童受人欺負，若是連自己任內的問題都解決不了，這樣只會讓天子覺得他不堪大用。
但是和宋義的預想不同，薛淮始終沒有表露出不忿之意，相反把姿態放得比較低。
“薛大人明曉事理，實乃地方之福。”
宋義微微頷首，語氣依舊平穩，隨即話鋒一轉道：“漕運安穩首在河道暢通。本官此行，亦受蔣部堂重托，務求厘清沿河各府州疏浚與維護之實效，確保今歲漕糧北運萬無一失。”
薛淮神色專注，作洗耳恭聽狀。
宋義便繼續說道：“揚州府位居運河樞紐，蘇北諸水于此交匯入淮，水勢復雜，泥沙淤積向為漕運咽喉之患。歷年春夏之交，此處航道變窄水流湍急，過往重載漕船在此處擱淺、碰撞甚至傾覆者，屢見不鮮。如此不僅延誤漕期，更損毀朝廷稅源，實乃運河通航之大礙。”
薛淮深以為然道：“參政此言切中要害，下官受教了。”
早在他將桑承澤關入大牢之時，他就料到漕運衙門會有所動作，因此在宋義駕臨之后，他始終保持著沉穩的心態，冷靜地等待對方出招。
時至今日，薛淮尚未弄清楚玄元教和漕幫乃至漕衙的關系發展到哪個程度，因此他讓葉慶把那些欽犯押解入京、扣留桑承澤都是在引蛇出洞，爭取能夠查清暗處究竟藏著哪些隱患。
至于宋義或者說蔣濟舟會帶來哪些麻煩，薛淮心里并無太多擔憂，他早就將漕運衙門的權責弄得一清二楚，對方在何處可以拿捏他，也都在他的掌握之中。
宋義見薛淮似乎沒有聽懂自己的言外之意，便稍稍加重語氣說道：“薛大人，據漕衙所錄，近四年來揚州府境內，尤以邵伯湖至高郵湖段、瓜洲至儀真段，因航道淤塞和堤岸失修導致的事故，累計多達四十三起！損毀漕船十二艘、商船三十余艘，損失漕糧、商貨折銀近十萬兩，更有數十名船工不幸罹難！”
薛淮的表情略顯嚴肅。
宋義則身體微微前傾，目光銳利如刀：“薛大人履任揚州一年有余，整肅吏治推行新政，青天之名早已傳開。然則此等危及國脈之漕運積弊，緣何未見根本性改善？閣下坐鎮揚州，難道只知新政，卻視這運河咽喉要道上的隱患如無物嗎？”
這頂帽子扣得有些重。
薛淮迎上宋義冷峻的目光，臉上依舊是那副溫和從容的神情，平和且清晰地說道：“宋參政明鑒。漕河暢通乃揚州府衙職責所系，下官豈敢疏忽？邵伯至高郵，瓜洲至儀真，這兩段確為航路險要之地，水情復雜沙淤易積。此乃自然地理之患，非一朝一夕可根除，前人之失，下官亦深感痛心。”
宋義眉頭微沉，薛淮的平靜出乎他的意料。
他本以為這番問責至少能令對方緊張或急于辯解，但是薛淮一句前人之失便將話題推了回來。
其實他心里清楚，薛淮上任這一年多來可謂政績斐然，查辦兩淮鹽案、肅清官場風氣、治罪不法豪族、推行民生新政，這一樁樁一件件都有據可查。
大燕一百七十余名知府，有幾人能做到薛淮這樣的政績？更不必說漕河淤泥屬于頑疾，漕衙若是用此事問責薛淮，屬實會搬起石頭砸自己的腳。
宋義自然明白此節，所以他沒有繼續追究，而是沉聲道：“部堂對此段航道憂心忡忡，特命本官南下督辦。如今四月已至，汛期將臨水流更急，航道淤塞之患只會加劇。薛大人，揚州府衙需即刻拿出切實可行之方案，務必在六月汛期真正到來之前，將此兩處咽喉要道徹底疏通并且加固堤防，確保航道順暢，絕不能再出事故。此乃漕衙督辦之命，亦是確保今年漕運大局之關鍵，揚州府衙可能擔此重任？”
堂內氣氛驟然凝滯。
宋義終于圖窮匕見，這番話明面上挑不出任何問題，漕河疏浚乃漕衙權屬，地方官府確有協力承擔之責。但是疏通航道需要大量人力物力，而且最多只有兩個月的時間，薛淮就算有通天之能，也做不到在這么短的時間里征發民夫完成漕衙的任務。
他若推脫不應，宋義便可順勢參他一本。
薛淮并未立刻回答。
他緩緩端起自己面前的茶盞，輕輕吹了吹浮沫，啜飲了一口，繼而徐徐道：“宋參政憂心漕運，雷厲風行，下官感佩。揚州段航道淤塞之患，確為心腹大患。下官雖才疏學淺，亦知此乃職責所在，不敢有絲毫懈怠。宋參政所命，確保六月汛期航道暢通無阻一事，揚州府衙責無旁貸！”
這一刻宋義以為自己的耳朵出了毛病。
他設想過薛淮的各種應對，卻沒料到對方一口應承下來，難道他不知這是一個根本不可能完成的任務？
在宋義肅然的審視中，薛淮繼續說道：“下官之所以應承，并非狂妄自負，而是揚州府衙已于去歲夏天便開始著手準備，蓋因下官深知此段河道之要害，更知拖延之害。如今揚州新政開源節流，府庫略有積蓄，便優先投入于此。”
宋義難以置信地說道：“薛大人，茲事體大，可不能妄言。”
薛淮坦然道：“參政面前，下官豈敢胡言亂語？來人，請章通判來。”
外面響起書吏的聲音：“是，廳尊。”
約莫半刻鐘之后，府衙通判章時帶著卷宗來到二堂。
“宋參政，章大人今年開年才擢為府衙通判，此前他一直擔任儀真知縣，主要負責漕河疏浚一事，現在便由他為參政陳述詳情。”
薛淮和章時對視一眼，不約而同想起去年在江堤上的那一幕。
那時他對章時說，只要儀真縣能夠初步解決水患，他就保證章時能夠離開坐了八年的冷板凳，而章時不負所望，交給他一份幾近完美的答卷。
在宋義神情復雜的注視中，章時攤開卷宗，沉穩有力地講述著。
從去年五月開始，薛淮便調集府衙工房老吏和經驗豐富的河工，會同儀真縣官吏，在章時的帶領下對容易淤塞的航道進行數次勘測，精準繪制淤塞點、沙洲位置、堤岸薄弱處，并預估工程量，相關圖冊和文書已完備存檔。
與此同時，薛淮和前任知府譚明光從庫房中扣出一筆銀子，提前采買和儲備部分疏浚所需之物，如木樁、竹籠、草袋、石料等等。然后在去年秋冬農閑之時，通過以工代賑逐段疏浚漕河并開挖引流渠。
當時兩淮鹽案已經查辦，府衙庫房的銀子還算充裕，再加上本地鄉賢商戶在喬沈兩家的帶領下，自愿捐助銀錢并且雇傭力工參與河道疏浚，這項工程進行得非常順利。
章時的聲音不斷響起，宋義的心情變得很是難堪。
他本以為自己拋出那個難題后，薛淮不說驚慌失措，至少也會陷入糾結，誰知對方悄無聲息地做了那么多事情，而且還是在那些耀眼政績之外，就好像這是他身為父母官應盡的職責，沒有任何必要拿出來夸耀，以至于他在呈遞朝廷的述職奏章里完全沒有提及。
待章時介紹完情況，薛淮再度看向宋義，正色道：“宋參政今日所命之工務，正是我揚州府衙當前頭等要務之一，各項準備已持續大半年。如今既得宋參政親臨督責，揚州府衙上下更當竭盡全力，保證在汛期來臨之時，運河航道暢通，參政亦可隨時巡查督導。”
宋義沒有失態，只是端著茶盞的手指微微用力，看著對面年輕官員從容的神情，這一刻他忽然體會到當初許觀瀾的挫敗和無奈。
好在他和許觀瀾不盡相同，至少他沒有做過那種危害朝廷根基的蠢事。
一念及此，宋義面上浮現一抹略顯勉強的笑容，感嘆道：“薛大人深謀遠慮勤勉王事，真令本官刮目相看。”
薛淮亦端起茶盞，微微一笑，不緊不慢地說道：“參政謬贊了。”