一見到火速趕來的家里人，春哥兒的病就好多了。
而且之前獨自一人時，那些羞愧、自責、憂讒畏譏之類的負面情緒，在家人面前都如沸湯潑雪，無影無蹤了。
真正的家人只會心疼你拼搏后的傷，哪里會責備你未竟全功？
尤其是秋哥兒，功課那么緊，也請假跟著走了兩百里山路來看自己，還得再走兩百里回去……
一念至此，他還有什么理由放任自己軟弱？為了這些摯愛親人，春哥兒也得堅強起來啊！
看著蘇滿眼里有了光，顯然恢復了斗志，蘇錄準備了一肚子的勸解，諸如‘世人皆以不第為恥，吾獨以不第而恥為恥。’之類等名人名言，這下都用不上了。
大哥有了父輩照顧，也不用擔心他的身體了。蘇錄便準備當天返程……正如大哥所言，馬上就月考了，得趕緊回去，攆上落下的進度。
“歇一天再走。”大哥卻不落忍了，悶聲道：“來都來了，陪我一宿。”
“哎。”蘇錄還是很聽大哥話的，往大通鋪上一躺，伸直了酸麻脹痛的兩腿道：“舒服……”
沒說兩句話，便呼呼大睡起來。連著趕了兩天兩夜的路，再年輕也受不了……
反倒是平常沾床就倒的蘇泰，還睜著一雙溜圓的眼睛，低聲問蘇滿道：“哥，你沒帶祖宗的法寶嗎？”
“帶了呀。”蘇滿指了指自己腦后的藍布方枕道：“枕著的就是。”
“那為啥沒起效啊？是不靈了嗎？”蘇泰追問道。這問題已經困擾他好幾天了……
他本以為大哥八成會不信了，至少沒那么信了，誰知蘇滿卻目光堅定道：“別瞎說，祖宗的寶貝怎么會不靈呢？”
“那大哥……”蘇泰不解道。
“我估計是因為我沒舉它的緣故。”蘇滿這陣子，早就尋思出了自認合理的解釋道：“不是跟你說過嗎，這寶貝得舉才有用，不舉肯定沒用啊。”
說著嘆口氣道：“但考試的時候我一個人沒法舉，只能把寶貝留在這草廬中。唉，當然沒用了……”
“那下回考試我來幫你舉！”蘇泰忙主動請纓道：“你考多長時間我舉多長時間，一定一舉到底！”
“好，下回咱試試。”蘇滿點點頭。
蘇錄一覺睡到半夜才讓尿憋起來，扶著墻出去，找個墻根兒泄個洪。
回去剛準備再睡時，卻見大哥睜著眼在看自己。
“大哥，吵起你來了？”蘇錄小聲道。
“沒，我從初一晚上躺到現在，哪還有什么覺？”大哥輕輕搖頭。“你不困就聊兩句。”
其實蘇錄還是挺困的，但大哥發話了，趕緊擰一把大腿道：“大哥你說吧，我聽著呢。”
“唉……”蘇滿有些話積郁在胸，不吐不快道：“州試落榜，我不服！”
“是啊，我也不服。我們張先生說，以大哥縣試的成績來看，州試怎么也能取中的。”蘇錄深以為然。
“現在看來，縣試尚有公平可言，”蘇滿苦澀道：“因為應試者魚龍混雜，良莠不齊。縣尊若一味徇私，取一些文理不通、五經不識的廢柴出來，不僅有礙物議，在州試上也會難看，還要落個‘教化無方’的評價。”
“確實。”蘇錄點點頭，要是知縣錄取的太不公平，童生們肯定要罵街的。而且州試的時候，各縣還要拉出來比一比，成績太次確實不合適。
“但到了州府試上，就不一樣了。”蘇滿郁郁道：“經過縣試一層篩選，已經沒有不學無術的童生了，學問再差也不至于荒腔走板。”
“這就有操作空間了。”蘇錄輕聲道。
“你竟然懂這個？”蘇滿意外地看蘇錄一眼。“我都是親身經歷了才知道的。”
“啊，常聽大伯講官場黑暗，觸類旁通。”蘇錄含糊兩句，問道：“他們是怎么操作的？”
“凡欲州府取者，必求縉紳薦引，聞之前輩。”蘇滿切齒道：“應試童生，文義雖通，茍非薦剡，必不錄取！”
“怎么能求得縉紳引薦？”蘇錄輕聲問道：“縉紳又是如何幫著揚名？”
“通過各種文會、詩會。”蘇滿嘆氣道：“其實書院的先生提醒過，到了瀘州要用心參加文會。但我沒有理解用心二字，以為參加文會就是取長補短，或者聽前輩闡發高論。”
“結果參加了幾個文會，銀子也花出去不少，卻一無所獲。”蘇滿苦笑道：“后來還是一位同窗看不下去了，提醒我說，只參加文會沒用的，得先去拜謁瀘州城的大人物。”
“哪些大人物？”
“就是那些致仕的老大人，還有當朝官員的父兄之類……總之就是進士之家。”蘇滿接著道：“這些人家的門檻是出奇地高，直接拜見肯定要吃閉門羹的。先拜會他們的幕友清客，請其代為求副字畫。”
“原來如此，一副字畫不老少錢吧？”蘇錄恍然道，這不就是所謂的‘雅賄’嗎？
“是，一副字畫的潤筆之資五十兩起步！”蘇滿憤懣譏諷道：“真叫個字字璣珠！”
“真敢要錢。”蘇錄也一陣咋舌，追問道：“收費這么貴，不得一條龍服務？”
“還真是。”春哥兒覺得這‘一條龍’很貼切，點頭道：“等老大人給你寫了字，就會在文會上把你叫進內室，考校一下你的學問。”
“知州大人的幕友也會恰好在場，老大人便代為引見，告訴你這位先生的字畫才叫好。你就得乖乖識趣，趕緊再跟這位先生求一副字畫，當然潤筆之資就更高了，具體是多少，就看你有多懂事了。”
“總之越懂事，被取中的可能就越大……”蘇滿不知第幾次嘆氣道：“反之亦然。”
“過個州試起碼要一百兩？”蘇錄頭皮發麻道：“上哪弄這么些錢去？”
沒想到弘治朝就這么黑了，不都說是明君盛世，吏治清明嗎？
“是啊。”蘇滿自嘲一笑道：“我連過第一關的錢都沒有，想懂事也沒機會，現在這結果實屬意料之外，但在情理之中。”
“能不能舉報一下？”蘇錄低聲問道。
“舉報？”蘇滿愣一下，旋即明白過來道：“你是說告發吧，上哪告發去？人家知州大人又沒收你的錢，甚至沒見過你。”
“他幕友受賄，就相當于他受賄。”蘇錄道。
“幕友也沒受賄，那是你非跟人家求畫，求了畫當然要給潤筆之資了。”蘇滿道：“這是因循已久的陋習，大家都心知肚明，反而會歸咎那個不懂事的告發者。”
“……”蘇錄不說話，看來在這年月，這套玩法是安全的。太祖爺睜睜眼吧，那幫貪官污吏又卷土重來了！
好一會，他才悶聲道：“難道窮人就考不上秀才了？”
“機會還是有的。”蘇滿搖搖頭道：“考中縣試案首，州試包過的！過了州試，院試時大宗師按臨，又會公平很多。”
說著他定定望著蘇錄道：“我是錯過了，但你一定要拼個縣案首出來，咱們這種人家想中生員，只有考到頂尖兒上，才不會被掐掉。”
“我知道了！”蘇錄重重點頭，又對蘇滿道：“大哥你千萬也別泄氣，距離下次州試還有兩年，兩年里我們一定能把障礙統統掃除掉，爭取到一個公平競爭的機會！”
“嗯。”蘇滿點頭道：“其實還有一個辦法——設法提高自己的聲望，一旦成了本州的名士，不用再蠅營狗茍，便過州試如坦途了。”
“怎么提高聲望？”蘇錄心中一動。
“不外乎以詩歌文章揚名，或者創造什么至誠至孝的佳話，得到大人物的賞識……”蘇滿說著自己先喪氣道：“唉，哪有那么容易，還不如考縣案首靠譜。”
“是，但辦法總比困難多，咱們再想想。”蘇錄說罷實在支撐不住，便歪頭睡過去了。
蘇滿卻枕著手臂望著屋頂，徹夜難眠。
翌日天不亮，蘇錄父子三人便啟程返鄉。
蘇錄要上學，蘇泰要上工，蘇有才還得去甜水記幫忙，爺仨正好路上做個伴。
大伯端公家飯碗，隨便請假也不少一文俸祿。小叔是閑人一個，所以他倆留下來照顧春哥兒，計劃過兩天等他身體恢復恢復，直接坐船回合江小叔家。
瀘州和下轄的三個縣都在長江沿岸，水運十分方便。但問題是赤水河上險灘無數，漲水時節坐船就是找死……
所以爺仨還得老老實實腿著回家。幸好全都練出了鐵腳板，并不覺得這樣趕路有多辛苦。
瀘州城同樣地處群山環抱，三人花了三文錢坐渡船過江之后，前行數里便進了茫茫群山。
透過茂密的山林，依稀能看到周遭山石如刀劈斧削，淺灰色的巖壁直插云天。這是西南川黔一代標準的石灰巖山體。根本沒有任何的緩沖，像城墻一樣將人們困在大山里。
幸虧有一條據說是當年奢香夫人開鑿的驛道，可以幫助人們翻越群山與外界相連。只是這條藏在密林里的老路，早已年久失修。加之快入夏，好多地方被荒草覆蓋，得好生辨認才能找到路。
知道春哥兒沒事了，蘇有才和蘇泰返程的心情很不錯。
蘇泰給獵弓上了弦，壓一支箭在手中，邊走邊四處張望，想射個野雞兔子之類，給他倆打打牙祭。
蘇錄的心情卻有些沉重，此行給他的沖擊很大。雖然用腳實際丈量了走出大山的距離，并沒有想象中那么遙遠。
但大哥的遭遇卻讓他深感，走出這現實中的烏蒙山容易，走出特權不公和貧富懸殊構筑的大山，卻遠比想象中困難！
他忽然就懂了李白的那首《蜀道難》……