“老大人，你可挺住啊！”吳廷舉見狀，連忙起身扶住踉蹌吐血的劉大夏。
蘇錄的心其實也跟著揪了一下，不過抽象之人素來命硬，輕易不會被罵出好歹。
果然，劉大夏憋了半晌，猛地咳出一口淤血，臉色雖依舊蒼白，精神反倒清爽了幾分。
蘇錄終于給劉大夏賞了條板凳，讓吳廷舉扶著他坐下，又喂他喝了口水。
“唉……”劉大夏這才重重嘆了口氣，聲音里滿是落寞與懊悔：
“是，其實我早知道，自己被姓項的耍了。可咱們出來做官的，哪能輕易承認自己被人耍了？那樣會淪為朝野笑柄，斷送自己的名聲和仕途的。所以這些年，老夫只能打落牙和著血往肚子里咽，死要面子硬撐著……”
蘇錄見他終于松口，也暗暗松了口氣……若真罵死了劉大夏，會成為一生的污點的。
有道是士可殺不可辱。其實若非航海資料太過重要，他也不想這般羞辱一位清廉自守的真君子。
但海圖才是重中之重，逼死劉大夏也得問出來。他便沉聲追問道：“把當年的事細細說來！”
劉大夏閉了閉眼，緩緩道出了當年的隱情：“其實一開始，事情都還正常……項部堂找到我，說皇上要找鄭和海圖，想重下西洋。我那時候還年輕連大海都沒見過，哪懂什么海貿？自然是按著文官們普遍的論調極力反對，說下西洋勞民傷財，是弊政。”
說著他又忍不住小聲辯解道：“其實就現在來看，說弊政也沒錯，當時永樂帝下西洋確實賺了大錢，但都進了內庫，被皇上打安南征漠北，窮兵黷武了。”
蘇錄都懶得反駁他了，不然又不知跑題到什么時候，便強忍著沒吭聲，聽他繼續回憶道：
“項忠當時還連聲附和，說我反對得極是，可皇上圣意已決，他身為兵部尚書，也無可奈何。我那時頭腦一熱，一時沖動，就說‘不如我把海圖燒了，絕了皇上的念想’。項忠便一臉感動，拉著我的手說，‘好兄弟，就這么辦。你放心，一切責任我扛著，不會連累你。’”
蘇錄著急追問道：“那你到底，燒了那些檔案沒有？”
由于過于患得患失，他的聲音都有些顫抖……
“沒有。”劉大夏苦笑搖頭道：“那么多的海圖、水程、造船圖紙堆積如山，我怎么敢燒？這責任誰擔得起？項忠后來也說燒圖不妥，他來想辦法處理。那些圖紙最后被他當成蟲蛀鼠咬的廢文檔，分批運出了兵部，從此不知所蹤……”
“事后，項忠主動引咎辭官，把所有責任都攬到了自己身上，確實沒有牽連到我。當時我還很感動，覺得他真講信用。”劉大夏再次長嘆一聲道：
“可誰曾想，他辭官之后，在家足足快活了二十六年……他們項家也成了嘉興首富。那時候我就隱隱覺得不對勁，擔心是被他耍了。后來官越做越大，見識越來越多，終于確信自己是被他耍了……”
“但我不敢承認，也不能承認。”說著他雙手捂臉，無力哀鳴道：
“丟人啊，太丟人了。想我劉大夏治世之能臣，卻被他當成傻子耍！嗚嗚嗚……”
劉大夏竟放聲痛哭起來，再也沒了半分昔日名臣的傲氣。
吳廷舉也手足無措，不知該怎么安慰他，而且隱隱還覺得他確實活該……
“這么說，你也不知道海圖如今在何處？”蘇錄更不可能安慰劉大夏，只自顧自追問。
“是，不過我猜，八成就在嘉興項家藏著！你放心，我一定給你找回來！”劉大夏猛地抬眼，發狠道：
“實在找不回來，我親自出海給你畫！我畫不了，還有我兒子，兒子還有孫子！劉家子孫，定要彌補這份罪過！”
吳廷舉差點沒繃住，好家伙，古有愚公移山，今有劉公探海……
“嗯。”蘇錄點下頭，語氣稍緩道：“你確實該贖罪。不過術業有專攻，還是賑災的差事更適合你——讓救濟的米糧都能落到老百姓肚子里，也算功德一樁。”
“好吧……”劉大夏自知理虧，只能乖乖接受安排，但心頭那個將功折罪的念頭，卻始終沒有消失。
蘇錄又轉向吳廷舉，依舊態度溫和道：“吳藩臺，你也不必回地方了。我擔心你的安危，還是留在京城穩妥。”
吳廷舉也不問留京干啥，連忙躬身應道：“下官自然聽憑大人安排。”
得罪了劉瑾，他原本最好的結局也是充軍，弄不好還會丟命。如今能留京，已是天大的恩典，哪還會挑肥揀瘦？
他又感激地朝蘇錄拱手問道，“還請大人告知名諱，在下也好知曉，是誰救了我一命。”
“下官不足掛齒。若是平日見到大人，我都要老老實實靠邊躬身行禮。只是大人恰巧蒙難，而下官恰巧在辦皇差，此番皆是代表皇上前來問話，斷不敢竊主上威福。”蘇錄卻搖搖頭，湯水不漏道：
“大人要感激，便感激皇上吧。”
說罷，便命人送劉大夏和吳廷舉出去，還把點心分給了兩人。
“啊，還有我的呀？”劉大夏從來沒想過，自己會因為半碟吃剩下的點心，差點掉下淚來。
蘇錄在眾護衛簇擁下離開問話室，重回幽暗的甬道。
路過之前那間牢房時，他瞥見牢門已重新鎖上，里頭也只剩下坐在草堆上發呆的王瓊。
王瓊這回反應倒快，馬上抬頭望過來，看著蘇錄那張酷似自己女兒的面孔，便知道這是自己的六元外孫，深在帝心的蘇錄。
他竟淚眼汪汪道：“你跟你娘長得真像。”
“不要提我娘。”蘇錄卻冷聲回絕了王瓊套近乎：“你王家門第太高，我們小門小戶高攀不起。”
說罷，便徑直走過牢門，沒有再回頭。
待行至詔獄門口時，他還是低聲吩咐宋小乙：“給他們幾個改善下條件。還需要些時日走流程，別讓他們死在里頭。”
宋小乙躬身應道：“明白。”
蘇有才果然等在詔獄門口，見他出來，連忙迎上前。
蘇錄輕聲對他道：“有話出去再說。”
“哎。”蘇有才乖巧地閉上了嘴。
蘇錄又再次向張采道謝，這才帶著老爹離開了北鎮撫司。
上了馬車，蘇錄方對蘇有才道：“爹，您有話盡管吩咐吧。”
蘇有才便反復搓著手，支支吾吾半天：“啊……兒啊這個那個，嗯嗯……你外公他……認錯了。”
這才捋順了舌頭，接著道：“方才跟我說了好些軟話。唉，當年那事兒，也是造化弄人啊。再說爹也有錯，有本事偷你娘的心，沒本事讓你娘，在岳父面前直起腰來……”
說著又要掉淚道：“要是爹能像你一樣優秀就好了。”
“爹，你是被你岳父帶著走了彎路，”蘇錄嘆氣道：“過去的事兒別再提了，趕緊說你想怎么辦吧，我還一堆事兒呢。”
“哦。”蘇有才只好打住話頭，小聲道：“救救他吧……”
“我知道了。”蘇錄毫不意外地點頭應下。誰都知道，以有才兄的性子，根本不存在第二種選擇……
他又對蘇有才道：“爹，我先送你去上學。放學后，順便把伯虎兄請到家里一趟，我有事找他。”
“哎，好。”蘇有才乖乖應下待馬車停穩，便下車走向欞星門。
蘇錄看著老爹的身影消失在國子監門口，便命車隊轉向吏部。
這回來到吏部衙門時，再沒哪個不長眼的敢攔他了——他這張面孔，早已深深刻在了吏部上下所有人的腦子里。
張彩此刻正在大堂議事，一身濃重的官威氣勢懾人。他這個尚書素來說一不二，堂下僚屬個個大氣都不敢喘，只能他說啥都乖乖應著。
但聽到長隨小聲稟報，蘇狀元到訪，他卻當即命人散會，快步趕回自己的尚書廨相迎。
“打擾大冢宰了。”蘇錄已在廳中等候，見張彩趕回來，忙起身拱手道。
“太客氣了，歡迎打擾，歡迎打擾啊！”張彩滿臉笑容，熱情似火，絲毫不見在劉瑾面前那種貴族士大夫的高冷。
若說他此前對蘇錄的敬重，尚有幾分表演成分，此刻卻是發自內心、熱熱乎乎的尊重。張彩已然摸清了蘇錄的意圖，也認同蘇錄的路線，是閹黨能延續下去的唯一途徑——
雙方需在這種斗而不破的局面下，心照不宣地撲滅文官集團復辟的苗頭。
反正背黑鍋的也不是他。劉公公有雄壯的背大肌，能扛著呢！
蘇錄也很清楚這一點，便不繞彎子，直言道：“有幾個人，下官斗膽想替他們求個情。”
“言重了，快請講。”張彩忙洗耳恭聽。
“一共三位，劉大夏、吳廷舉，還有一個叫什么來著？哦，王瓊。”蘇錄便拱拱手，客氣道：“給大冢宰添麻煩了。”
張彩聞言不假思索地笑道：“這有何難？開口，自然沒問題。只是能否告知，為什么替他們求情？下官好跟劉公公交代。”
“前兩個，是皇上要的人。”蘇錄便道：“后一位，今年春天我家眷進京途中遭遇亂匪，多虧了他解救，還派兒子一路護送。”
說著輕嘆一聲道：“他兒子求到我爹那兒了，我不好拒絕，只能來討大冢宰的嫌了。”
“哈哈放心，皇上要的人就是最好的解釋。至于那王總督……”張彩聞言松了口氣，笑道，“這人還挺識時務的，已經給劉公公寫了自白書請罪。認識問題很深刻，還表態說‘往后定會盡心替朝廷辦事。’”
他又對蘇錄低聲道：“其實劉公公本就打算重用他，如今又開了口，本官豈有不給面子的道理？”
略一尋思，張彩便咬牙道：“正好本部左侍郎的位子空著，不如便讓他補上？”
“千萬不要！”誰知蘇錄卻連連擺手道：“沒必要安排的這么扎眼。而且他也不適合在朝廷，還是讓他去地方吧，如今地方大亂……他這般難得的大才，別在京里浪費了。”
“行，我曉得了。”張彩一聽就明白了，便笑著改口道：“定然給他找個能發光發熱的好地方，就等著瞧好吧！”
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