“好，本官知曉了。”
陸北顧坐在營帳中，對著先趕回來的騎卒說道。
帳外風聲漸緊，不一會兒，遠處便隱約傳來幾聲犬吠，顯然是來人了。
他放下手中又翻閱了一遍的卷宗，端起已經涼透的茶盞，淺啜一口，目光落在帳簾上。
果然，帳外傳來一陣急促而雜亂的腳步聲。
“侯爺，趙明、張臣求見。”黃石的聲音在帳外響起。
“讓他們進來。”
帳簾掀開，趙明與張臣一前一后走了進來。
兩人皆身著甲胄，甲片上還沾著剛干的血跡，趙明手中提著一個用粗布包裹的物件，布上滲著暗紅的血漬，形狀圓滾。
“末將趙明、張臣，奉命剿匪歸來，特向陸判官復命。”
看了眼帳內本來就佇立著的甲士們，趙明恭敬地雙手向前，將手中那布包放在陸北顧案前的地上。打開包裹，露出一張須發虬結、雙目圓睜的人頭，正是沙里飛。
“辛苦了。”
陸北顧開口問道：“戰果如何？”
趙明忙如釋重負地答道：“回判官，賊首沙里飛及其黨羽三十七人，斃十六人，擒二十一人，繳獲青鹽十二車，約兩千余斤，我方輕傷五人。”
張臣補充道：“沙里飛負隅頑抗，被末將陣斬。”
“陣斬？”
陸北顧重復了一遍，語氣里聽不出情緒。
“趙都監。”陸北顧緩緩道，“沙里飛臨死前，可曾說過什么？”
趙明渾身一僵，喉結滾動了一下，他能聽到自己心臟在胸腔里狂跳的“咚咚”聲。
沙里飛那句“拿老子錢的時候怎么不說是禍亂邊地”如同驚雷般在他腦海中炸響。
他張了張嘴，覺得口干舌燥，只勉強說道。
“他負隅頑抗，當時一直在打斗，未及細聽究競說了什么。”
“張都監，你呢？可曾聽見？”
張臣悶聲道：“末將...末將只顧殺敵，也未曾留意。”
陸北顧點了點頭，不再追問。
他拿起案上一份卷宗，慢條斯理地翻開，粗紙摩擦產生的聲音在寂靜的帳內格外清晰。
“二位都監鎮守大順城多年，于周邊地形、賊情了如指掌。”
陸北顧一邊翻閱卷宗，一邊說道：“此番剿匪，雷霆出擊，一舉功成，實乃大功一件，本官自當為二位向朝廷請功。”
趙明聞言，緊繃的神經稍稍松弛，臉上擠出笑容道：“判官過譽，此乃末將等分內之事...”“不過。”陸北顧打斷了他，合上卷宗，擡眼看向兩人，“本官有些疑惑，還需二位解惑。”趙明的心又提了起來。陸北顧修長的手指點在了卷宗上，問道：“沙里飛一伙與大順城里的買家往來已有數年，買家將其走私路線、交易時辰、接頭暗號，乃至城中接應之人，皆已詳細招供。而這其中的事情，二位都監究競知情否？”
帳內的空氣仿佛凝固了。
“判官明鑒！”趙明的聲音嘶啞得厲害，“末將、末將確曾聽聞邊地有私鹽販運，然邊境線漫長，賊人狡詐，行蹤不定，末將雖屢次巡防，卻始終未能抓獲首惡....此次全賴判官運籌帷幄，方得一舉剿滅！末將失察之罪，甘愿領受！”
“失察？”
陸北顧輕輕重復這個詞，忽然笑了笑：“這樣一個人，能在你們眼皮底下活動多年，這些年運進來的鹽恐怕要以數十萬斤來計算，只是“失察’？”
趙明“撲通”一聲雙膝跪地，裙甲碰撞發出沉重的聲響，身體也跟著不可避免地前傾，只得雙手撐地。張臣見狀，也默默跟著跪下。
對于身穿劄甲的人來說，“跪下”這個動作，不僅意味著行禮，更意味著毫不設防的屈服，因為劄甲的裙甲本身就沉，且會不可避免地阻隔雙膝發力，脖頸也完全暴露于對方的刀鋒之下。
正因如此，軍中也才會有“甲胄在身不便行禮”的說法。
而陸北顧的帳中，可是有數名持刀甲士在的，換句話說，現在陸北顧想殺他們，就是一句話的事情。陸北顧緩緩站起了身，走到他們面前，看著跪在面前的兩人，油燈的光暈在他臉上投下明暗不定的陰影，讓人看不清他的表情。
他沒有立刻說話，只是靜靜地看著他們。
帳內一片沉默。
時間久了，趙明臉上的肌肉開始不自覺地微微抽動，而張臣則始終低著頭盯著地面，仿佛那上面有什么極有趣的東西。
“青鹽走私，看似小利，實則是資敵、亂邊、蝕國之大患，本官要的是整肅邊軍，廓清積弊，讓朝廷的鹽法真正通行西北，讓邊關百姓能吃上便宜官鹽，讓將士們的糧餉，不再被蠹蟲蛀空！”
“鏘”
陸北顧轉身拔出了擺在案上的御劍，劍尖垂地，就出現在兩人眼前。
趙明和張臣伏在地上，冷汗已經浸透了內衫，他們的腦中一片混亂..…恐懼、悔恨、不甘、掙扎，種種情緒交織撕扯。
他們想起這些年從沙里飛等鹽梟那里拿到的錢財，也想起那些因走私而更加猖獗的夏國游騎，更想起朝廷越來越遲發的糧餉。
想到最后，兩人徹底撐不住了。
“還請判官給我等一條生路。”
趙明往前膝行兩步，懇切地乞求道。
“請判官繞我等一命！”
張臣連連叩首。
又盯了他們片刻，就在兩人已經絕望之際，陸北顧將御劍收回了鞘中。
“也罷，念在你們剿匪有功，本官給你們指條路走。”
“將你們所知，所有參與走私的將領、官吏、商賈，無論官職高低，無論牽連多廣，一一列出。”兩人聞言，連連頷首答應。
“起來吧。”
趙明和張臣艱難地站起身，甲胄發出慈窣的摩擦聲，兩人似乎是都松了口氣，但并無喜悅之情。“黃石。”陸北顧喚道，“帶二位都監去旁邊的帳中，筆墨紙硯備足，派人“伺候’著，讓二位好好想想，該寫些什么。”
“是！”黃石應道，轉向趙明和張臣，伸手一引，“二位，請吧。”
趙明和張臣對視一眼，他們知道，從這一刻起，納了投名狀的他們，只能一條道走到黑了。帳簾落下，隔絕了外面的風聲。陸北顧獨自坐在燈下，目光落在那顆仍睜著雙眼的人頭上。
西北的積弊想要徹底鏟除，注定是一場你死我活的較量，對于更高層的人來講，趙明和張臣，不過是這盤大棋中，最先被推過河的兩枚卒子。
至于沙里飛，連當卒子的資格都沒有。
“把人頭找個地方埋了吧。”
帳內甲士上前，用布重新裹好人頭，提了出去。
旁邊不遠處的帳中，趙明抓起筆在紙上重重寫下了一個名字，那是慶州城內一家與軍中往來密切的大商號東主，也是走私鏈條上重要的資金周轉和貨物集散節點。
張臣看著那個名字，喉結劇烈滾動了幾下，最終，也頹然嘆了口氣。
一旦開了頭，便如堤壩潰決。
一個個名字，從最初的艱澀，到后來的流暢，甚至帶著一種破罐破摔的狠勁，源源不斷地寫到紙.....從大順城周邊的堡寨的都監、寨主，到安化城內的中低級軍官、轉運吏員，再到環慶路其他軍、州的一些關聯人物。
其中，自然少不了指向他們的上司，環慶路都部署、慶州知州馬懷德身邊親信的證據。
雖然暫時沒有直接指證馬懷德本人，但其縱容、默許乃至間接獲益的痕跡，已清晰可辨。
當厚厚一疊供狀被送到陸北顧案頭時，天色已明。
陸北顧仔細翻閱，這些信息，與他此前通過其他渠道查證的信息相互印證，也與自首、舉報線索中指向的東西對上了。
“叫姚兕、姚麟過來。”他合上文書，道。
很快，姚氏兄弟入帳。
“根據趙明、張臣供述，以及此前線索，現在擬定抓捕名單，分派兵力。”
陸北顧將供狀中關鍵部分抽出，說道：“首要目標，是安化城內“隆昌號’東主李隆昌、轉運司倉曹參軍孫槐、駐泊禁軍都監胡猛三人，此三人是連接大順城走私網絡與慶州乃至環慶路更高層的關鍵節點，盡量同時一舉成擒，防止走漏風聲。”
“是否需調當地兵卒配合？”
“不必。”陸北顧斷然搖頭，“就用我們自己的人，以緝私營名義，持招討使司與鹽鐵司雙重印信的文書直接拿人，動作要快，下手要準..姚麟，你帶兩百騎，負責安化城內這三處。”
“姚兕，你率其余人馬，根據名單分頭前往大順城周邊堡寨，抓捕涉案的將校官吏。”
“得令！”姚氏兄弟抱拳領命。
姚麟率領兩百精騎離開大順城，向著東南方向的安化城疾馳。
與此同時，姚兕也將手下兵馬分成數股，由熟悉地形的向導帶領，撲向名單上標注的一個個堡寨和屯駐點。
安化城是慶州治所，也是環慶路唯一的大城，比大順城繁華十倍不止。
“隆昌號”是慶州城內有名的商號，門面闊大，后院深深。
東主李隆昌此刻正在后院花廳里，與兩名心腹掌柜對賬，忽然，前院傳來一陣嘈雜，夾雜著嗬斥聲與驚呼聲。
“怎么回事？”李隆昌皺眉，不悅地放下賬本。
話音未落，花廳的門被“砰”地一聲撞開，數名頂盔摜甲、手持利刃的士卒闖將進來。
為首一名年輕將領，正是姚麟。“李隆昌？”姚麟目光如電，掃過廳內三人。
“正是鄙人，諸位軍爺這是？”
李隆昌強作鎮定，起身拱手，臉上堆起生意人慣有的笑容。
“招討使司緝私營，拿下！”
姚麟根本不給他廢話的機會，一揮手，兩名士卒上前，利落地將李隆昌雙臂反剪，動作粗暴，毫無商量的余地。
“你們...你們憑什么抓我？放開我！我要告馬知州！我要告王經略！”李隆昌掙扎著，臉色煞白，聲音卻兀自強硬。
“搜！所有賬冊、信件，全部封存帶走！”姚麟下令，理都不理他。
幾乎在同一時間，城西轉運司衙署附近的一處宅院里，倉曹參軍孫槐正在書房里焦急地踱步。他已經聽到了大順城方向傳來的風聲，正猶豫是否要出去暫避一陣子。
忽然，院墻外傳來急促的馬蹄聲。
“不好！”孫槐心知不妙，轉身就欲從后墻逃走。
然而他剛狼狽落地，就發現面前赫然站著兩名持弓的騎兵，弓箭在陽光下閃著冷冽的光。
“孫參軍，這是想去哪兒？”
孫槐面如死灰，腿一軟，坐倒在地。
不過，駐泊禁軍都監胡猛卻不好擒，其人本是馬懷德心腹，而且又帶著兵，姚麟在研究后，認為無法擒拿，所以選擇了帶著現有成果火速撤離。
與此同時，大順城周邊，姚兕的行動也極為雷厲風行。
名單上的堡寨寨主、都頭，乃至普通軍吏，在睡夢中或被從酒桌上拖起，面對突然出現的緝私營騎兵和蓋著鮮紅大印的拘捕文書，大多懵然失措，少數試圖反抗或逃跑的，很快便都被抓住。
一天之內，上百名涉嫌參與青鹽走私的將校、官吏、商賈落網。
安化城，慶州州衙。
馬懷德正臉色鐵青地坐在堂上，聽著手下心腹胡猛的急報。
“李隆昌、孫槐都被拿了，是那個陸北顧手下的緝私營直接動的手，根本沒經過咱們州衙！趙明和張臣那兩個軟骨頭，據說已經反水，供出了一大串人！”
“砰！”馬懷德一拳砸在案幾上，茶盞震落在地，摔得粉碎。
“陸北顧！”
他咬牙切齒，眼中怒火熊熊：“這是要在我環慶路的地盤上，刨我的根啊！”
馬懷德深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來。
他能在西北沉浮幾十年，坐到一路都部署的位置，絕非莽夫。
陸北顧此舉雖然凌厲，但畢競打著整頓鹽政、緝拿私販的旗號，手握陜西四路沿邊招討使龐籍的明確授權，在法理上站得住腳。
自己若公然對抗，便是授人以柄，形同造反。
而且，陸北顧此人...馬懷德想起對方在熙河的戰績，心中不禁生出一絲寒意。
這是個既有手段，又有靠山，更不缺膽魄的狠角色。
“部署，咱們不能如河東路的孫經略一般坐以待斃啊！”