正文
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地洞里散發著一股潮濕的泥土和陳年木頭混合的霉味。
小約翰像一只從冬眠中被驚醒的土撥鼠，小心翼翼地從床榻底下的黑暗洞穴中鉆出身子，他動作極輕，生怕發出一絲絲的響動。
年輕的傭兵佝僂著腰，踮著腳尖，如同貓咪般悄無聲息地挪到土屋墻壁的后面，將臉頰緊緊貼在粗糙的土坯上，透過窗板上那道破裂的縫隙，屏住呼吸向外窺探。
街道上空空蕩蕩，只有幾片枯葉被秋風卷著，打著旋兒飄過。
小約翰舔了舔嘴唇。
曾經年輕的小弓手，嘴唇上已經長出了黑黑硬硬的胡茬，臉上也有了幾許風刀霜劍的痕跡，一道淺淺的疤痕從左邊眉骨斜斜落下，那是某次“活兒”里留下的紀念。
傭兵們的成長總是很快的，多見幾次血，多受幾次傷，多看幾次現場殺人或者多殺幾次人，很快就甩去了天真和稚氣。
對于這場突如其來的戰爭，傭兵們的感覺，比溪月官方要敏銳的多的多。
戰爭是有前兆的，那些大腹便便，尸位素餐的老爺們感覺遲鈍，這些混跡在底層的傭兵們可是早早就嗅出了些許味道。
半個月前，市面上的武器、防具、魔法材料，價格都出現了不同程度的上浮，尤其是大作坊出產的質地精良的箭矢，直接就斷了貨。
有經驗的老兵立刻就反應過來，要出事了。
當然，這種“出事”的預感，更像是一種模糊的直覺，無法精確判斷災禍的來源。
可能是某個財力雄厚的傭兵團要發起對遠古遺跡的大規模探索，掃空了存貨；也可能是某幾個積怨已久的貴族老爺終于談崩了，準備來一場見血的私斗；甚至有可能是某處發現了新的富礦脈，各方勢力正在暗中囤積力量準備爭奪……
當時再瘋狂的人，也不會朝著白石城將要受到攻擊去想。
但很快，經驗最豐富的老約翰就把這幫子弟傭兵喊到了一起，鄭重的宣布，從現在開始，不許出城，不許接任務，從現在起都給我老老實實在家里趴著。
“最近這幾天，市面上出現了好些便宜的房子，我找人打聽了一下，賣主的身份都藏的很緊。”
“情況很不對頭，都給我躲著點！”
武器價格上揚，資產價格跳水，這是妥妥的危險信號，但是白石城官方并沒太當回事，為啥呢，因為糧價沒變化。
甚至因為即將到來的秋收，陳糧的價格還稍稍降了些，所以城主府的文官們稍稍觀察了一下，就理所當然的認為，這是一場個例事件。
無需在意。
實際上，白石城的官僚們從明面上判斷毫無問題，為了盡可能隱瞞進攻的消息，精靈大長老艾歐娜刻意沒在白石城做任何動作，甚至有意的放松了幽暗森林邊境的武備，就是為了讓一切看起來和平時一樣。
但是，國家和部族都是由活生生的人組成的，大長老千算萬算，終究是有計算不到的地方。
安排在白石城內的精靈和半精靈內應，雖然都是一心為了精靈的光復大業奔走，但總免不了有一點自己的小心思。
開戰之前多準備一套鎧甲，多置辦些箭矢，這很合理吧。
等仗一打起來，白石城的房子肯定要掉到地板價，這時候先便宜點賣了，這很正常吧。
老約翰不知道發生了什么事，但是這么多年的在生死線上摸爬滾打的直覺，就像老寒腿一發作就知道要變天一樣，說不出什么道理，但就是管用。
于是，老約翰指揮著幾戶人家立刻行動起來。他們不動聲色地典當了些不太緊要的家當，湊錢置辦好了趁手的家伙，偷偷備好了喂足了草料的馬匹，加固了這處鮮為人知的安全屋，然后就深深的躲了起來，做好了一有風吹草動，就立即跑路的準備。
可誰也沒想到，精靈來的太快了！一小時速通白石城，大家根本來不及逃跑。
天塌了！精靈打下了白石城，聯邦失去了自己的重鎮，子民失去了自己的國家。
但是又沒全塌，精靈們在占領城市之后，表現的極為克制，安撫底層民眾，穩定社會秩序，除了要求傭兵重新登記之外，既不強制征召，也不沒收武器，市集在短暫的關閉后重新開放，酒館里也再次坐滿了膽大的人。
對于絕大部分只想混口飯吃的職業者來說，除了城頭上飄揚的旗幟從聯邦旗換成了精靈旗之外，生活似乎跟過去并沒有什么區別。
但是約翰一家不行。
連老瘸子留給他們的刺猬酒館，都不敢回去開門。
因為他們跟某個立下了大功的半精靈有過節。
那半精靈名叫奧格·沃森，是精靈和矮人的混血種，因為個頭矮小粗壯，平時沒少挨嘲諷。
大約半年前，小約翰和小喬西他們所在的一個臨時拼湊的傭兵團，在城外的營地里與隔壁營地的奧格發生了摩擦。起因已經記不清了，無非是些雞毛蒜皮的小事。
雙方都是火氣旺盛的年輕人，三言兩語就對罵起來。奧格似乎完美繼承了自己矮人老爹那笨嘴拙舌的風格，在人族傭兵們花樣百出、極盡挖苦之能事的叫罵聲中，被氣得滿臉通紅，卻半天憋不出一句有力的回擊。
最后，一名嘴賤傭兵說出了極具侮辱性的一句話。
“喂！矮冬瓜！你跟你爹這樣的身高，從女人褲襠底下鉆過去都聞不到騷味吧！哈哈哈哈！”
辱人父母，加揭人短處，奧格當場就紅了眼，揮著拳頭就撲了上來。
斗嘴變成了斗毆，繼而引發了兩邊傭兵團的大混戰，好在當時營地還在城內，兩邊多少還有點分寸，沒動兵器，只是肉搏。
雖然小約翰也覺得自己團里的傭兵嘴巴太損，但遇到這種場面，傭兵們肯定是幫親不幫理，要不然以后還怎么在道上混。
從此這就算結了仇，后來這兩幫人每次見面，都是能動嘴動嘴，能動手動手，幾次不大不小的沖突后，梁子算是徹底架起來了。
不知道是不是因為長期受到這群人族羞辱的原因，奧格在精靈攻城時，表現的極為兇悍，一人一斧頂在城門的最前方，身被數創死戰不退，讓銀月騎兵得以長驅直入，戰后被精靈族直接提拔成了城防隊長。
按照奧格那火爆的脾氣，受過的憋屈自然是要加倍的還回去。
當初那個嘴賤的傭兵，第一個被奧格的手下從人堆里拎了出來，當眾一頓毒打，直接敲碎了滿嘴的牙齒，然后以“侮辱精靈，心懷惡意”的罪名，丟進了暗無天日的監牢，死活不知。
緊接著，出門試圖采購些食物的小喬西也被他們逮到。幾個如狼似虎的城防兵將他按倒在泥地里，奧格抬起他那沾滿泥污的皮靴，用鞋底在小喬西年輕的臉龐上反復摩擦，極盡羞辱之能事。
最后，小喬西之所以能被像丟垃圾一樣放回來，就是為了讓他給還沒露頭的小約翰等當日參與斗毆的“同伙”帶句話。
奧格手下一個新晉投靠過來、急于表現的人族狗腿子，趾高氣揚地宣布了那個為隊長“出氣”的方案：
“聽著，小崽子！我們奧格隊長寬宏大量，也不為難你們這些渣滓！”
“你們當日在場的人，有一個算一個，都自己滾到傭兵行會大門口來！爺給你們找個妓寨的表子，你們從她褲襠底下鉆一回！出來當著所有人的面喊一聲‘我才聞不到騷味’！這事，就算了結了！”
“從此后，隊長當他的隊長，你們當你們的傭兵，井水不犯河水，再無瓜葛！”
“怎么樣？隊長這算是仁至義盡，給了天大的面子了吧？！”
這種直接、粗俗而快意的羞辱式還擊，顯然對極了奧格那摻雜了矮人耿直和精靈驕傲的胃口。矮人半精靈哈哈大笑，粗壯的手臂用力拍打著大腿，帶動著身后一整隊的城防隊員發出哄堂的笑聲。
聽到喬西帶著滿臉鞋印傳回來的話，小約翰氣得渾身發抖，怎么可能答應出去？
聽到喬西的回話，小約翰怎么可能出去。
那可是傭兵行會門口，全城的傭兵都看著，這樣鉆一回，跟死了有什么區別。
于是，小約翰和小喬西等人只能繼續躲在安全屋內，好在聯邦這種遲鈍僵化的體制，從一座大城中找人，難度也不比大海撈針好多少，才讓幾家人茍到現在。
當然，也就躲過了菌子的一次次尋找。
在知道精靈把白石城作為進攻第一站的時候，陳默就給觀察組發來了任務，找一下當年的幾位老朋友。
早在兩年多前，瀚海領剛剛落地的時候，陳默就安排人邀請過喬西和約翰，不過彼時的茫茫沙漠，獸人邊陲，對于這些傭兵來說太過遙遠和危險，在家里人的強烈勸阻下，兩小只放棄了千里迢迢北上的念頭。
陳默并未強求，安排人送了些錢糧，就再也沒提過這事了。
畢竟陳默自己還心心念念想著回到藍星的家鄉，這些朋友想呆在家鄉，守著家人，陳默完全理解，并充分尊重他們的選擇。
如今，聯邦西部戰火燃起，白石城首當其沖，陳默立刻想起了這些老朋友。
他讓菌子找到人，再問問，若是愿意北上瀚海，領主可以為他們提供庇護，總比留在這即將被戰火徹底吞噬的險地要安全得多。
若是不愿意，憑著如今瀚海領與精靈族還算良好的合作關系，也可以跟艾歐娜大長老或者前線指揮官打個招呼，請他們對這幾個人族小子適當照顧一二，免得被戰亂波及。
領主親自交辦、反復叮囑的事情，菌子自然不敢怠慢。
菌子打定主意生要見人，死要見尸，不惜放棄了清澤城的前線觀察，親自守在白石，天天督促著艾歐娜安排給自己的聯絡員，安排人手在城中一遍遍的搜尋。
陳默在通知中特意叮囑過了，不要張貼公開告示，不要流出他們的畫像或照片。精靈到底能不能長期守住白石城還是未知數，萬一將來聯邦反撲回來，這種做法很容易讓小約翰他們背上“精靈奸細”或“通敵者”的惡名，那將會給他們帶來滅頂之災。
所以，菌子只能大海撈針，依靠有限的人手，在白石城龐大的居民和流動人口中，進行持續的暗訪。
巧合的是，或者說悲劇性的是，城防隊找人的隊伍和精靈本部找人的隊伍，就這么在白石城的大街小巷里交錯穿梭，一遍遍找來找去。雙方一邊找的是傭兵團里流傳的外號“快腿約翰”、“雀斑喬西”，一邊查的是官方登記的戶籍本名，信息不通，各自為戰，雙倍的搜查力度，愣是沒能找到任何確切的線索。
可見這幾個家伙藏的有多好。
可終究還是越查越近，眼看著藏身點岌岌可危。
“約翰大哥，那幫獵狗查得越來越緊了，昨天差點就摸到隔壁街區的暗門了，怎么辦？”
“還能怎么辦？躲著，找機會逃！”
小約翰看著又一隊巡邏兵走過，隨手用黑炭在床沿邊畫上一道黑印。
“這矮子這么狠，我記得我當時也沒把他怎么著，好像最多也就踢到他一腳，犯得著用這么大陣仗嗎？”
小喬西眼珠子轉了轉，帶著一種不確定的猜測問道：“有沒有可能，你踢到他蛋蛋了？”
小約翰脖子一僵，努力的回憶了一番當日的場景，揉了揉因為長期沒洗已經打了結的一坨一坨的頭發：“應該，應該不能吧……”
“真要踢到了，他當時不得暈過去？”
“說不準，矮人的蛋蛋抗揍一些呢？哥，實在不行咱們就認栽了吧，鉆就鉆一回，保命要緊！”
“臉丟了，大不了換個城市當傭兵唄。”
“別胡說！”小約翰毫不猶豫的拒絕了喬西屈膝投降的建議：“我們兩個丟了臉可以走，家里父母爺叔都在白石，他們走不了的，這不得讓人笑一輩子！”
“再說了，你沒看見這幾天找我們的家伙階位越來越高嗎？之前就是那些人族狗腿子，現在連高階精靈都出動了，我感覺奧格那家伙惱羞成怒了！”
“還是得想辦法逃！”
功夫不負苦心人，終于讓小約翰等人等到了機會，隨著清澤城被精靈族攻克，精靈的部隊進行了又一輪新的調動，城中越來越多的位置，被安排給了“人族偽軍”，其中，小約翰的某個好兄弟，當上了運輸隊的一名小隊長。
拿出了全部積蓄，好兄弟上下打點，把喬裝打扮的老中小約翰，大小喬西一行人，偷偷塞進了運輸隊的押運傭兵隊伍。
出發的那天清晨，天色灰蒙蒙的，眼看著就要下雨，幾輛滿載著普通木材和皮革的馬車吱吱呀呀地碾過青石路面，小約翰等人穿著不合身的、散發著汗臭味的傭兵皮甲，低著頭，混在押運隊伍里。
馬車緩緩移動，把他們一路送到了城西的門口，只要通過這道門，外面就是天高海闊。
然后，在列隊的城門衛兵之中，小約翰一眼就看到了奧格那個尖耳朵的矮子。
小約翰只覺得一股涼氣從腳底板直沖天靈蓋，渾身的血液似乎都在這一刻凝固了。他轉頭看著眼前這個曾經一起喝酒、一起冒險、甚至互相救過命的“好兄弟”，那張熟悉的臉此刻卻顯得如此陌生而猙獰。
“你……你出賣我？”
面對小約翰噴火般的目光，好兄弟微微一笑。
“約翰，聯邦不行了，清澤城一天就丟了，精靈現在已經圍了拾翠城，搞不好這會兒已經拿下了。”
“哥哥以后還要在精靈老爺們手底下討生活，對不住了！”
車隊已經緩緩駛到了城門口，奧格·沃森那矮壯的身影就站在城門正中央，雙手抱胸，面上帶著一絲嘲弄，他身后站著十幾名城防隊員，有人族也有半精靈，個個手持武器，面帶不善。
“怎么辦？”小喬西的聲音已經帶上了哭腔。
“認輸！”
老約翰當機立斷做出了決定，搶先幾步走上去，朝著奧格深深的彎下腰，躬身行了個傭兵禮，讓自己的視線低于奧格的眼睛，言辭懇切：“奧格隊長，家里小孩子之前不懂事，冒犯了您，我們愿意拿出所有的家當賠償，還請您抬抬手，放一條生路！”
奧格看都沒看老約翰，只是瞇起眼睛，粗聲粗氣地對著小約翰和小喬西說道：“小家伙們，終于舍得從老鼠洞里鉆出來了？”
周圍的城防隊員非常配合地發出一陣夸張而刺耳的哄笑聲。
“晚——啦——！”
一個人族城防兵，故意捏著嗓子，發出陰陽怪氣的尖笑，拖著長音喊道：
“本來嘛，鉆個娘們褲襠就能解決的小事，我們隊長大人大量，也就揭過去了！”
“可你們呢？給臉不要臉！現在居然敢冒充護衛，持械私行，試圖蒙混出城！這可就不是咱們奧格隊長和你們的私人恩怨了！這是蓄謀叛亂！”
小約翰不由自主的捏緊了武器，但是立刻被爺爺老約翰鐵鉗一樣的粗糙大手死死攥住。
面對城上城下幾十把長刀短弓，殺氣騰騰，小約翰只能咬緊嘴唇，慢慢松開了武器。
在一片絕望之中，他忽然就聽到了一個宛如天籟的聲音。
“你就是約翰？去過哈爾法師塔的約翰？”