堂屋。
姜錦瑟一瞬不瞬地望著擺在面前的一盒奇楠，倒抽了好幾口涼氣。
“哪弄的？”她不可思議地問。
“一位故人送的。”
沈湛面不改色。
——絕不承認是自己打劫的，欺師又滅祖！
姜錦瑟仔仔細細打量這塊百年奇楠。
色澤沉郁溫潤，觸手微涼，油線密而細，結脂飽滿。
她前世也曾想尋一塊頂級百年奇楠，然而令人找遍了全昭國，也沒能找到令她滿意的。
這不是普通的百年奇楠，少說有數百年了。
聽說先帝手中曾有一塊，贈與了帝師。
可她壓根沒見過帝師，也不知傳言是真是假。
沈湛見她一言不發，冷笑一聲：“嫂嫂是擔心來路不正？”
姜錦瑟眉梢一挑，勾唇笑道：
“來路不正又如何？不是還有你這個解元頂著么？問就是，我那解元小叔子送的！”
沈湛：“……”
早知她沒心沒肺了，自己真是多余問一嘴。
姜錦瑟立即帶著綠枝去了萬香街，用沈湛給的家用采買了最優質的香材。
綠枝懷里抱得滿滿當當，笑盈盈地問道：“小姐，香材齊全了，咱們是不是可以回去了？”
“不急。”
“啊？還有什么要買的嗎？”
“老山檀、零陵香、甘松、公丁香、白芷、排草、龍腦冰片。”
綠枝盯著懷里的香材，如數家珍，又對了對手里的清單。
沒錯啊，除了百年奇楠，其余的都在這了。
姜錦瑟望了望熙熙攘攘的人群，輕聲道：“香爐。”
世人只知香材難以珍貴，殊不知爐子也是重中之重。
萬壽香屬凝煉香，全程需文武火交替細煨。
火烈則焦枯敗味，火弱則香韻鎖不住。
但凡一步失了分寸，整爐香盡數報廢。
若要炮制此香，以陶胎銅箍的定窯文火爐最佳，其次為白泥紅陶爐。
二者皆能鎖住香韻不散。
只可惜，這兩種爐子姜錦瑟都買不起。
她尋了三條街，才在一家舊貨鋪里淘到一只加厚的粗陶瓦爐，花了一百文。
此爐比尋常陶瓦爐耐燒，用來煉香也算合適，奈何其受熱不夠均勻，火候稍有不慎便會讓爐子里的香材左焦右生。
眼下也只能靠她不斷翻動爐身、調整位置，以人力補缺憾。
幸虧沈湛把幾個孩子送去了私塾，家里足夠清凈，否則根本分不出神。
萬壽香煉七日，七步，步步驚心。
第一步，炮制香材。
零陵香去梗留葉，甘松切段，白芷切片，低溫焙干，逼出多余水分，保留香氣筋骨。
看似簡單，實則頗為考究。
焙過了頭焦苦，焙不透則香浮。
第二步，按君臣佐使稱重配伍。
奇楠為君，老山檀為臣，余者佐使，分毫不差。
配好的香粉入瓷缽，以煉蜜調制，反復揉搓、捶打，直至香泥色澤勻凈、質地綿密。
第三步，醒香。
香泥封入陶罐，靜置一日一夜，讓諸味融合滲透。
她守在罐邊，每隔兩個時辰開封輕嗅，確認香氣沒有走偏。
接下來便是入爐。
粗陶瓦爐燒至溫熱，香泥搓成小丸，依次擺放于爐內銅絲架上。
爐膛太淺，受熱不勻，她每隔一炷香便用鐵鉗轉動爐身，左右交換位置，確保每一顆香丸都能均勻受熱。
第五步，文武火交焙。
晨間文火慢煨，讓香氣緩緩釋放；午后武火催發，鎖住香韻。
由于爐溫忽高忽低，姜錦瑟不敢合眼，一直死死守在爐邊，掌心被鐵鉗磨出血泡，額頭汗珠滾落。
綠枝心疼得不行：“小姐，你去歇會兒，奴婢守著爐子。”
姜錦瑟搖頭：“你不知火候，守不了。”
綠枝哽咽道：“小姐這般熬著，鐵打的身子也扛不住啊。”
姜錦瑟看了看掌心的血泡，笑了：“說出來你可能不信，我如今這副身板兒還真就是鐵打的。”
換前世的自己，早熬不住了。
眼下，她覺得自己還能再撐兩天。
這算不算因禍得福呢？
第六步返火。
此乃最兇險的一步。
將焙至半干的香丸取出，在陰涼處回潮半個時辰，再二次入爐。
回潮太久則香散，太短則內里未透，前功盡棄。
姜錦瑟掐著時辰，一刻也不敢耽誤。
最后一步，也是最關鍵的一步。
百年奇楠，此刻終于要入爐了。
這是整爐香的精魂所在，早了會被其他香材蓋住鋒芒，晚了則來不及融合。
她將那一小撮奇楠粉均勻撒在香丸表面，合上爐蓋，以極微的火候緩緩熏炙。
這是她頭一次煉制萬壽香。
老實說，她自己心里也無萬全把握。
更別說，沈湛給她的極品百年奇楠不足一兩。
只夠制一方。
意味著，她沒有試錯的機會。
爐膛內，百年奇楠與諸香在文武火中纏綿交融，絲絲縷縷的香氣漫出銅絲架，繞過粗陶爐壁，在安靜的屋中悠悠散開。