任南星被葉和嘉的樣子弄得又哭又笑，連忙過來打圓場：“行啦行啦！看看你們現在這個樣子，真是小孩子，剛才還說說笑笑，一轉臉都哭成淚人！”
她讓丫鬟去打熱水來，給兩個人洗洗臉。
洗完臉，宋瀟內疚地葉和嘉幫她擰面巾，生怕她跟他置氣。
葉和嘉將自己的帕子遞到小男孩的面前說道：“你看看，我的帕子都被你的鼻涕眼淚沾滿了，你得給我洗干凈！”
宋瀟破涕為笑，連忙點頭答應。
“剛才你把我弄哭了，你得講個笑話再把我逗笑了，要不然我就跟你玩了！”葉和嘉裝作生氣的樣子。
宋瀟訥訥地說：“我不會講笑話。”
“那我講一個……”
任南星的屋子里又重新響起了歡聲笑語。
葉柔嘉壓低聲音和任南星說著悄悄話。
晚上，任知府回到家，葉晟就登門了。
兩人初次見面，相談甚歡，晚上的宴席上，任知府和葉晟還喝了幾杯酒，因為明日還有要事，任知府淺嘗輒止。
回去后，葉晟和女孩子說起任知府，評價他是個胸懷抱負、心系人民的好官，只可惜很多時候都被李家壓制，許多政令都無法落實，他為此也很是憂心。
葉柔嘉又和葉晟聊了一會，就聽到葉大富過來說了一句，下午李家讓人遞來了帖子。
“我都拒了幾回了，都說不去了！”葉晟煩躁說道。
葉柔嘉看了一眼帖子，居然還邀請了她和葉柔嘉，看來是李櫻知道了她們的身份。
“祖父，李家邀請多次，我們堅持不去豈不是打了人家的臉。”葉柔嘉溫聲勸道。
“行吧！閑著也是閑著。”葉晟也覺得葉柔嘉說得有理，不管她打著什么主意，反正和李家遲早都會碰上。
臨睡前，葉和嘉擠在葉柔嘉的旁邊說道：“咱們明日就是去找事的吧？”
葉柔嘉輕笑出聲，就聽旁邊的女孩子說道：“放心，這個我在行！哈哈！”
夜晚的揚州城，勾欄瓦肆，高燭吟唱。
一間屋子里，曖昧的聲音剛剛停歇。
一番收拾之后，傳來男子刻意壓低的聲音。
“蕓娘，東西都準備妥當了？”
“嗯！”
男子見她懶懶的樣子，面容嚴肅呵斥她：“你莫要這種懶散的模樣，我們這回必須要保證萬無一失。”
蕓娘嘆氣說道：“非我不可嗎？”
男子壓下心中怒火，哄著她：“只要你做成了這件事，就是大把大把的銀子到手，下半輩子都不用接客了。”
見她面露猶疑，男子又提高了聲量，“你想想你兒子！你總得為他考慮考慮吧！”
“我……我總覺得這種事情太傷天害理了！”蕓娘找了件衣服披在身上，“人家辛苦讀書這么多年……”
“你要是不愿意，我就去找別人了！”男子穿上衣服轉身就要走，蕓娘趕緊上前一把拉住他的胳膊，身上的衣服掉落在地都顧不得撿。
“你別走！我就是說說！”
男子也就是嚇唬她，見目的達成，他順勢摟過蕓娘，在她臉上親了一口，說道：“你就是婦人之仁，那個人跟你有半分關系嗎？”
蕓娘低下頭幽幽說道：“再怎么說他也是我們揚州城里有名的青年才俊，年紀輕輕就中了進士，前途不可限量。”
她抬頭看著男子的臉，“我這么做，他這一輩子的前途就毀了！還有哪個姑娘家能看上他？”
“你盡操這等閑心！這天底下的青年才俊多的是，少他一個不少，多他一個不多！誰讓他礙著貴人的眼！”
男子見蕓娘蹙眉的樣子楚楚可憐，身上又未著寸縷，心生憐惜安慰道，“我們都是聽命行事，混口飯吃，就算是報應，也不會報應到你我的身上。”
男子將蕓娘抱到了床上，將地上的衣服撿起來抖了抖，披在她身上：“我有一家老小要養活，你也有兒子病著等大夫醫治。你還有空可憐旁人，先顧著你自己吧！”
蕓娘點頭嘆息。
男子又檢查了一下準備的東西，過了一會，屋子里窸窸窣窣的聲音才消失。
酒樓的大廳里，依舊人聲鼎沸，喝酒劃拳聲不絕于耳。
“陸邈這次高中，我們幾個都和他同窗多年，等他回來，我們幾個好好為他慶祝一下。”一個男子說道，他身上的長衫已經洗得有些泛白，袖口也磨破了。
“劉兄，這種大喜事怎么能慶祝一回？”坐在他對面的男子異議，“等陸兄回來，先是要讓他請我們一頓酒，然后我們幾個同窗再輪番請他。”
男子撩了撩身下的錦衣長衫，繼續說道，“這樣我們就有由頭日日聚在一起喝酒了！”
“王兄你這主意好！我家老頭子日日罵我學業不精，不學無術，平時都不肯放我出門，我可不想呆在家里等著他訓斥！”
同桌的幾個男子面上都露出善意的笑，在座的哪個不是學業不精，要不然早就中舉，跟陸邈一起進京參加會試了。
他們當中也就是姓劉的男子是個監生，上回只差一名就成了舉子，五人之中已是佼佼者。姓王的男子至今還是個童生，其余三位也是前兩年才成了監生。
“不知道皇帝長什么樣子？等陸邈回來我們仔細問問他。”劉監生提議。
幾人紛紛點頭，先生早就斷言，他們幾個這輩子都不可能參加會試和殿試，更沒有機會窺見龍顏。
“當年陸邈頭一回院試就成了案首，當時大家都以為他能中三元，是狀元之才，悄悄，才中了二甲一百名，他也不過如此！”王姓男子面帶輕蔑，此言一出，其余四人皆閉口不言。
王姓男子是個童生，家中又富貴，就算讀書也是三天打魚兩天曬網。
哪里知道讀書科舉之路有多難，有多苦，中舉人已是他們可望可不可及的夢想，更別說參加會試和殿試了。
那可是參加殿試！
能夠站在皇家的大殿里，是莘莘學子一輩子的夢想。
“你們不知這其中內情，陸邈進京之前病了一場。”劉監生壓低聲音說道。
“哦？還有這事？”
“若不是他病了兩個月，定能拿個更好的名次，就連書院里的先生都嘆可惜！”
五個人又喝了一會酒，見天色不早就散去了。
劉監生微醺，剛才付銀子的時候，其余四人爭著搶著，他捏了捏荷包里的幾個銅板，站在旁邊不敢開口。
先生叫他不要和王生等人深交，免得耽誤學業，若是再考一回，定能在鄉試中桂榜有名成為舉子。他家中的母親，因為供他讀書，給街坊鄰居漿洗衣服只有微薄的收入。
母親將將四十，頭發就已經花白，身形也日漸佝僂。日日在他耳邊嘮叨，他如今只想躲著她。
走在無人的街上，路邊突然竄出一個人影。
他心里害怕，以為是街頭的混混。
“我我……我沒有銀子……”劉監生慌張地說。
等到人走近了，他才看清是王童生，松一口氣的同時又想到剛才自己說的話，有些窘迫。
“我還以為是……搶銀子的……”劉監生小聲解釋。
王童生心里很是不屑他這副窮酸樣，面上卻是微笑，摟過劉監生的脖子低聲說道：“劉兄，我知道你家中不寬裕。”
“這不，我這是來給你送銀子了嘛！”
劉監生一愣，說道：“多謝王兄好意，只是我借了銀子，也還不起……”
“誒！你想差了！”王童生拍拍他的肩頭說道，“剛才我們說要輪番請陸邈宴飲，我知道你家出不起銀子，所以給你送些銀子來。我先聲明不是借給你的，是贈與你的，不需要你還！”
劉監生知道他家產業多，家中堆金積玉，可就算這樣他也不好意思白拿人家銀子，更何況剛才那頓酒菜也是王童生付的錢。
“這……這我如何能收！無功不受祿……”劉監生說到后面突覺不對，他必定帶著別的目的。
劉監生面色惶恐，王童生搭著他的肩，和他一路走走說說。最后到了劉監生的家門口，王童生從懷里掏出一包銀子遞給他。
正當他猶豫不想接的時候，門里面傳來婦人的呵斥聲。
“喝酒喝到三更半夜才回來！老娘看你，要是把這功夫用在讀書上，早就中了舉！”
“站在門口磨磨唧唧的干什么？你小子是不是欠收拾？”婦人拉開門的瞬間，劉監生將銀子揣進了袖子。
“哎呦，是王家公子啊，謝謝你送我家阿明回來！”婦人看到旁邊站著的王童生，立馬換了副面孔。
“那我走了！”王童生沒有理睬婦人，對劉監生說道。
“這就走了啊！不到家坐坐？”婦人熱情地招呼，看到王童生的背影消失在夜色中，說道，“身上的料子真好，嘖嘖！果然是富貴人家！”
婦人滿眼都是羨慕，回過頭看到自己兒子縮著頭站在那里，又氣得火冒三丈，舉起手就打在劉監生的胳膊上罵道：“還愣著干嗎？快給我回去讀書！今夜不許再睡了！……”
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