當然了，接下來這一路并沒有什么意外，惟有水澤深處偶爾傳來幾聲奇異的水響，惹得船夫們愈發警惕。不多時，水面之下忽然翻起幾道渾濁的浪涌，幾尾怪模怪樣的大魚猛地撞破水面，撕咬住來不及騰飛的水鳥；鱗甲泛著暗灰的光，嘴邊長著尖銳的觸須，模樣兇悍，似是被漕船的動靜驚擾，竟朝著船舷撞來。
可它們還沒有來得及掀起什么像樣的動靜，船上的護衛便已反應過來，幾支投矛應聲而出，精準扎中大魚的腹部，另有護衛端起火銃，幾聲悶響過后，火星濺落在水面上，余下的大魚或被擊殺、或被擊傷，掙扎著沉入深淺不一的水澤中，只留下一灘灘淡開的血污，隨波蕩漾，很快便被渾濁的水光掩蓋。
風波暫歇，商隊繼續沿著蜿蜒的水道前行，撥開層層迭迭的蘆稈，約莫半個時辰光景，一座藏在葦蕩水道深處的城寨，或者說是人聲鼎沸的據點，就出現在了蜿蜒而行的船隊面前。它并非規整的城池形制，更像是依水而建的聚居據點，木石壘砌的矮墻沿著水道兩岸延伸，墻體上爬滿了深綠的藤蔓，與周邊的蘆葦蕩渾然一體，若不走到近前，即便站在高處，也難辨其蹤跡，隱秘得恰到好處。
這里就是囫圇泊，也被當地人俗稱為五岔河口的所在；來自大片葦蕩中的五條水道，在這片突然開闊的水泊中驟然減速，最終匯聚成一片平緩而深邃的數里湖面。每當風靜日和、水澤沉寂的時刻，湖面便宛如一面澄澈的鏡面，將空中的天高云淡、岸邊綿連無盡的碧色葦叢，一一清晰倒映其中，天地相融，蒼茫而靜謐。
可這份安寧終究短暫，很快就被商隊漕船劃過的漣漪與蜿蜒軌跡，輕輕切碎、徹底打破，鏡面般的湖面泛起層層碎光，與船槳的劃水聲、遠處的人聲交織在一起，添了幾分煙火氣。當然了，這處據點的前身，其實是歷代各條河流裹挾的泥沙，在葦蕩水泊深處，郁積出來的一片泥灘地。更早的時候，則是罪犯、流人、逃奴，以及走私販子，聚集而成的一個隱藏窩點，靠著水澤的隱秘與水道的便捷，在各方勢力的夾縫中茍存，專做些見不得光的營生。
后來，隨著唐人重新征服了花砬子模地區，也就是圖蘭低地、咸海流域之后，便以昔日羈縻屬的火尋州為核心，在這里建立起新的疆域，將這片蒼茫水澤納入掌控范圍。而這處泥灘窩點，也隨之發生了巨變——它變成了那些戰敗逃散的本地勢力，包括從屬于黑衣大食（阿巴斯王朝）的貴族余孽、降而復叛的部族首領，繼續反抗唐人征服與統治的重要據點之一。
這些反抗者世代盤踞于此，借著蘆葦水澤的天然屏障，一次次發起反亂與騷動，不時四出襲擊周邊的城邑、市鎮與軍屯，成為唐人穩固這一區域統治的心頭大患。也正因如此，囫圇泊所在的城寨，在常年的征戰拉鋸中，被反抗者一次次擴建、加固，又被攻入其中的大唐鎮戍軍，及其附庸的城傍、藩兵，一次次攻破、抄掠與焚毀，幾番興衰起落，滿地皆是歲月與戰火的痕跡。
最終，在原地廢墟之上重建起來的聚居點，褪去了昔日反抗據點的戾氣，卻因其得天獨厚的地理位置，成為了如今貫穿大夏東疆與大唐嶺西分界線上，一條重要穿行捷徑必不可少的中轉點。往來的商隊、信使、游士和旅人，皆需在此休整補給、打探訊息，而霍山總督潘吉興所安排的接頭與會面地點，恰恰就在這處地處兩國交界、身份微妙的三不管地帶中的關鍵節點之上。
此刻映入商隊眼中的囫圇泊城寨，遠非尋常水村可比。土圍搭配木柵并非一味粗夯，臨水的一面嵌著密密麻麻的削尖木樁，直插泥沼，既能抵御水匪鑿船偷襲，也可防異類撞岸；墻頂每隔數丈便設有一座木構望樓，覆著焦黑的板瓦，樓中哨兵身披蓑衣，目光如鷹隼般掃過蘆葦蕩的每一處異動，望樓之間還牽有細韌的麻繩，一旦遇警，梆子聲便能順著繩索與水道，瞬間傳遍整個據點。
寨內街巷依水而建，皆是用夯實的沙土混著卵石碎鋪就，雨天不滑，晴天不起塵。兩側多是吊腳木屋，底層架空，既能防潮，也可兼作船塢與儲物間，上層住人，家家戶戶的窗下都系著小小的木筏，門口掛著風干的蘆根、咸魚與水禽，空氣中彌漫著魚鮮、草木與煙火交織的獨特氣息。最熱鬧的是位于城寨邊緣上的三岔市，這里既是貨棧云集之地，也是各方勢力默許的榷場。
在這里可以看見，來自唐土的絲綢、瓷器、書籍，也有來自南方天竺之地，或是西面海路帶來的香料、寶石與異域藥材，還有本地部族的皮毛、魚干、臘味、蘆葦編織品，在簡陋的棚攤間互通有無；戴著尖頂帽的河中粟特商人、裹著纏頭的波斯人、身著短打勁裝的唐人后裔、眼神狡黠的土族頭人，操著各種參差不齊的腔調討價還價，人聲鼎沸，連水面上的水鳥都被驚得，在半空盤旋不落。
城寨的西北角，保留著一片斷壁殘垣，那是上一次大唐鎮戍軍攻破據點時，特意留下的廢墟。焦黑的梁柱斜斜插在泥地里，墻基處還能看到箭鏃與火銃彈丸嵌入的坑洼；斷墻之下，幾位白發老者正坐在青石上曬著太陽。他們多是世代居于此處的流人后裔，親眼見過黑衣大食貴族的驕橫，也嘗過唐軍鐵蹄下的安寧，此刻正用沙啞的聲音，向圍坐的孩童講述著當年水寨攻防、蘆葦蕩中夜襲的往事，語氣里沒有太多怨恨，只有對這片蒼茫水澤既愛又恨的復雜。
當然了，江畋所在的船隊，并沒有上岸，只是停泊在暫時空出來的一條入水棧道邊；同時，掛燈的船桅上緩緩升起一面特制旗幟。旗色淺青，邊角繡著細小的蘆花紋樣——這是潘吉興事先約定的接頭標識。旗幟甫升起沒多久，便有不少撐著小舟或是木劃的本地人，紛紛朝著船隊靠攏過來，他們手中舉著裝滿土產的籃子、筐子，隔著船舷低聲兜攬售賣，語氣里滿是淳樸的急切，打破了船艙內外的相對安靜。
沒過多久，一道熟悉的身影便從城寨方向趕來——正是明闕羅。他乃是江畋此次特意指派同行的外圍人員，早已提前從另一處隱秘水道潛渡上岸，負責先行聯絡接頭事宜。此刻，他混在那些兜售土產的本地人中，不動聲色地引著一人，緩緩登上了江畋的坐船甲板。被引來的是個粗脖塌背的短衣漢子，褐發微卷，面色黝黑，雙手緊緊攥著腰間的布帶，神色間藏著幾分不易察覺的局促與僵硬。不等那漢子開口稟話，江畋抬眼掃了他一眼，目光沉冷如冰，語氣沒有半分遲疑，當即沉聲道：“這是假的！拿下！”
江畋話音未落，甲板兩側早已戒備待命的護衛，便如離弦之箭般撲出，動作迅猛利落，不等那短衣漢子反應過來，粗壯的手臂便已死死扣住他的肩頸與手腕，力道之大，幾乎要捏碎他的骨頭。漢子吃痛，悶哼一聲，原本緊繃的神色瞬間被慌亂取代，掙扎著想要掙脫，嘴里含糊地嘶吼著晦澀的胡語，聽起來既有驚恐，也有幾分色厲內荏的戾氣，可護衛們的力道絲毫不減，反手便將他按跪在地，膝蓋重重磕在堅硬的甲板上，發出沉悶的響聲，額頭瞬間滲出細密的冷汗。
明闕羅見狀，面色一凜，快步上前，躬身向江畋請罪：“屬下無能，竟被此人蒙騙，險些誤了接頭大事，請官長降罪。”他眼中滿是愧疚與自責，方才上岸聯絡時，在預定的記好處遇到此人。自稱是潘吉興麾下親信，還能說出事先約定的暗語，他一時不察，便將人引了過來，未曾想竟是個冒牌貨。江畋擺了擺手，目光依舊落在那假接頭人身上，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“與你無關，此人偽裝得雖巧，卻藏不住身上的破綻。”
因為，當初潘吉興在最后一封信件里提及，長期在五岔河口候命的，是他的親信部下；但是最終負責出面聯系的，只會是他的養子之一；絕不會假以他人之手。而眼前這人，渾身透著久經勞役的滄桑，身形佝僂、手足粗糙，活脫脫一副底層苦力、船夫的模樣。潘吉興身為霍山總督，權勢顯赫，其信任的養子即便行事低調，也絕不會落魄到這般境地，更不至于混得與苦力、船夫一般無二——這便是他最大的破綻。
他抬手示意護衛將假接頭人拖下去嚴加看管，務必撬開他的嘴，逼問出背后主使與真實目的，隨后轉頭看向明闕羅，語氣緩和了幾分：“你再上岸一趟，仔細打探潘吉興的消息，順帶留意城寨內有無異常動靜，尤其是最近才到來的任何事物，切記謹慎行事，莫要再中圈套。”明闕羅躬身領命，沉聲應道：“屬下遵令，定不辱使命。”說罷，便轉身跳上一艘小木劃，趁著混亂，悄悄劃入蘆葦蕩，再度前往囫圇泊城寨打探消息。
甲板之上，護衛們依舊戒備森嚴，江畋望著城寨的方向，指尖捻著那半塊狼頭令牌，思緒翻涌——這場接頭，從一開始，就藏著不為人知的兇險。看起來，那位潘大督似乎卷入了，大夏中樞到地方的某種權利爭斗；這本來與江畋毫無關系的，但若是有人想要藉此找事；或是妨礙了自己的事情，那就不要怪自己犁庭掃穴，連根拔起了！或許，這就是那位霍山總督，所期盼的結果？去讀書