聽到這句話的剎那，游弋郎官馬赫牟眼前猛地一黑，幾乎當場暈厥過去。
馬赫牟——這個聽來標準的唐式姓名，內里藏著的卻是邊地最常見的浮沉身世。他祖上并非真正中土唐人，而是出自花剌子模、火尋舊地的土族頭人，屬于粟特人之外，雜胡部落中的一支。
早在大唐遠征軍踏平此地之前，他的先祖便已順滑歸降，充作斥候先鋒，甘為帶路之人；不僅主動引部落子弟為唐軍向導，更將族中女子送往斥候營、傷兵田莊侍奉出力。這份早早投效的恭順，也為家族換來了第一筆立足的資本。
那位自愿歸化、受賜唐姓“馬氏”的頭人，在諸多親族女子先后有孕之后，又借著酬功成為一方小城主；他將這些混血子嗣盡數養在膝下，就此撐起一支邊地新貴的枝葉。
只是世代相傳之下，族中偶爾會隔代冒出黑發黑眸、形貌與唐人無異的子弟——這類人自會被家族傾盡全力栽培，以“土生唐人后裔”自居，在從軍、為官、游學、經商之中占盡便利。
馬赫牟，正是這一代里最受器重的一個。
而在囫圇泊這種名義上三不管、實則鄉土勢力蟠根錯節的邊緣地帶，他能長久坐穩水路游弋郎官之位，手握秩序與威懾，自然少不了與地下幫會、灰色團伙、幕后金主虛與委蛇，彼此心照不宣。
平日里，他不過是在水道上睜一只眼閉一只眼，默許私販通行；對私下仇殺略作遮掩；偶得重金，便替人抹掉一些見不得光的痕跡。
他從沒想過，自己有朝一日會卷進這種滔天大案里。
截殺、假冒霍山道總督潘吉興的養子？
那是橫壓一道十數州、統御上百藩領、城主、麾下帶甲數萬、號令控弦十萬的煊赫巨擘！
就算不屬咸海道、圖蘭行省直管，可論權勢位階，潘吉興一聲令下，他上司的上司的上司——守捉使、鎮將、州牧，都要卑躬屈膝、俯首聽命。
更何況他馬赫牟，不過一介流外品的小小游弋郎官。
這一刻，他只覺得渾身血液都凍僵了。
自己這點身家性命、這點官身前途，在這等層級的傾軋之下，連塵埃都算不上。
但隨即架壓在他后頸上的鋒刃割裂痛，卻讓他再度清醒過來——冰涼的刃口已然劃破皮肉，一絲溫熱的血珠順著脖頸滑落，滲進衣領，激起一陣刺骨的寒意。
而后背早已被冷汗浸透一大片，黏膩的衣料緊貼著肌膚，伴著極致的恐懼，讓他渾身不住發顫。他再也顧不上半分體面，急忙搶先嘶聲喊出聲，聲音嘶啞破碎，滿是怨毒與絕望：“麥水魚，麥狗奴，我可讓你害慘了！”
這一聲嘶吼，打破了廳堂的死寂，也將他心底的慌亂與悔恨，暴露無遺。江畋這才瞥見他，聲音不高，卻像冰刃貼著皮肉劃過，一字一頓，清清楚楚砸在馬赫牟耳邊：
“你既認得這五岔商幫的人，也守著這五岔河口的水路。潘吉興的人是怎么死的，假信使是誰放進來的，誰在城寨里遮掩消息——”
他微微一頓，目光終于落在癱軟如泥的馬赫牟身上，淡聲道：
“別告訴我，你一個水路游弋郎官，什么都不知道。”
“霍山總督的養子，都敢在你眼皮底下截殺。你這官，是當到頭了，還是命，不想要了？”
話音一落，馬赫牟眼前徹底一黑，“咚”的一聲重重磕在地上，再也撐不住半分力氣。
但他隨即用盡全身力氣，掙扎著從地上抬起頭，額頭的血污混著冷汗往下淌，眼神里滿是哀求與卑微，嘶聲喊道：“貴人見諒，貴人寬憫！您想知曉什么，小人定知無不言、言無不盡！……”
“小人一時糊涂，受這麥氏賊奴蒙蔽，被他虛假謊言哄騙，竟不知何時犯下這潑天的大禍，如今幡然醒悟，自知無所幸理，萬死莫以自贖！……”
“但還請貴人網開一面，高抬貴手，放過這城寨中其余尚不知情的無關人等！他們皆是尋常人等，雖有些作奸犯科之人，或是隱姓埋名的流亡之輩，但既不知情也未參與，求貴人莫要牽連過多啊！”
他一邊喊，一邊不停磕頭，額頭重重撞在布滿血污與碎瓷的磚石地上，發出沉悶的響聲，不多時便磕得頭破血流，卑微的哀求聲混著嗚咽，在死寂的廳堂里回蕩，滿是絕望的懺悔。
“好！看你怎么說。”片刻之后，江畋才微微揚起下頜，兜帽的陰影遮住了他眼底的情緒，唯有緊抿的薄唇透著幾分冷硬。
他手中隱握的纏絲黃晶，正泛著幾不可察的淡微光暈，悄然接收和感應著馬赫牟心底的情緒波動與表層思維反應，指尖摩挲著晶石的紋路，不動聲色地甄別著這番懺悔里的真假。
又過了片刻之后，同行的里行院醫官孫水秀，也輕巧的趨上前來低語道：“主上，幸存之人，已經救過來了，并設法驗明了身份，還能維持片刻的清醒，只待您的問話！”
而這時候，一直被壓制在地上、喉嚨里不停溢出“嗬嗬”嘶吼、拼死掙扎的紅魚酒家東主麥利羅，身上那詭異的艷紅色，像是積累到了某種極限，愈發刺眼奪目，連肌膚下的血管都泛著暗紅的光，仿佛有滾燙的血氣在瘋狂奔涌。
下一秒，他那矮胖臃腫的身軀突然爆發式震顫起來，皮下筋骨驟然膨脹數倍，原本緊繃的衣料瞬間被撐得粉碎，連深深勒進皮肉、幾乎要嵌進骨縫里的透明皮索，都在這股巨力之下“嘣嘣”作響，應聲斷裂，斷口處還帶著撕裂的皮肉碎屑。
在皮下激烈翻滾的氣血涌動之下，他那早已被扭斷、脫位、以詭異角度彎折的四肢，竟不由自主地發出“嘎嘎”的骨節摩擦聲，斷裂的骨骼似在強行復位，原本蜷縮的肢體硬生生撐直、拉長開來，身形瞬間魁梧了大半，再也不見往日的矮胖臃腫。
架在他脖子上的鋒利木桿叉槍，先是被驟然膨脹的脖頸割裂大片肌膚，溫熱的鮮血噴涌而出，濺在青石板上，緊接著便被他體內迸發的堅韌力道狠狠頂起，“哐當”一聲折斷彈飛出去，重重釘在斑駁的墻壁上，發出沉悶的巨響，打破了廳堂短暫的死寂，也讓在場其他人都心頭一震。
但下一刻，在其他人圍攏動手之前，眉眼細長而形貌秀氣的醫官孫水秀，卻身形微側，搶先抬手揮手，指尖彈出數支小指粗細的晶瑩事物——那事物通體透亮，裹挾著細碎的流光，快如驚鴻般直射而出，精準正中麥利羅掙脫束縛、暴漲變形的猩紅身軀。
令人驚駭的是，麥利羅那方才還能輕易彈開沉重叉槍鋒刃、堅韌如鐵的蠕動皮肉，面對這幾支晶瑩事物，卻幾乎沒有任何阻擋，任由其徑直沒入肌理之中。雖說那些晶瑩事物剛沒入片刻，便被麥利羅體內狂暴涌動的氣血狠狠擠壓、排斥出小半截，露出了原本的模樣。
竟是幾支宛如放大數倍蜂刺一般的半透明結晶管，管身泛著淡淡的瑩光，質地看似脆薄，卻異常堅韌，死死附著在他不斷擠壓、蠕動的肌理深處，任憑氣血奔涌也無法徹底逼出。
更詭異的是，這些結晶管竟像是自帶吸力的中孔目和導管一般，持續泵動出一股股濃稠暗紅的漿液，順著結晶管的內壁，交相噴射在磚石地上，發出“嗒、嗒”的輕響，漿液落地之處，散發出一股奇異的腥甜氣息，迅速掩過廳堂里交織的血腥、濁臭。
而原本借著體內氣血狂暴之勢，順勢一躍而起、身形已然騰空，即將撲上廳堂橫梁、想要借機逃竄的東主麥利羅，在結晶管泵出漿液的瞬間，動作驟然僵住，渾身的猩紅光澤以肉眼可見的速度褪去。
他像是一下子被戳破、放空了內里所有氣力的氣球一般，發出一聲凄厲到變調的嘶聲慘叫，龐大的身軀失去所有支撐，重重跌墜在地，“咚”的一聲悶響，震得地面的碎瓷與血漬飛濺。
下落之時，他口中不斷噴灑著越發淡薄、稀疏的血水，原本暴漲魁梧的身軀，也在落地后飛速萎縮，渾身抽搐著翻滾蜷縮。最終縮成了一團異常瘦小、干癟的模樣，肌膚上的艷紅色徹底消散，只剩下死灰般的慘白，連掙扎的力氣都所剩無幾，唯有喉嚨里溢出的微弱呻吟，證明他還未斷氣。
這就是身為隨行醫官的孫水秀，所掌握的特殊能力和擅用器具之一。那些半透明的結晶管，并非尋常器物，而是取自某種山中異化的食肉巨蜂，經他親手炮制和精細加工后所得的副產品。晶針前端帶著細密的鋸齒狀倒鉤，一旦刺入皮肉，便會牢牢勾住肌理，難以輕易拔除；
其本身更有著奇特的特性，既能吸附血肉，又能持續放血，還能短暫阻止傷口愈合，哪怕是麥利羅那般狂暴的氣血之力，也難以抵擋這份器具的詭異功效——方才麥利羅身形驟縮、氣力盡失，大半也是拜這結晶管的奇效所賜。
略過這個突發小插曲，廳堂內的秩序很快便被護衛重新掌控，癱軟在地的麥利羅被鐵鏈死死捆縛，交由專人看守，以防再生變數。半響之后，江畋也終于獲得了多方交叉印證的口供——馬赫牟的懺悔、假接頭人的吐實，再加上幸存部曲蘇醒后斷斷續續的證詞，三方所言相互佐證，囫圇泊城寨背后的陰謀脈絡，已然漸漸清晰。
除此之外，護衛們還在城寨隱秘角落，找到了一包被臨時藏匿起來的事物，那是潘吉興派來的信使，在遭遇襲擊前倉促埋下的，僥幸躲過了本地襲擊者的搜查與銷毀，完好無損地送到了江畋手中。