青山之頂可眺南方長江，亦能見西面運河遼闊，這便是青山鎮得名的由來。
此鎮依山而聚集，黃冊記錄有八百余戶，人丁合計三千二百余，乃是不折不扣的大鎮。
鎮上胡姓人家占據過半，其余有徐、周、白、王等姓。
因為緊鄰儀真縣城和運河的緣故，青山鎮碼頭成為兩淮鹽船停泊和抽檢的節點，同時鎮內設有供漕糧集散的糧倉，此外還有大量以竹器編織和船具修補為主的小作坊。
胡慶及其宗族便是此地各項營生執牛耳者。
縣城通往青山鎮的直道上，數十騎逶迤前行。
胡慶和兒子胡勇被薛淮的護衛圍在中間，分不清是保護還是挾持，以胡慶的經驗判斷，后者的可能性更大一些。
望著前方被薛淮喊到身旁并肩前行的王栓，見兩人一直在低聲交談，胡慶這會腸子都快悔青了。
他覺得自己犯了一個致命的錯誤，那便是不該聽話地去縣衙受審，導致他和胡勇直接落入薛淮的控制，現在就算想走都無法脫身。
可是他又如何能想到，薛淮不按常理出牌，不僅沒有坐在縣衙大堂等待旁人去查找證據，反而親自帶人前往青山鎮。
“爹。”
旁邊胡勇小聲喊他。
胡慶扭過頭，極其凌厲地瞪了胡勇一眼，畢竟旁邊就是薛淮的護衛，這個蠢貨要是泄露把柄，那他們父子今日恐怕就要交代在薛淮手里。
胡勇見狀只好緊緊閉上嘴。
二里地不遠，兼之眾人騎馬而來，很快便看見青山鎮的輪廓，遠處一些百姓好奇地望著這隊人馬。
薛淮勒住韁繩，余者紛紛止步。
他往后看去，平靜地開口道：“諸位，本官現在有些話要對你們提前說清楚。”
此行隨他而來的除了王栓和胡家父子這三位事主，還有王貴、孔禮、郝時方和江勝帶著的十九名護衛，此外便是章時帶著的數名官吏以及二十名快班衙役。
章時在馬上拱手道：“廳尊請吩咐。”
薛淮環視眾人道：“雖說本官已經受理這樁案子，但是胡家乃青山鎮首屈一指的大族，鎮上百姓大多仰仗胡家而活，難免存在親疏之分，若是有人惡意蠱惑慫恿，或許會對此案造成極大的阻礙。本官丑話說在前面，今日不許任何人退縮，若表現得好，結案后自有重賞，若畏畏縮縮躊躇不前，莫怪本官秋后算賬。”
聽完這番話，胡慶老臉微白，勉強賠笑道：“廳尊此言折煞晚生了，本鎮百姓盡皆良善，豈會——”
話音戛然而止，只因江勝催馬來到他身前，右手已經握住刀柄，胡慶吞了一口唾沫，不敢再說。
薛淮收回看向胡慶的視線，繼續說道：“為防萬一，本官已經派人去沿江巡檢司報信，必要時會有巡江兵丁前來幫忙，不過本官希望諸位能夠鎮住場面，事后不會少了你們的功勞。”
“愿為廳尊效命！”
江勝和四名薛家護衛當先出聲，余者齊聲附和。
他們并不覺得薛淮是在夸大其詞，其實一些縣衙差役在來時的路上早已心生忐忑，畢竟胡家根腳很硬，據說胡慶那個侄兒在府衙當官，胡家和揚州幾大豪族都有交際往來，如今要去胡家的老窩辦案，萬一出現意想不到的狀況，激起民變也非不可能。
如今見薛淮早有應對，他們才稍稍安心，同時亦因薛淮的承諾生出幾分熱切。
人群之中，江勝神情堅毅，心里卻有些疑惑，他一直跟在薛淮身旁，并未見到薛淮有讓人去巡檢司報信。
他抬頭向前看去，剛好與薛淮視線交錯，他心里忽地想起出發前薛淮的叮囑，于是瞬間恍然大悟，原來少爺這是疑兵之計，不光是為了穩定軍心，只怕還有敲打警告胡家父子的用意。
薛淮微微一笑，撥轉馬頭繼續向前。
一行人進入青山鎮，在越來越多百姓的注視中前往胡家大宅，章時則安排熟悉此地的胥吏去找里正和糧長。
不多時，胡家大宅出現在薛淮及眾人眼前。
胡慶的臉色變得更加難看。
章時一臉沉肅。
若非親眼所見，他確實想象不到這胡家的宅子簡直比府衙還要氣派！
大門前不是一條街，而是一片青石鋪就方圓七八丈的廣場，即便青山鎮面積足夠寬廣，不像大城那般寸土寸金，這些青條石的價值依舊不菲。
薛淮雙手按著韁繩，幽幽道：“區區一個監生，便能靠著江河鹽引之利造下這等奢靡無比的家宅，然后他說被一個父母雙亡無權無勢的漕工勒索三千兩銀子，你們信嗎？”
眾人自然不信。
王栓看起來不傻，他又是青山鎮人氏，對于胡家的龐大勢力肯定很了解，他哪來的膽子上門勒索胡慶？
當此時，越來越多的百姓朝此地聚攏，而胡家大宅正門已經打開，一群家丁護院手持棍棒面色不善地涌了出來。
章時當即上前喝道：“本府同知薛大人在此，爾等豈敢放肆！”
對面一人抻著脖子吼道：“草民不敢放肆，但是薛大人為何要挾持我家老爺和少爺？”
“混賬！”
章時面色一沉，他勃然道：“速速放下棍棒，否則本縣定不相饒！”
那人便是胡家大管家胡保，他其實早早就收到外面的消息，趁著薛淮還沒進鎮，他便以重金慫恿蠱惑家中護院，又讓人去鎮內將靠著胡家謀生的百姓喊到大宅這邊來。
不得不說胡保很忠心，他知道胡家父子的處境堪憂，眼下唯一能阻擋薛淮或者說拖延時間的手段唯有“民心”。
“胡監生，這就是你所說的此地民心純善？”
薛淮神情淡然，略帶譏諷。
胡慶略顯艱難地說道：“廳尊，晚生亦不知道為何事態會變成這樣，或許是因為鄉親們誤以為晚生受到不公的對待，而胡家平時修橋鋪路造福桑梓，鄉親們大多顧念這份情誼。要不……廳尊讓晚生和犬子去和鄉親們說說？先讓他們回家如何？”
他現在明白自己在踏入縣衙大堂那一刻就中了薛淮的算計，對方根本不信他的言辭，特地讓人請他們父子過去，只是為了降低他的戒心，實則一開始薛淮就做好要來青山鎮的準備。
之所以要饒這么一圈，只是為了控制住他們父子。
對于胡慶而言，當下最重要的便是脫離薛淮的挾持，他不信薛淮敢在青山鎮大開殺戒，激起民變可不是他一個五品同知能夠承擔的后果，畢竟朝中還輪不到沈望一言九鼎。
薛淮根本不理胡慶，他轉頭目視章時，后者心領神會，隨即向周遭越來越近的百姓們宣告這樁案子的原委。
然而眾人不為所動。
薛淮朝周圍看去，這些青山鎮的百姓神情木然，雖說沒有因為章時的勸說而離去，但也沒有多少憤憤不平之色。
這和他的猜測很接近。
從胡家對王栓父母的所作所為便能看出，這一家平時定然在青山鎮作威作福，這些百姓最多是懼于生存的壓力和胡家的淫威而聚集于此，怎么可能真的愿意為胡家拋頭顱灑熱血？
他轉身看向胡慶說道：“胡監生，先前你說當年你與王大友簽訂契約，定下月息一分，對不對？”
胡慶連忙點頭道：“確實如此。”
薛淮又看向王栓道：“你說你父與胡家簽訂的契約是年息三分，對不對？”
王栓肅然道：“回大人，是年息三分。”
薛淮問道：“契約何在？”
胡慶道：“廳尊，契約就在晚生家中賬房之內。”
“那好，本官決定現在親自去你家中看一眼，胡監生意下如何？”
薛淮這個問題讓胡慶心中大亂，他瞬間便看透對方的意圖，薛淮身為揚州同知，不可能獨自一人進入胡宅，然而要是讓他帶著一群躍躍欲試的衙役官差進去，那豈不是會被翻個底朝天？
“廳尊……”
因為先前薛淮提到沿江巡檢司，胡慶不由得陷入遲疑，他不敢直接讓胡保慫恿那些人阻擋官差，怕給薛淮留下話柄事后算賬。
薛淮見狀便對周遭百姓說道：“爾等都聽好了，本官斷案講究證據，現在便要入胡宅查找當年憑據，與此案無關人等速速散去！還有你們，居然敢拿著棍棒抗拒本府官差，你們是想造反嗎？”
造反二字一出口，人群終于出現騷動。
大管家胡保見勢不妙，咬牙喊道：“薛大人，您要進府自然可以，但是您為何要拘著我家老爺和少爺，莫非你是想偏幫王栓？他分明是訛詐我家老爺不成，這才去找您誣告！王氏夫婦之死和胡家毫無關聯！”
“本官最后再說一次。”
薛淮策馬向前，寒聲道：“讓開！”
那些護院都有些緊張，然而胡保以胡慶的名義許下每人二百兩的賞格，這筆銀子足夠促使他們攔在薛淮身前。
胡保見狀索性向前幾步道：“鄉親們，我家老爺平時對你們如何，大家應該心里有數，現在幾位大人擺明要偏幫王栓，難道大家都能——”
他身后的護院也都跟著向前。
薛淮斷喝道：“江勝！”
“在！”
江勝從牙縫中擠出一個字，抬手一拽韁繩，坐騎朝前奔出，緊接著抬手一揮。
一抹雪亮的刀光揚起。
“啊！”
胡保驚駭欲死，他沒想到薛淮的手下竟然如此兇悍果斷，當下躲閃不及，被江勝一刀砍在右臂。
“再有對抗官府者，此人便是下場！”
江勝舉起染血的腰刀，神情狠厲。
場間死寂，幾瞬之后，一名百姓驚恐地喊道：“殺人了！快跑啊！”
被胡家強行裹挾到這里的百姓慌亂四躥，很快便做鳥獸散。
章時看到這一幕登時心中長出一口氣，愈發敬佩地向薛淮看去，這才發現其實自己手心里捏了一把汗。
要是薛淮的判斷有誤，胡家在本地極得民心，恐怕江勝這一刀揮下去就會激起民變。
一群府衙差役持刀策馬向前來到江勝身邊，怒斥道：“還不束手就擒！”
胡保抱著自己的手臂躺在地上哀嚎不斷，胡家數十名護院面露懼色，隨著第一人丟下手中的棍棒，余者紛紛效仿，很快便蹲成幾排，在江勝的喝令下雙手抱頭，一動也不敢動。
這一切發生在短短片刻之間，等胡慶回過神來，他看到薛淮扭頭朝自己看來。
此刻薛淮的眼神里再無偽裝的平和，盡是凌厲之意。
胡慶只覺渾身冰涼，口中念念有詞。
“完了。”