揚州府城，永慶坊。
劉府外書房，府衙經歷胡全急切地說道：“伯遜兄，德明兄，二位可得救救我們胡家啊！”
劉讓和鄭宣對面而坐，兩人的臉色都有些陰沉。
那天在譚明光跟前頭一次碰了軟釘子，他們就知道薛淮定然會在儀真縣鬧出一些風波，但是沒有想到第一個倒霉的就是胡家。
望著胡全慌亂的神態，劉讓怒其不爭地說道：“我早就同你們說過，這段時間各家子弟都要老實一些，以前的破事也要處理干凈，至少不能主動給薛淮送去把柄。現在你求我我能怎么辦？難道薛淮會聽我的？”
“伯遜兄，此事委實沒有那般容易啊。”
胡全滿心委屈。
自從十年前薛明章卸任揚州知府返回中樞，經過短暫的蟄伏，揚州本地豪族迎來一段無比安逸的歲月。
這些年他們靠著揚州地利之便賺得盆滿缽滿，各家利用各種手段侵吞大量有主田地，役使無數黎民百姓充作佃戶，過程中為非作歹之舉不勝枚舉，短短幾個月的時間哪里能夠清理干凈？
鄭宣心里明白這些原委，只能開口說道：“伯遜兄，既然事情已經發生，當下只能盡力補救，總不能眼睜睜看著胡家被薛淮吃干抹凈。”
他給胡全使了一個眼色，后者連忙表態道：“伯遜兄，只要老爺子肯施以援手，愚弟代表胡家愿讓出青山鎮碼頭作為答謝！”
這份禮物不可謂不重，青山鎮碼頭作為運河上的中轉站之一，乃是胡家的發家之本，如今拱手相讓，足以證明胡家確實到了萬分危急之時。
劉讓輕嘆一聲道：“我們幾家同氣連枝互為一體，家父怎么可能做這種趁火打劫的事情？此言休再提。罷了，我便去求一遭家父，看看他老人家有沒有應對的法子。”
“多謝伯遜兄！愚弟感激不盡！”
胡全很清楚劉讓的性子，雖然他嘴上說不會趁火打劫，但他要是事后不認賬，不把青山鎮碼頭賣給劉家，那么胡家往后的下場會更慘。
劉讓將兩人留在書房，急匆匆趕到后宅正堂。
“父親。”
劉讓上前見禮，然后將方才的事情詳細說了一遍。
劉傅沉吟片刻，緩緩道：“你認為救還是不救？”
劉讓懇切地說道：“父親，胡家雖與揚州四姓相差較大，但他們這些年一直唯我們劉家馬首是瞻，胡全在府衙亦對我忠心耿耿。如果不救，恐怕會引起人心震動。”
劉傅沉默不語，他顯然在權衡這件事的利弊得失。
劉讓見狀便繼續說道：“父親，如果我們能夠將青山碼頭拿到手，這對將來我們劉家在鹽業上的布局肯定會更有利。”
“那你打算如何救？”
劉傅抬手端起茶盞，不疾不徐地說道。
劉讓斟酌道：“父親，如今譚府尊怕是指望不上了，揚州境內無人可以壓制薛同知，只能去請陳巡撫出面。”
劉傅皺眉道：“請巡撫大人出面？為了一個胡家就欠陳巡撫的人情，將來可沒那么好還。”
“這……”
劉讓欲言又止，他至少還有自知之明，在譚明光不表態的前提下，府衙屬官就算加在一起也無法給身處儀真縣的薛淮施加壓力。
“你說的沒錯，胡家不能輕易放棄。”
劉傅話鋒一轉，平靜地說道：“我現在寫兩封信，你讓人連夜送去鹽運司和漕運衙門，胡家的生意和這兩處衙門都有關聯。既然薛同知要拿胡家開刀，就讓他和這兩處的官爺們打擂臺吧。”
劉讓心中大定，其實他也知道因為這點事去找江蘇巡撫求援屬實不智，不過是給老父親一個教導他的機會罷了。
約莫一刻鐘后，劉讓懷里揣著兩份信走進外書房。
鄭宣和胡全立刻起身相迎，后者緊張且急促地問道：“伯遜兄，老爺子可愿出手？”
劉讓微微點頭。
胡全登時喜出望外，鄭宣也松了口氣。
劉讓望著胡全正色道：“家父說了，僅此一次下不為例。這次為了幫你們胡家脫困，家父不惜動用他多年積攢下來的人情，你應該知道輕重。”
胡全鄭重道：“愚弟明白，請伯遜兄轉告老爺子，待此事了結，胡家必將青山碼頭雙手奉上！”
劉讓不再多言，他得確保這兩封信能夠在今夜送到。
五月二十七日，儀真縣青山鎮。
胡家大宅門前廣場，寬闊的空地上搭起一座高臺。
曾經在青山鎮宛如土皇帝一般的胡慶形容衰敗，僅僅兩天時間過去就已臉色青白眼窩凹陷。
如果這世上有后悔藥，他要做的第一件事就是幾天前不去儀真縣衙，直接帶著胡勇去府城劉家避風頭。
第二件是不該優柔寡斷瞻前顧后，索性一不做二不休直接弄死王栓，這樣一來就沒有苦主上告，薛淮就沒法直接找他的麻煩。
第三件則是不該貪圖風光，將門前廣場修建得如此寬敞，今日他要在這里受審，毫無疑問是命運對他最大的諷刺。
日上三竿，胡慶、胡勇、胡子玉和徐國忠被府衙差役從臨時牢房中提出來，押往胡家門前廣場。
“胡慶來了！”
“胡勇那個畜生也在！”
四人還未進入廣場，一陣憤怒的叱罵聲便迎面而來，瞬間將他們鎮住。
饒是胡慶也算見過風浪，這一刻亦不禁出現剎那的失神，至于胡勇等人更是被嚇得不輕。
胡慶強行鎮定下來，抬眼向四周望去，只見很多熟悉的面孔猙獰地盯著他，仿佛要撕咬他的血肉。
“你們好大的膽子！”
胡慶下意識地勃然大怒，繼而朝那些青山鎮的百姓一頓訓斥。
他不明白往常在他面前如綿羊一般、張口閉口都是胡老爺的百姓，怎會在幾天之內變化這么大。
然而人群并未如他想象那般畏縮后退，一道憤怒的聲音嘶吼道：“去你娘的！”
一把爛菜葉子如流星般劃過空中，無比精準地砸在胡慶的臉上，濃郁的臭味幾乎讓胡慶無法呼吸。
他極其憤怒地抬手擦臉，但是更多的爛菜葉子砸了過來，四人無處躲藏幾被淹沒，要不是章時讓縣衙差役維持秩序，只怕他們很難安全走到高臺附近。
高臺之上，薛淮平靜地看著這一幕。
站在側后面的王貴湊近低聲請教道：“廳尊，先前那些百姓還為胡家撐腰，緣何轉變如此之大？”
“胡家為富不仁已久，平素橫行鄉里欺壓良善，百姓們敢怒不敢言。”
薛淮淡淡道：“先前他們不知官府的決心，自然不敢輕易表態，如今他們親眼見到胡家父子的處境，又從那些鄉老口中得出王大有夫婦墳前發生的事情，怎會繼續屈服于胡慶的淫威？這兩天青山鎮有多少百姓檢舉告發胡家的不法事，你應該很清楚吧？”
他略顯奇怪地回頭看向王貴。
如他所言，胡家父子身陷囹圄，青山鎮百姓不再畏懼胡家的權勢，這兩天他們爭先恐后地告發，讓府衙屬官和儀真縣胥吏累得夠嗆。
王貴身為其中一員，按理來說對百姓轉變的緣由了如指掌，此刻作此問顯得有些愚蠢。
他尷尬一笑，小心翼翼地說道：“卑職愚鈍，能得廳尊教誨實乃榮幸。”
話說到這個份上，薛淮自然明白對方的主動投效之心，他微微點頭道：“來日方長，不必急于一時。”
這句話有兩層含義，薛淮并不排斥王貴的投效，但是考慮到王貴的出身和過往，他肯定不會如此簡單地接受，總得經過足夠的考驗，證明王貴不是心懷鬼胎才行。
王貴明白這句話的深意，連忙恭敬地說道：“卑職明白。”
當此時，胡慶等四人已經被衙役帶到臺上，在經受先前的洗禮之后，他們一個比一個狼狽，再無往日趾高氣揚的姿態。
公審由章時主持，他先將王大有夫婦一案的詳情告訴眾人，從胡慶等三人侵占王家田產到胡勇毆死王大有，細節講得十分清楚，瞬間便點燃廣場之上百姓的怒火。
緊接著便有一個接一個百姓登臺，細說這些年胡家的不法事，說到悲痛之處不禁破口大罵，臺下亦是如此。
今日除了青山鎮的百姓在場，薛淮還讓章時去將縣城一些鄉紳富戶的代表請來旁觀，此刻這些人躲在薛淮身后那一排，一個個看得臉色發白身體顫抖，唯恐自己就是下一個胡慶。
場間局面愈發洶涌，要不是章時將縣衙大部分胥吏和差役叫過來維持秩序，只怕胡家父子早已被憤怒的百姓撕碎。
群情激昂之時，遠處忽有馬蹄聲傳來。
兩撥人馬一先一后，隔著大概兩里多地出現在青山鎮外的直道上。
江勝迅速來到薛淮身后，低聲道：“少爺，人來了。”
薛淮抬眼望去，頷首道：“不必理會。”
片刻過后，第一撥人馬約二十余騎來到廣場外圍，他們的出現就像是無形的浪頭，將廣場上的喧囂逐漸壓制。
高臺之上，原本快要抬不起頭的胡慶聽到胡勇的喊聲，旋即朝遠處看去，待看清那些騎士的衣著裝扮，他眼中驟然浮現驚喜之色。