“好，好一個大義凜然的薛同知。”
陳倫沒想到薛淮敢于以身試險，現在輪到他被逼至墻角，即便某個瞬間他心底生出暴戾之意，終究不敢做出那等喪心病狂的舉動。
薛淮不怕死，他卻沒有對等的膽量。
今日若是他當眾傷害翰林出身的揚州同知，他們老陳家可沒有那么多腦袋陪葬。
故此，他只能咬牙說道：“薛同知的風采，本官今日算是領教了，來日必定回報。”
薛淮不予回應，在陳倫帶人闖入此地的時候，他和鹽運司就不可能相安無事，再者他從來沒有想過要和鹽運司和光同塵。
他身為揚州同知，本就有兼管鹽政之責，就算陳倫今日沒有來，他早晚也會和鹽運司對上，只是現在沒有必要如陳倫一般為了面子放狠話。
“我們走！”
陳倫含恨怒喝，幾名鹽兵上前扶起被江勝制服的同伴，再無之前的囂張氣焰，頗為狼狽地翻身上馬，跟著陳倫疾馳離去。
對于青山鎮大部分百姓來說，今日這場公審可謂一波三折，那兩撥人馬前后到來，險些就能讓胡家父子化險為夷，還好薛同知頂住了壓力。
這位年輕的大人不愧是薛公之子！
章時和王貴等府衙屬官則要想得更深一層，今日的場面或許有些驚險，但始終沒有失控，無論趙琮還是陳倫都知道不能太過分，這不是因為他們畏懼坊間物議，而是不敢將薛淮逼到絕地。
因為薛淮身后還站著天子和沈望。
章時只是慶幸還好今日薛淮在場，否則他這個儀真知縣如何逼退鹽運司和漕運衙門的人馬？
王貴等人則悄然生出幾分遐思，都說官場之上最重要在于跟對人，如今有薛淮這樣前程遠大的年輕上官，何必再去看劉讓和鄭宣的臉色呢？
薛淮沒有過多關注這些下屬的心思，他轉身走到高臺之上，看向聚集的百姓說道：“諸位鄉親，本官薛淮，現為揚州府同知，奉府尊之命巡查境內各縣。今有青山鎮監生胡慶與胡勇父子，為富不仁欺壓鄉里，種種惡行罄竹難書，證據確鑿理當重判。”
他清亮的聲音傳遍四周，百姓們無不期盼地看向高臺。
薛淮朗聲道：“依律，胡家父子當處以極刑，因其二人乃國子監生，本官會先上奏朝廷禮部，奏請革除二人功名，之后再依律擬罪。在定罪之前，本官會先查封胡家涉案財產，諸如賬冊、地契、庫銀等。請鄉親們放心，往日胡家從你們手中奪去的金銀田產，官府會在核實之后一一發還，并且依照朝廷法度予以補償。”
這番話瞬間激起場中風浪，百姓們激動地說道：“多謝大人！謝謝大人！”
“還有——”
待聲浪稍稍平息，薛淮繼續說道：“本官在此向諸位保證，胡家父子以及為虎作倀之人，定會受到國法嚴懲！若本官食言，定會親至青山鎮向鄉親們領罪！”
“大人……草民給您磕頭了！”
一位中年男人領頭，廣場上的百姓們無不叩首，不如此不足以表達他們心中翻騰的情緒。
“諸位請起，本官只是盡本分！”
薛淮連忙走下高臺將一位年長者扶起，章時等人則帶著衙役們扶起周遭的百姓。
約莫一炷香后，激動不已的百姓們才逐漸散去。
章時見薛淮面上浮現一抹倦色，便上前說道：“廳尊，應該不會有人再來了，您且歇息一陣，接下來的庶務交給下官便可。”
“你是要多費心，務必將胡家父子的案子辦成誰都翻不動的鐵案，相關證據一定要保存好，不能留下任何破綻。”
薛淮叮囑一句，繼而道：“你去忙吧，我還有一件事要做。”
章時心生好奇，但他什么都沒問，立刻去辦自己的事情。
胡家大宅前院偏廳。
薛淮坐在桌邊，江勝站在他身后，銳利的眼神盯著下首坐著的胡慶。
半天前，胡慶固然滿心恐慌憂懼，但未嘗沒有幾分希冀，他覺得憑借胡家過去那么多年的付出，不至于淪落到被人棄如敝履的地步，因此他心中對薛淮的憤恨大過絕望。
此刻他木然地坐著，臉上沒有任何情緒起伏，已經顯露出將死之人的喪氣。
他不懷疑薛淮有能力實現對那些百姓的承諾。
首先革除他和胡勇功名的事情很簡單，誰不知道薛淮的座師沈望是清流領袖，而禮部和國子監歷來是清流的地盤。
一旦失去功名的庇佑，胡慶和胡勇便是最普通卑微的商賈，屆時都不需要薛淮出手，章時便能釘死他們的罪行。
至此，胡慶知道自己沒有任何絕處逢生的可能。
薛淮端起茶盞，平靜地喝著清茶。
胡慶見狀不禁微諷道：“薛大人，不知您將晚生叫來所為何事？”
反正已經是必死之局，他又何必在薛淮面前伏低做小？
薛淮悠然道：“同你聊聊。”
“大人好興致。”
胡慶面無表情地說道：“只是晚生和大人沒有什么好聊的。”
“是嗎？”
薛淮放下茶盞，微笑道：“你可知我為何要在今天公審你們父子？”
胡慶冷冷道：“大人這是要考校晚生？你無非是想發動鎮上的百姓，爭取找到晚生父子更多的罪證。”
“這只是其一。”
薛淮道：“此事雖然繁瑣，但不需要整整三天。這次我和章知縣帶來數十人，如果只要先理清一個輪廓給你們父子二人定罪，然后再逐步落實證據，那么最多只需一天就能完成。”
胡慶沉默不語。
其實之前他便有種感覺，薛淮仿佛是刻意等了三天。
“我知道你心里的想法，你覺得以胡家這么多年兢兢業業幫那些人斂財的付出，就算你已經淪為階下囚，必然會有人來救你，因此我便等了三天。”
薛淮的語調依舊平淡，卻如尖刺扎進胡慶的心里：“我要讓你親眼看著，你滿心期盼的援兵是如何無功而返，相信你先前看到鹽運司和漕運衙門的人打道回府之時，心里一定絕望到極致。”
“大人你真是……”
胡慶很想說出陰毒二字，只是他看了一眼薛淮身邊的江勝，終究將那個詞咽了回去。
薛淮不以為意，平靜地說道：“你以為我是在戲耍你？為何你會覺得我有這樣的閑情逸致呢？胡慶，我這樣做只是為了讓你認清現實。”
胡慶忍不住問道：“什么現實？”
“沒人能救你們父子，這就是現實。”
薛淮望著胡慶的面龐說道：“現在你該明白，所謂利益攀附根本經不起現實的磋磨。這些年你給鹽運司、漕運衙門和劉家賣命，你的侄兒胡全在府衙唯劉讓馬首是瞻，最終落得怎樣的結果？雖說劉家出面幫你去求了情，趙琮和陳倫也都趕來青山鎮，但你應該看得清楚，他們不過是虛應故事，并無堅定救你的決心。”
胡慶緩緩低下頭，雙手不自覺攥緊。
“從你落到我手上那一刻起，你們胡家的命運就已經注定，那些大人物不會因為一個小小的胡家，同我鬧得天翻地覆。”
“夠了！”
“這怎么會夠呢？”
薛淮徐徐道：“你信不信，即便我辦了你們胡家，將來我再見到劉傅等人的時候，他們依舊會和我相談甚歡，仿佛根本不記得你胡慶這號人物。”
胡慶只覺心尖在滴血，他眼中浮現血色，盯著薛淮說道：“薛大人，你說這些有何意圖？”
“你和胡勇的下場已經注定，就算我說能網開一面，你肯定不會相信，當然我也不會做出這種虛假的承諾。”
薛淮稍稍停頓，然后冷靜地說道：“但是你們胡家的命運還未定，說白了我若懶得麻煩，胡家從此便可在揚州府除名。但我若是用心分辨，胡家的血脈不至于徹底斷絕，總能找出幾個干凈的人。”
胡慶心頭巨震，雙手不由自主地顫抖起來。
他明白薛淮的言外之意，胡家的傾覆之勢已經無法扭轉，他和胡勇必然難逃一死，但薛淮可以決定是斬盡殺絕還是明辨對錯。
如果胡家就此斷了血脈，他不知道死后如何面對列祖列宗，因此即便知道薛淮給出有毒的誘餌，他也只能垂首道：“不知大人想要什么？”
“你幫那些人效力多年，手中肯定留著一些自保的東西。”
薛淮肅然道：“你把那些東西交給我，我保證會秉公斷案，不會放過為非作歹之人，也不會冤枉清白之人。當然，如果你們胡家滿門上下皆是胡勇之流，那你也不必浪費精力了。”
“大人！晚生還有兩個侄兒，他們秉性純善，不曾做過不法事！”
胡慶這一刻顯得十分焦急。
“嗯。”
薛淮只是淡淡應了一聲。
胡慶想起先前跪在高臺上的絕望，趙琮和陳倫離去時的果斷，以及從始至終沒有出現的劉氏族人，他不禁凄慘自嘲一笑，旋即決然道：“晚生愿意將那些賬冊獻給大人。”
薛淮轉頭看著他，良久后才點頭道：“明智之舉。”
江勝隨即帶著胡慶下去，薛淮緩緩站起身來，走到窗前望著湛藍的天空，抬手按著窗臺，神情愈發堅定。