沈園。
“爹爹，薛世兄是不是很厲害？”
沈青鸞笑容燦爛，滿眼與有榮焉之感。
儀真縣距離府城五十余里，兩地往來極其頻繁，青山鎮胡家被徹查的消息很快就傳了過來。
好事者添油加醋，將薛淮與陳倫的短暫交鋒描繪成生死敵對，導致薛淮雖然不在府城，他的名聲反而更上一層樓。
沈家自有靈通準確的消息渠道，知道真相沒有那么夸張，不過薛淮頂住鹽運司和漕運衙門的施壓亦是事實，因此沈青鸞才會如此發問。
沈秉文頷首道：“確實很厲害。”
沈青鸞注意到他的神色并不輕松，不由得斂去笑意，關切地問道：“爹爹，莫非此事還有不妥之處？”
“并無。”
沈秉文坦然道：“我只是在想鹽運司衙門前兩天傳出來的消息。”
“爹爹是指鹽運司將要新增引窩一事？”
沈青鸞沉吟道：“我覺得此事有些古怪，按說如今兩淮地界發放的引窩數量已經超過八十，這足夠各家鹽商的用度，如今突兀新增引窩卻是為何？”
大燕的鹽政制度不算特別復雜，以揚州鹽運司為例，他們會放出一定數量的引窩購買權，只有得到鹽運司審核通過的鹽商才能購買引窩。鹽商在擁有引窩之后，每年向鹽運司申請購買鹽引，再憑借鹽引去鹽場實地購鹽。
每張引窩的價格不同，核定的鹽引配額亦不同。
比如沈家擁有十六張引窩，每年可領鹽引總數為六萬余引，一引可購鹽四百斤。
簡而言之，擁有引窩的大鹽商類似于總銷商，只有他們才有資格去向鹽運司申領鹽引，然后或者自用或者賣給中小鹽商，后者相當于二級分銷商。
目前揚州境內，只有八家大鹽商有資格購買引窩，除了沈家和揚州四姓劉喬鄭王，此外便是白、葛、黃三家。
以實力而論，劉、喬、沈三家是毫無疑問的第一梯隊，接下來是鄭家和王家，白葛黃三家最末。
上一次鹽運司增發引窩是在四年前，按照常理而言，除非短期內新增大量鹽場，否則鹽運司不會頻繁增發引窩。
“確實有些古怪。”
沈秉文緩緩道：“根據泰興縣和海門縣傳回的消息，這幾年兩淮新開的鹽場不算多，并不足以支撐鹽運司特地開場增發，但是從近來鹽商之間的風聲來看，鹽運司這次會有大動作。”
如果鹽運司并非故弄玄虛，這對于沈家而言將會是一次較為嚴峻的考驗。
引窩是可以家族世代傳承的經營特權，再加上各大鹽商存在激烈的競爭，導致引窩歷來價格不菲，一張引窩售價幾萬到幾十萬兩銀子不等。
這還只是明面上的價格，如果想順利競得引窩，鹽商還得疏通鹽運司衙門的大小官吏，這又是一筆極大的開銷。
沈家家大業大，即便沈秉文前些年已經精簡大部分零散產業，每年的固定投入依舊是一個恐怖的數字。
原本沈家不會因為本錢束手束腳，只是這大半年來有兩件事耗費了大筆銀錢，其一是去年廣泰號北上京城開設錢莊和布莊，前期投入頗為驚人。其二則是沈秉文如今正在籌謀出海，開辟海上貿易路線同樣是個吞金獸。
可是沈家又不能缺席鹽運司的認窩大會，一者他們需要維系和鹽運司的交情，二者這關系到廣泰號后續的立足之本，倘若沈家不參加這次的認窩大會，那些中小鹽商肯定會被其他大鹽商勾走。
沈青鸞有些愧疚地說道：“爹爹，女兒不該那么任性。”
“這與你有何關系？不必自責。”
沈秉文擺擺手，溫言道：“廣泰號北上是我同意的決定，如今靠著薛家哥兒引薦云安公主的關系，廣泰號已經在京城站穩腳跟，慢慢就能看到收效。如果不是你足夠堅定，或許我不敢邁出這一步。至于這次的認窩大會，多半是劉傅設下的局，我們沈家只需跟著喬家走便是。喬老爺子和劉傅斗了一輩子，他絕對能避開劉傅設下的陷阱。”
沈青鸞的心緒放松了一些，她想了想說道：“爹爹如今要費心出海一事，這次的認窩大會就讓女兒來操持前期事宜如何？”
沈秉文頷首道：“自然可以。”
沈青鸞雙眼一亮，微笑道：“爹爹，我想先去北面鹽場實地看一眼，這樣或許更有把握。”
沈秉文失笑道：“只是去看鹽場？”
他記得按照薛淮的規劃，巡查完儀真縣便會去北邊的興化縣和寶應縣。
沈青鸞眨眨眼，并未否認。
“去吧，記得代為父向薛家哥兒問好。”沈秉文又道：“這次外出要帶足人手，我會讓齊三和岳平帶人跟著你。”
沈青鸞乖巧地應下。
永慶坊，劉府。
“薛同知的殺心為何這么強？他居然連鹽運司和漕運衙門的面子都不給，好端端一個胡家說沒就沒了。”
鄭博彥長吁短嘆，雖說鄭家和胡家關聯不深，但好歹也是這么多年利益往來的熟人，眼下見胡家被薛淮強硬治罪，他難免會有兔死狐悲之感。
“誰讓人家薛大人根腳硬呢？朝中有人好辦事，要不是當朝大司空在后面撐著他，鹽運司那幫人怎會如此輕易退縮？”
坐在對面的白氏家主白修冷哼一聲，胡家的下場讓他有了極強的危機感。
旁邊的葛氏家主葛懷城嘆道：“薛同知畢竟和譚府尊不同，就算沒有沈尚書的庇護，光憑當年薛文肅公留下的遺澤，便足以讓他在官場上從容很長的時間。否則以他前兩年在京中的所作所為，早就被人群起而攻之，怎會容許他安然無恙地過到現在？”
“現在不是長他威風的時候。”
鄭博彥皺眉道：“諸位，胡家的例子就在眼前，難道我們要什么都不做，眼睜睜看著薛同知將揚州弄得一片亂糟糟？”
和之前多次私下商議相比，今日在場僅有四人，獨獨少了王氏家主王世林，眾人當然知道這是為何，那個王貴雖然只是旁支子弟，但是很受王世林的器重，如今王貴整天屁顛屁顛跟在薛淮身后，王家的立場難免會遭到質疑。
因此今日劉傅沒有請王世林前來。
白修看了一眼沉默不語的劉傅，小心翼翼地說道：“早知如此，或許我們不如將薛同知晾在一邊。”
“此事是老夫思慮不周。”
劉傅順勢接過話頭，坦然道：“起初老夫只是想給薛淮找點事情做，以免他來干擾這次的認窩大會，畢竟這才是我們眼下最重要的事情。但老夫沒有想到這位年輕的翰林竟然有天授之才，各種復雜庶務手到擒來，與其他初次外放步履維艱的年輕官員截然不同。這一點，確實是老夫失算，還請諸位諒解。”
“子承兄切莫如此。”
鄭博彥連忙出言轉圜，繼而道：“薛同知既然有這個能力，我們是否請君入甕都不重要，因為譚府尊讓權的態度很明顯，就算各家沒有去給薛同知找麻煩，他也能直接挑出那些和我們各家有關的案子入手。眼下至少我們可以確認一件事，薛同知此行揚州就是沖著我們來，胡家就是活生生的例子，因此我等不能再繼續隱忍。”
說到這兒，他忽地心中一動，不由自主地看向劉傅。
府衙屬官刁難薛淮乃是劉家首倡，這會不會是劉傅有意為之？
將把柄送到薛淮手上，再用胡家的下場迫使各家團結起來，不再抱有對薛淮的幻想，讓所有人意識到就算他們肯讓步，薛淮亦不會手下留情，如此一來他們只能緊緊追隨劉家，與對方糾纏到底。
以鄭博彥對劉傅的了解，他覺得這種可能性很高，不過他思忖片刻，最終還是沒有挑明。
這時劉傅意味深長地看了鄭博彥一眼，徐徐道：“允修兄言之有理，胡家前車之鑒就在眼前，我等不能坐以待斃啊。”
短短一句話瞬間讓暗室的氣氛緊張起來。
劉傅將眾人的反應盡收眼底，又道：“而且你們莫要忘了，胡家這些年與各家往來頗為緊密，雖說胡慶并不知曉我等最重要的機密，但如果讓薛淮拿到胡家那些隱秘的賬目，這對我們來說亦是極大的隱患。有些事不鬧大自然無所謂，一旦被朝中有心人盯上，將來我們很難安穩度日。”
葛懷城試探性地問道：“子承兄可有對策？”
“如今薛淮得罪了揚州本地官紳，又得罪了鹽運司和漕運衙門，如果任由他繼續胡鬧，只怕所有人都沒有好日子過，老夫認為是該動用一些手段，至少不能坐視他攪得揚州人心惶惶。”
劉傅摩挲著面前的茶盞，緩緩道：“他巡查完儀真縣便會去北邊的興化縣，那里素來不太平。”
鄭博彥等三人聞言怔住。
白修緊張地說道：“子承兄，若是薛同知在揚州地界有個閃失，朝廷必然會徹查到底，屆時只怕會有大禍臨頭，要不我們還是……”
“你在想什么呢？老夫怎會行此險著？這不是拿各家親眷的性命去冒險？”
劉傅皺眉，略顯無奈道：“老夫說的是利用當地貧苦百姓激起一場民變。以薛淮如今犯了眾怒的境況，只需再添上一把火，江蘇官場從上到下都有理由彈劾他，屆時就算他再怎么不情愿，也無法繼續待在揚州為官。”
眾人這才松了一口氣，先前他們真以為劉傅打算暗殺薛淮，此事過于聳人聽聞，將他們嚇得不輕。
鄭博彥點頭道：“既是如此，愚弟愿遵子承兄調派。”
白葛二人亦相繼表態。
劉傅微微一笑，眼底閃過一抹鋒芒。