揚州，運司街。
兩淮都轉運鹽使司便坐落于此。
街口南北兩端設圈門拱衛，北為拱極門，南立迎熏門，東邊還有一座賓陽門，三座圈門由高墻相連，如甕城一般將鹽運司環護其中。
衙署外墻以青磚砌筑，黏合糯米汁與白灰，底部密植木樁加固，門樓高逾三丈，森嚴如堡壘。
正門為三開間門廳，門楣懸黑漆匾額，鐫“兩淮鹽運使司”六字。門前踞一對石獅，怒目卷鬣，爪按繡球，威嚴肅穆。
鹽運使乃從三品高官，比正四品的揚州知府高，因此鹽運司衙門的規格建制比揚州府衙更高一籌。
入轅門后，衙署內部大抵分為三片區域，其一是以運使正堂為核心的政務區，其二是同知、副使、判官等屬官的值房和居所，其三則是后院機要禁地，鹽運司的內宅藏于其中，院中鑿池引來小秦淮河的活水，又有太湖石迭山造景，頗有雅致氣韻。
正堂之上，一位中年官員端坐主位，他身后懸著“鹽政重地”匾額，其人須髯莊重，眉眼深邃，身著蠶綢錦袍，腰懸三品云雁紋銀牌。
他便是兩淮鹽運使許觀瀾，表字仲泓，蘇州府人氏，時年四十八歲。
先帝朝景云二十四年殿試，許觀瀾高中二甲進士，后歷任翰林院庶吉士、戶部山東清吏司主事、浙江鹽法道道員、兩淮鹽運司同知，于太和十三年升任兩淮鹽運使。
除去最開始在翰林院的幾年，許觀瀾大半輩子都在和鹽政打交道，兩淮鹽場在他的打理下日漸興旺，如今逐漸逼近大燕鹽稅的四成，可謂勞苦功高，朝中傳聞他極有可能百尺竿頭更進一步。
雖說前程一片光明，而且他在這座揚州城內是排名第一的高官，但許觀瀾和一般趾高氣揚的鹽官不同，他習慣深居簡出，極少參與鹽商們的宴請。
縱如此，依舊沒人敢輕視這位執掌兩淮鹽場的運使，鹽商們的各種伎倆在他眼中無所遁形，當年他還是鹽運同知的時候，便將劉喬鄭王等一眾大鹽商收拾得服服帖帖。
“……運使大人，卑職當日好話說盡，薛同知依舊不肯松口，卑職只能無功而返。此番辦事不利，請大人責罰。”
下首左側，副使陳倫畢恭畢敬誠惶誠恐，與在薛淮面前的飛揚跋扈截然不同。
許觀瀾用茶蓋輕輕撥動著盞內漂浮的茶葉，良久才說道：“你為何要在薛同知面前下令搶人？”
陳倫面色一僵，小心翼翼地說道：“卑職唯恐辜負大人之托，故而當時一激動便失了分寸。”
許觀瀾抬眼看向他，平靜的目光卻讓陳倫如坐針氈，他緩緩道：“那為何要臨陣退縮？”
“當時……當時薛同知以身做盾，卑職委實不敢傷害他。”
陳倫額頭上沁出汗珠，嗓音也變得沙啞。
“臨行之前，本官對你說過，此行目的在于試探薛同知的底細，胡家的生死并不重要，而你顯然將本官的叮囑拋之腦后。”
許觀瀾放下茶盞，淡淡道：“與你相比，趙琮就要機靈很多，他沒有一上來就態度強硬，給自己留了不少余地，所以最后走的時候風輕云淡。你卻前倨后恭狼狽不堪，將鹽運司的臉面都丟光了。”
陳倫再也坐不住，起身賠罪道：“卑職愚鈍，有負大人期望！”
“現在說這些場面話有何意義？”
許觀瀾看了一眼下首右側端坐的劉傅，繼而道：“下去好好反省。”
“卑職領命。”
陳倫滿面愧疚地行禮告退。
堂內十分安靜，劉傅恭敬地說道：“運使大人，其實此事也不能全怪陳副使，誰也想不到薛同知竟然骨鯁若此，連鹽運司的面子都不給，真是官場中的異類。”
許觀瀾輕笑一聲，看向老人說道：“旁人想不到不稀奇，你也想不到？”
劉傅準備好的說辭登時卡在嗓子眼。
他明白許觀瀾這是在敲打他，先前胡全上門求援，他靠著這些年積攢的人情，請動陳倫和趙琮出面，想著他們能救下胡家父子最好，就算救不回來，至少也會讓這兩處實權衙門與薛淮交惡。
當下許觀瀾的表態則是在告誡他，這種小心思大可收起來。
劉傅雖然有些尷尬，但心里并不畏懼，蓋因許觀瀾不可能是事后察覺，既然他明知這里面的彎彎繞，依然派陳倫走一遭，那就表示他不會和薛淮坐在一張桌子上。
一念及此，劉傅賠笑道：“小人對薛同知不太了解。”
許觀瀾沒有當場拆穿，話鋒一轉道：“這次的認窩大會十分重要，你們各家要做好準備。”
劉傅心里清楚關鍵在于何處，根據京城揚州會館傳回的消息，以及他從江蘇巡撫那里聽來的只言片語，似乎都在表明天子對如今的戶部尚書不太滿意，雖說兩三年內不會輕易對戶部下手，但至少已經流露出風向。
許觀瀾能否回到中樞更進一步，接下來的兩年便極為重要。
如果他能取得更加豐厚優秀的政績，下一步或許能以布政司要職作為跳板，再經過六部侍郎短暫遷轉，謀求戶部尚書之位。
對于二甲出身的許觀瀾來說，戶部尚書是他數十年宦海沉浮最實際的終極目標。
雖說大燕并無非一甲不得入閣的潛規則，但是許觀瀾浸淫鹽務半生，缺少擔任地方和中樞部衙主官的經歷，入閣的難度實在太大，和沈望這種走著標準清貴儲相之路的官員相比，許觀瀾沒有半點優勢，因此他很理智清醒地選擇另外一條路。
鹽運使的政績說來也簡單，在于能給國庫貢獻多少賦稅，以及能否打點好廟堂諸公，一言以蔽之，只要銀子足夠，許觀瀾的政績便會越突出。
認窩大會便是如此，鹽運司將新開鹽場的引窩拿出來供鹽商競買，一次便能收回金山銀海，譬如太和十五年的認窩大會，鹽運司賬面收入白銀二百三十萬兩，極大地緩解了國庫的困境，許觀瀾因此得到天子的御筆嘉獎。
劉傅斟酌道：“小人已經同鄭、王、白等五家談過，各家對于這次認窩大會必然竭力支持，保證均價不會低于往年。只不過沈家……他們此番好像不肯出多少力。”
對于劉傅這種當面上眼藥的舉動，許觀瀾只是淡淡道：“沈家若不肯出力，你們就要多承擔一些。”
劉傅并不意外于對方的反應，他沒有想過許觀瀾因為一句話就對沈家大發雷霆，他只想借此種下一些因果，等將來沈家入局之時，許觀瀾便會想起今日的對話。
他毫不遲疑地應道：“請運使大人放心，各家此番定會竭盡全力。”
許觀瀾品了一口香茗，看向劉傅問道：“胡家那邊可曾留下隱患？”
今日劉傅一直在等這句話，當下他略顯踟躇道：“應該不會有太多的隱患。”
“應該？”
“大人容稟，胡家這些年負責分銷鹽引，并未接觸過核心的機密，頂多就是一些邊邊角角的破綻，按理來說不會釀成隱患，因此小人先前沒有豁出一切去搭救他們，主要是不愿因此惹得薛同知撕破臉皮，畢竟近來最重要的大事是認窩大會。”
劉傅略顯為難道：“不過……小人不敢在大人面前敷衍推諉，如果胡家真發現了一些秘密，這就有些棘手了。”
許觀瀾沉默不語，抬手輕輕敲著桌面。
劉傅見狀便說道：“還有一件事，小人覺得薛同知和譚府尊截然不同，他此行揚州恐怕早就盯上了鹽政，說起來同知權責里亦有監管鹽政之責。”
許觀瀾深邃的目光落在劉傅臉上，問道：“你想說什么？”
劉傅稍稍遲疑，最終還是直言道：“大人，這次的認窩大會不同以往，小人擔心薛同知會橫插一手。雖說他本人不熟悉鹽政詳情，但他和沈家的關系非同一般。若是二者聯手，以薛同知在京中的背景和人脈，輔以沈家對這個行當的了解，怕是會出現意外狀況。”
許觀瀾對薛淮的觀感自然不好，但走到他這個位置，很多時候不能全憑喜好做事，除非對方有可能威脅到他的根本利益。
片刻之后，他不輕不重地說道：“鹽運司獨立于地方官府之外，揚州府衙管不到本官頭上，反之亦如是，本官不能插手揚州府衙的政務。總之，本官只要認窩大會如期順利舉行，你們要盡力排除隱患。關于前期具體事宜，你們幾家大鹽商去找陳倫商議便是。”
聽到這番話，劉傅心中便有了底，許觀瀾明面上沒有承諾任何事，實則已經默許他的一些想法。
他起身恭敬地說道：“小人明白。”
許觀瀾微微頷首，繼而站起身來，劉傅連忙行禮告退。
走出正堂，劉傅終于挺直了腰桿。
對于他這個年紀來說，小半個時辰伏低做小亦是折磨，但他臉上并無疲憊之色，相反那雙深沉的眼眸精光熠熠。
他此行只想得到許觀瀾的默許，如此便已足夠。
“薛同知，希望你喜歡老夫為你精心準備的禮物……”
劉傅輕聲自語，隨即面帶微笑地走向前方。