太和十九年，六月下旬。
揚州北部，興化縣境內。
大燕治下的揚州擁有七縣一州，興化縣無論從哪個方面來看都屬于墊底的那一批。
該縣在冊人丁僅有八萬余，雖說河網密布適合稻米種植，然而這里鍋底洼的地形極易發生洪澇災害，且不像西邊的寶應縣和高郵州擁有漕運之利，論鹽場規模又遠不及海門縣和如皋縣。
當地百姓靠天吃飯，偏偏老天時常不作美，再加上歷年來不曾減免過徭役，導致百姓的生活極為困苦。
昭陽鎮，興化縣治所在之所。
縣衙門可羅雀，并非此地政清人和，而是百姓們早就不指望那位媚上欺下的知縣，他們寧肯用自己的方式解決問題，因此逐漸養成此地剽悍的民風。
后堂書房之內，知縣羅通嘴里哼著悠然的小調，眼睛直勾勾地望著桌上木匣中的銀票，笑容越來越深。
良久，他依依不舍地關上匣子，看向對面的中年男人說道：“這份禮實在太重了，本官不敢收啊。”
中年男人微笑道：“縣尊何必見外？”
言下之意，這種事情又非第一次。
羅通心癢難耐，這筆銀子足有上千兩，抵得上他二十多年的俸祿，不動心自然不可能，但是他知道有些銀子縱然有命拿也得有命花才行。以前像劉家這等大鹽商為了讓他行個方便，時常會孝敬他一些銀兩，最多只有幾十兩，何曾有過今日這樣的大手筆？
所謂事出反常必有妖，因此羅通笑而不答，抬手端起桌上的茶盞。
中年男人名叫劉嵩，乃是劉家玉堂號的大掌柜之一，以往羅通只見過他一次。
劉嵩見狀便挑明道：“縣尊，你也不想步江都縣陳主簿等人的后塵吧？”
羅通臉上的笑容登時淡去。
這段時間他提心吊膽，蓋因本府同知薛淮挑起的風浪勢頭驚人，從江都縣到儀真縣，接連有官紳被治罪，而羅通這幾年在興化縣巧立名目拼命斂財，根本經不起審查。
隨著薛淮到來的日期越來越近，羅通只覺脖子上的繩套越來越緊，最近幾日更是吃不好睡不著。
當然他在劉嵩面前不會輕易表露，緩緩道：“本官怎么聽不懂劉掌柜這話的意思？”
劉嵩暗暗哂笑，上身前傾道：“縣尊，小人此來便是為了幫您排憂解難。”
羅通忍不住問道：“此言何意？”
劉嵩低聲道：“薛同知自從履任揚州后，橫沖直撞一意孤行，將揚州境內弄得烏煙瘴氣民不聊生，我家通判大人和府衙諸位大人早就想彈劾他，奈何薛同知背景深厚，朝中靠山猶如參天大樹，連布政司都不敢輕易處置。縣尊可知前段時間儀真縣青山鎮之事？”
“有所耳聞。”
羅通心中一動，略顯熱切地說道：“你是說鹽運司和漕運衙門也對薛同知心生不滿？”
如今揚州本地官吏因為薛淮的手段叫苦連天，假如那兩處衙門也有意出手，說不定真能把薛淮這個瘟神送走。
劉嵩故作神秘地說道：“小人如何知曉此等隱秘？不過小人聽說鹽運司陳副使那日丟了好大的臉面，怕是不會善罷甘休。”
羅通知道他為何欲言又止，一想到過往收了這些鹽商不少好處，把柄就捏在對方手里，再加上如今薛淮帶來的危機感令他夜不能寐，他抬眼看向桌上的匣子，旋即伸手拿起匣子，起身放入書架下面的暗格里。
“多謝縣尊賞面。”
劉嵩滿面笑容。
羅通回身坐下，不再遮掩道：“說吧，通判大人和劉家老爺子有何計劃？”
“縣尊請聽小人細說。”
劉嵩當然不會把劉傅的計劃和盤托出，但僅僅是他選擇性的述說，便已經讓羅通面色變幻不斷。
良久，羅通暗暗咬牙道：“好，就按你說的辦！”
劉嵩提醒道：“縣尊，眼下薛同知一行還在寶應縣巡查，我們得抓緊時間做好準備。”
羅通決然道：“自當如此。”
就在羅知縣與人密議之時，縣城往西二十余里的李中鎮，一行五位行商牽著駑馬進入鎮內。
此鎮毗鄰得勝湖，百姓們以打魚和農耕為生，生活貧苦困頓。
鎮區面積不大，僅有三百余戶，只不過因為地處興化縣和寶應縣的接壤處，時常有外鄉人路過，那幾位行商的到來并未引起本地百姓的過多關注。
臨近正午，五位行商來到鎮上唯一的茶水鋪子，其中一人開口說道：“老丈，來五碗茶，再來一些吃食。”
“行，就來，客人先坐一會。”
經營茶水鋪的是一對祖孫，老者年過五旬，脊背已經佝僂，孫女約莫十一二歲的樣子，十分懂事地幫祖父打下手。
這種地方不比大城，沒有那么多規矩，因此老者的禮數不太講究，這幾位行商亦不在意。
片刻過后，老者將五個大碗端上，茶水略微泛黃，可見茶葉的質地很一般。
吃食更加簡單，一盤米糕、一盤菜團子加一盤炒蠶豆，唯一還算新鮮的就是一盤菱角。
老者搓搓手，歉然道：“鄉下地方沒有好東西，客人們將就一些。”
“老丈不必如此，我們走南闖北風餐露宿習慣了，能有這些吃的喝的就很好。”
行商的頭頭年近四旬，操著一口很明顯的北地口音。
老者不禁好奇地問道：“客人是從北方來？”
“老丈看來也是有見識的人。”
行商笑道：“我們從山東臨清而來，此行是想去泰興縣探探布匹的行情，剛好路過此地，不知老丈怎么稱呼？”
“老漢姓陳。”
陳老漢感慨道：“老漢年輕的時候去過泰興，那里是個好地方，有茶有鹽還能種桑樹，比我們興化要強多了。”
行商聞言便問道：“老丈何必過謙？都說江南是魚米之鄉，揚州雖地處長江北岸，但是這些年富庶程度穩居江南各府前十之列。興化縱然比不上那些富縣，也要比我們北方很多地方強。”
這會恰逢正午，六月底的日頭躁意強烈，鎮上幾乎看不到有人來往，陳老漢見左右沒人再來，索性搬來一張條凳坐在旁邊，對那位四旬行商說道：“客人不知，這江南富庶不假，偏偏我們興化縣是個例外。”
四旬行商便是李順，他見識廣博又性情圓融，最適合扮演這種身份，此刻順著老者的話說道：“老丈若有閑暇，不妨細說。”
陳老漢嘆道：“我們這邊有幾句俗話，各位客人一聽就知道是怎么回事。”
在眾人的注視中，老者略顯悲涼的聲音響起。
“水淹垛田米缸矮，鍋底洼里哭聲唉。”
“黃冊賦稅催命債，鹽丁灶戶啃蘆柴。”
“官商倒引老爺肥，逃荒船往泰興開。”
陳老漢的語調荒腔走板，曲不似曲，卻又帶著幾分抑揚頓挫。
行商們無不沉默。
除了李順之外，另外四人自然是薛淮、江勝、王貴和孔禮，他們都提前換了衣著裝扮，又稍稍做了一些改變。
原本薛淮白凈俊逸的面龐極為惹眼，不過這兩個月他在揚州各地奔波，不光清減還曬黑了不少，只要不刻意顯露氣度，便像是一個家底還算不錯的年輕俊后生。
李順開口說道：“老丈，我先前在寶應縣聽說如今揚州府來了位薛同知，他上任之后處置不少貪官污吏和為富不仁的鄉紳，難道興化縣沒有收到風聲？你們的知縣就不怕薛同知到來之后問罪？”
“知縣……”
陳老漢從牙縫中擠出兩個字，終究不敢在陌生人面前議論本地知縣，只能搖頭道：“老漢也不知道，或許是因為知縣大人不怕查吧。”
李順心中了然，看了一眼墻邊怯生生的女童，問道：“老丈兒女如今不在家中做活？”
聽到這個問題，陳老漢凄然道：“命都沒了，還做什么活？”
李順登時滿面歉意道：“在下失言，老丈勿怪。”
“沒什么。”
陳老漢擺擺手道：“我們這里誰家沒有意外死過人？老漢家中原是灶戶，也就是鹽場上的人家，專門給官家煮鹽。這些年日子越來越難，一年到頭辛苦煮鹽，落下滿身病不說，連口糧都不夠。老漢的兒子和兒媳就是因為意外死在鹽場上，老漢年紀大了做不下去，只能靠著這個茶水鋪子混口吃的。”
他看向不遠處的孫女，又重重嘆了一口氣。
如他所言，像他家這樣的狀況，興化縣境內比比皆是，不過是誰比誰更慘罷了。
約莫一炷香后，薛淮從陳老漢口中聽到很多關于興化縣的具體問題，比他的預想還要嚴重。
臨行之際，李順掏出五兩銀子，陳老漢不敢收，兩邊你來我往僵持好一陣，李順才將銀子塞進老者手中。
望著這些行商離去的身影，陳老漢帶著孫女千恩萬謝。
薛淮一行人則沒有繼續逗留，徑直穿過李中鎮，朝興化縣城的方向行去。
隊伍的氛圍很嚴肅，畢竟耳聞不如眼見，聽過再多的苦難也比不上親眼見到百姓生活的現狀。
“少爺，興化知縣只怕不是善茬，我們要不要等一下大隊到來？”
江勝略顯擔憂，他不想薛淮以身涉險。
薛淮目視前方，他想起前幾日收到的沈家密信，搖頭道：“兵貴神速，不必再等。”