142民心似爐
142民心似爐
興化縣城西北十余里處，一片密林北側，近千名鹽兵三三兩兩地在蔭涼處休整。
鹽兵受兩淮鹽運司直屬轄制，具體兵力沒有定額，但足以覆蓋兩淮數十處鹽場，這是一支獨立于地方衛所的軍事力量，只接受鹽運使的調派。
一棵大樹之下，鹽運司副使陳倫背靠樹根而坐，他對面則是神態恭敬的劉嵩。
陳倫將水囊丟給旁邊的親隨，看向劉嵩說道：“這次要是能趕走薛淮，你家老爺子算是頭功。”
劉嵩當然不會蠢到承認，只微笑道：“大人這話有些偏了，明明是薛同知好大喜功，不顧本地百姓死活以至于釀成民變，若非大人正好就在附近，果斷帶兵平息民亂，只怕局勢會一發不可收拾。”
陳倫聞言抬手點了點他，亦笑道：“真會說話，難怪你家老爺子這般看重你。”
“承蒙大人夸獎，小人惶恐。”
劉嵩面色如常，繼而轉頭看向東南面說道：“這個時候縣城里應該很熱鬧，只可惜小人無緣目睹。”
陳倫不由得想起當日在儀真縣青山鎮的經歷，雖說許觀瀾最后并未降罪，但他一直將那件事視為平生最大的恥辱。
畢竟在薛淮之前將近十年里，揚州地方官員沒人敢駁鹽運司的面子，陳倫這一次幾乎淪為鹽運司內部的笑柄，尤其是那幾個平時與他不和睦的同僚，變著法兒在許觀瀾面前進獻讒言。
這次陳倫幾乎是耗盡所有的人情，又給許觀瀾送去三千兩，才能求得一個將功贖罪的機會，他只想親眼看著薛淮跌落塵埃，而他成為挽救局勢平息動亂的英雄。
“是啊，誰不想看呢？”
陳倫從牙縫中擠出一句話，又看向劉嵩問道：“你們打算如何安排羅通？”
興化縣的局勢之所以會惡化到這種地步，光靠羅通和縣衙屬官自然辦不到，揚州本地豪族和鹽運司在這里面出了大力，尤其是前者依靠盤踞鄉野的雄厚底蘊，在短短半個月里將薛淮污蔑成自私自負的官僚，并且成功挑起當地百姓的怒火。
就算是陳倫都不敢輕視這些本地豪族的實力，且不說過往他收了對方多少好處，他的兩房妾室便是大族出身的庶女，雙方早就是割舍不斷的利益集團。
劉嵩干脆直接地說道：“羅知縣是個隱患。”
陳倫聞言微微點頭。
當薛淮巡查至興化縣的時候，羅通便已經沒了退路，他只能鋌而走險置之死地而后生，因此才甘愿成為眾人手中的棋子。按照最初的謀劃，他將這次苛政的責任推到薛淮身上，待民亂發生后盡力自保，屆時陳倫再帶著鹽兵制服亂民控制縣城，事后揚州各方勢力眾口一詞將民亂的根源歸于薛淮。
但是在劉傅看來，一場民亂或許還不夠解決薛淮，如果興化知縣死在這場民亂里，薛淮就是唯一且必須擔責的主官。
“前段時間薛淮究竟去了何處？”
陳倫仍舊有些不放心，畢竟他在薛淮手中吃過虧，委實承擔不起再次失手的結果。
劉嵩沉吟道：“月前沈家那位小姐帶人離開府城北上，明面上是巡視各地分號，不過從她的行蹤來看，多半是為了來和薛同知相見。根據這些天我們收集的零碎消息來看，薛同知應該是在興化縣境內各處暗查，然后和沈家的人廝混在一起。”
“他可真是艷福不淺。”
陳倫冷笑兩聲，繼而道：“沈家固然豪富，卻也沒有能力阻止今日動亂的發生，我們無需過多擔憂。”
劉嵩深以為然。
他知道沈家近些年實力水漲船高，而沈秉文和薛明章的交情注定他會站在薛淮那邊，只是今日之局乃揚州各方勢力聯手促成，莫說只是一個帶著幾十名隨從的沈青鸞，便是沈秉文親至也無能為力。
便在這時，一名親隨快步走來，對陳倫說道：“大人，城里已經鬧起來了，各地百姓、漕工和灶戶都已沖進城內！”
“很好。”
陳倫站起身來眺望東南方向，哂笑道：“讓下面的人做好準備打起精神，再過一個時辰我們便去拯救那位薛大人。”
“卑職領命！”
同一時間，興化縣城。
程子玄那群人今日擺明是沖著薛淮而來，他們完全忽略羅通及縣衙官吏在這件事里扮演的角色，群情洶洶地將矛頭指向薛淮，而在他們的鼓動和慫恿之下，后面出現的百姓盡皆如此。
局勢漸有失控的跡象。
“薛同知，你得給我們一個交代！”
這是場間聲浪的主流風向。
興化縣城與別處不同，這里依托河網分割垛島，街巷依地形蜿蜒，外圍并無城墻遮蔽，處于完全不設防的狀態，因此外面的百姓沒有任何阻礙便可涌入城內，更不必說羅通早已做好安排，今日縣衙三班衙役都要跟著他。
雖說那些人信誓旦旦，可羅通不會將命運完全交到對方手中，他知道今日城內會發生一場大規模的騷亂，因此保住自己的小命才是最重要的事情。
當此時，大院門前的護衛們只覺壓力越來越大，外面聚集的百姓實在太多，他們這二十多號人很難控制局勢。
在羅通進言沒有得到薛淮的理會之后，王貴艱難地咽下唾沫，上前說道：“廳尊，還是暫避一下吧？這些百姓現在怒火攻心，根本聽不進我們的勸說，只怕會有大事發生。”
“什么大事？”
薛淮平靜地望著前方烏泱泱仿佛看不到頭的人群。
王貴暗暗嘆了一聲，他知道薛淮肯定有所準備，但是當前的局勢過于驚人，誰也不知道那些百姓會不會突然暴動。
“薛同知！”
人群之中，一位三旬漢子洪亮的嗓音忽地蓋過其他人，只見他凜然道：“你為何要讓羅知縣逼得我們活不下去？”
此人便是丁溪場灶戶常勝，他帶來的一群灶戶與其他人相比明顯要剽悍許多，一來就占據核心的位置，他望著遠處臺階上年方弱冠的高官，面上殺氣騰騰。
薛淮見火候已到，便沖身側的李順點點頭，隨即兩名書吏抬著一架大銅鑼出現。
刺耳尖銳的鑼聲當街炸響，沒用多久便將場間的喧嘩壓制下去。
薛淮邁步上前，看向眾人高聲道：“諸位鄉親，本官初臨興化便發現你們的生活極為困苦，這其中便有很大的原因是和本縣的內澇災害有關。因此本官決定采納羅知縣的意見，盡一切可能先解決今年的內澇隱患，這才開展治澇工程。本官對羅知縣說過，征發徭役要符合規制，要給大家工錢，不得橫征暴斂。”
“說得好聽！”
程子玄仗著身邊都是親族，厲聲道：“誰不知道你薛同知最在意名聲，打著巡查各縣的名義只為給自己撈政績！你根本就不在意我等的死活，哪怕這次逼死成百上千的人，只要你所謂的治澇工程成功，你就有功勞了！就能升官了！”
“沒錯！鄉親們，不要相信這個狗官！”
“滾出我們興化縣！”
“快滾！”
人群洶涌向前，在程子玄和一些藏在暗處的漢子慫恿下，百姓心中的怒火更加旺盛。
常勝沒有火上澆油，他更加相信自己的直覺，遠處那個年輕的高官應該沒有說謊，問題在于這么多人難道都被騙了？
難道薛淮和羅通不是官官相護？
千鈞一發之際，羅通忽地朝薛淮躬身一禮，隨即無比悲憤地說道：“薛大人！下官早就勸過您，興化縣的百姓實在太苦了，真的經不起折騰！可是您非要征發徭役施行攤派，下官……下官求求您了，收回成命給本縣百姓一條活路吧！”
此言一出，縣衙的官吏跪倒一片，仿佛治澇一事完全是薛淮一意孤行的主張。
人群陷入短暫的死寂，緊接著又有數道聲音怒吼道：“這狗官不把我們當人看，鄉親們上啊！”
“上啊！”
轉瞬之間，火被點燃。
下一刻異變突生，人群之中忽有十余名沉肅男子出手，將以程子玄為首上躥下跳的鬧事者制住。
與此同時，薛淮喝道：“來人，將興化縣一眾貪官污吏拿下！”
早有準備的江勝等人迅速上前，以迅雷不及掩耳之勢拿下羅通等人。
此刻縣衙差役不在跟前，羅通等人反應不及，轉眼間便已受制。
這個突然的變化讓百姓們的舉動為之一滯，薛淮毫不猶豫踏前兩步，肅然道：“各位鄉親，你們想造反嗎？”
仿佛是提前演練一般，攔在階下的護衛們拔出腰刀，厲聲道：“沖擊官衙視為造反，株連九族，滿門抄斬！”
“株連九族，滿門抄斬！”
類似的吼聲在人群中響起，這便是薛淮讓沈青鸞提前安排的人手，先前亦是他們在得到薛淮的示意后，在最短的時間內找出并且制住那些負責挑唆百姓的漢子。
百姓們心頭的怒火仿佛被澆了一盆涼水。
原本喧雜混亂的場間暫時沉寂，薛淮看了一眼面色發白的羅通，趁機對驚疑不定的百姓們說道：“各位鄉親，今日本官便幫你們清算一下興化縣這么多年的總賬！”
（明天三更。）