156風滿樓
156風滿樓
太和十九年，八月初七。
對于云集揚州城的兩淮廣大鹽商而言，這原本該是極其忙碌的一天。
按照鹽運司先前公布的章程，明天便是認窩大會正式開幕的日子，這場大會關系到兩淮鹽業往后五年甚至十年的格局，不知多少人的身家前程都會受其影響，因而沒人敢等閑視之。
遙想當年，白家只是不起眼的中等鹽商，只因現任家主白修得到劉傅的賞識，始終緊緊抱著劉家的大腿，從此白家青云直上，如今已是揚州四姓和沈家之下的第一檔大族。
誰不想成為第二個白家呢？
故而一大早便有很多富紳來到永慶坊的劉家大宅外面，對著劉府的門子卑躬屈膝，只求對方能通傳一聲，繼而得到面見劉傅的機會。
只是他們今天注定要失望。
劉府門子對這些人還算客氣，卻堅決不肯收下他們遞過去的銀票，亦不回答和家主劉傅有關的問題。
眾人不由得竊竊私語，以往劉傅高高在上不假，但也不會全然將他們拒之門外，畢竟他們手里亦掌握著不少的人脈和資源，對劉家同樣有益處。
當下的情況明顯反常，眾人的心緒逐漸被陰霾籠罩。
在一片凝重的氣氛中，劉府側門緩緩打開，一位中年管家邁步而出，來到眾人身前拱手一禮，開口說道：“諸位，我家老爺偶染風寒身體不適，委實不便見客，還請大家見諒。”
眾人連忙表達關切之意，稍后一人開口問道：“敢問二管家，明日便是認窩大會開幕之期，不知劉老太爺是何章程？也好讓我等有個準備。”
二管家輕輕一嘆，這個簡單的動作登時讓眾人的心提了起來，偏偏他又不肯細說，只含糊道：“諸位或可去尋鄭家老爺一探究竟。”
一眾鹽商聞言只好告辭離去，好在鄭家大宅就在相鄰的平安坊內，鹽商們迅速登上各自的馬車，催促車夫盡快趕往平安坊鄭宅。
鄭家的大門倒是沒有緊閉，十余位中小鹽商的代表被客客氣氣地請了進去。
錦山堂內，鄭博彥面色沉肅，環視眾人道：“諸位莫非還未收到消息？”
眾鹽商面面相覷，一位和鄭博彥較為熟稔的中年男子賠笑道：“允修兄，究竟出了什么狀況，我等皆是一頭霧水。”
“今日清晨鹽運司衙門來人告知——”
鄭博彥搖搖頭，喟嘆道：“認窩大會臨時推后七日。”
“什么？”
眾人大驚失色，滿堂嘩然。
認窩大會不止是鹽運司的大事，這些鹽商當中有人甚至孤注一擲，將家族崛起的希望都寄托于上。
當下有人面如土色，有人神情惶然，更有甚者癱坐在椅子上喃喃自語道：“推后七日？這可如何是好？光是那筆拆借銀的利錢就能啃掉我小半個身家啊！”
有人則顫聲道：“為了湊鹽引認銀，我把幾家祖傳的門面押給錢莊，約定認窩大會之后憑鹽引贖回，如今這一推遲……咳咳。”
他一時急火攻心，竟然咳出了血絲。
那位中年男子望著鄭博彥，六神無主地說道：“允修兄，運使大人這是何故啊？鹽運司的告知早已發遍兩淮，多少商幫錢莊盯著這樁大事，我等更是為了湊足銀兩想盡辦法，如今突然推遲，這怕是要出大亂子！”
他還有句話沒說出口，鹽運司如此輕率，恐怕不止會推遲七天，倘若認窩大會真變成遙遙無期，在場很多人根本無力應對后續的變故。
“運使大人很無奈，他當然不想認窩大會推遲，你們應該清楚他為何要增發引窩。此事和運使大人無關，是我們揚州府赫赫有名的新任廳尊——”
鄭博彥微微一頓，在眾人詫異的注視中寒聲道：“薛同知想掀了兩淮鹽務的桌子！”
堂內登時針落可聞。
鄭博彥按照劉傅的叮囑，將昨夜鹽院東園席間發生的事情，添油加醋地講了一遍，聽得一眾鹽商倒吸涼氣。
他們先是震驚于薛淮的年輕氣盛，畢竟敢在鹽院和許觀瀾針鋒相對的年輕官員堪稱絕無僅有，隨即便生出濃濃的怨恨。
所謂斷人財路猶如殺人父母，這些鹽商賭上自己的身家，只為在認窩大會上分一杯羹，家族數十年的興衰全指著鹽運司掌握的引窩和鹽引，現在被薛淮橫插一手，且不說他們的希望落空，光是前期的投入就讓他們無法冷靜看待。
那名中年男子咽下一口唾沫，帶著最后的希冀說道：“允修兄，薛大人雖然年少顯貴，可他終究是揚州同知，又沒有兼任巡鹽御史，運使大人何必如此在意他的態度？”
“因為他能上達天聽。”
鄭博彥一句話就讓在場鹽商陷入絕望。
連許觀瀾都無比忌憚薛淮的背景，看來這次的認窩大會只能暫時擱置，他們又該何去何從？
鄭博彥見火候已到，輕咳一聲道：“諸位，老夫絕非不愿出手相助，但是當下的局勢已經輪不到老夫開口。”
有人帶著憤恨說道：“難道我們要坐以待斃？”
余者連忙附和。
鄭博彥抬手揉了揉太陽穴，緩緩道：“為今之計，恐怕只能去找薛大人求情。”
眾人對視一眼，雖然有些畏懼履任以來治罪大量官紳的薛淮，卻也沒有更好的辦法。
那名中年男子咬牙沉聲道：“沒錯，我們去找薛大人求情，只要他不插手兩淮鹽務，我等給他下跪磕頭都行！”
“對！我們去找薛大人！”
“同去！”
鄭博彥假意勸了幾句，終究攔不住這群驟聞噩耗的中小鹽商，只能眼睜睜看著他們氣勢洶洶地離去。
望著眾人雜亂的身影，鄭博彥嘴角泛起一抹譏諷的弧度。
鄭家發生的狀況并非孤例，白家、葛家、黃家亦是如此，除了染病不見客的劉傅之外，幾位大鹽商親自出手，以無懈可擊的理由鼓動一眾中小鹽商，從四面八方朝府衙涌去。
這些人深諳規矩法度，自然不會做出沖擊府衙的蠢事，他們盡力維持著平靜，聚集在府衙外面，異口同聲地求見譚府尊和薛廳尊。
雖說在那幾位大鹽商跟前，他們仿佛不值一提的小人物，但是此刻數十人聚集在一起，足以形成一股撼動揚州境內安穩的力量，府衙大門外的衙役不敢輕忽，連忙入內通報。
存樸齋內，一派清靜閑適景象。
“該我了。”
譚明光拈起一枚白子置于棋盤上，繼而微笑道：“賢弟能解此局否？”
棋局形勢漸趨明朗，白方一條大龍逐漸成型，只要絞殺腹地黑子，中盤便能確定勝負。
薛淮靜靜地看著，默然不語。
譚明光不再出言干擾，自顧自地品著香茗。
雖然眼下他在對弈中占據上風，但心里對薛淮愈發感到好奇，這位副手年紀輕輕卻如此博學多才，不光科舉場上功成名就，還能做得一手絕妙詞作，甚至連棋道都如此擅長，真令人感慨上蒼之不公——以薛淮的年紀不可能有足夠的時間掌握這么多技藝，唯一的解釋便是他有天授之才。
便在這時，黃西濱略顯焦急地走進書房。
譚明光深知這位幕僚性情沉穩，絕非輕佻隨性之人，這副模樣顯然是有事發生，便輕聲問道：“何事？”
“明府。”
黃西濱匆匆一拱手，繼而道：“府衙外面來了幾十位鹽商，他們想要求見明府和廳尊。”
“幾十位？”
譚明光面上并無慌亂之色，問道：“他們因為何事聚集？”
黃西濱言簡意賅地說道：“鹽運司衙門放出風聲，這次的認窩大會要推遲七日，并且將責任歸咎到薛廳尊身上。外面那些鹽商為認窩大會籌備多時，不少人甚至用祖產拆借銀兩，聽聞認窩大會推遲便驚慌不已，遂來求見二位大人，想必是要懇求薛廳尊罷手，不再干礙兩淮鹽務。”
譚明光點頭不語。
薛淮依舊望著棋盤，不緊不慢地說道：“黃先生，勞煩你轉告那些鹽商，本官身為揚州同知，無權置喙鹽政決斷，他們若有疑問就去鹽運司衙門求見許運使。倘若他們堅持要在府衙外面鬧事，本官只好請他們進來喝杯茶。”
黃西濱了然，隨即詢問地看向譚明光，后者擺擺手示意他照辦。
書房內再度安靜下來，譚明光緩緩道：“賢弟，對方這步棋如何解？”
“府尊覺得呢？”
薛淮饒有興致地說道：“府尊認為許運使和那幾家豪族將希望都寄托在這群鹽商身上？”
譚明光微微搖頭道：“這群人成事不足敗事有余，指望他們攔住你無疑是異想天開，只不過……放任不管只怕會引起本地人心惶惶啊。”
“人心惶惶未必是壞事。”
薛淮經過這段長考，終于將一枚棋子放入棋盤，然后微笑道：“人心一亂，難免會做出錯誤的判斷與決定。如今我們在明敵人在暗，何不先看看他們究竟有哪些手段？”
譚明光定睛一看，只見薛淮手中的棋子居然主動進入己方大龍的棋眼。
這本是他用來圍殺黑棋的關鍵一手。
同樣是黑棋腹地被殺的結局，僅僅因為一步之差，黑棋竟然隱約透出幾分置之死地而后生的生機。
他不由得怔住。