167黔驢技窮
167黔驢技窮
入夜，永慶坊劉宅。
劉傅等人畢恭畢敬地送走鹽運司副使婁師宗，然后步履沉重地回到堂內落座。
婁師宗此來自然是代表許觀瀾，向幾位大族的家主轉告下一步的安排。
根據許觀瀾的推斷，薛淮不會因為沈家的處境改弦更張，這次他擺明要對本地大族動手，而沈秉文穩如泰山，短時間內想坐實沈家販賣私鹽的罪名不太容易。
對于堂內眾人而言，這顯然不是一個好消息。
許觀瀾無法通過沈家拿捏薛淮，這就意味著他們接下來必須頂住薛淮的手段，最可怕的是他們至今并不清楚薛淮手里究竟握著多少殺手锏。
他們只知道劉傅主動將劉謀送上門，想借此和鹽運司稽查沈家形成呼應、逼迫薛淮暫時罷手，然而薛淮根本沒給劉家談判的機會，依靠早就準備好的鐵證直接把劉謀關入死牢，只等刑部復核此案。
劉讓和鄭宣等府衙官吏的逼宮更是一個笑話，薛淮悄無聲息取得按察使石道安的支持，和譚明光攜手轉瞬間鎮壓劉讓等人，并且將他們關在府衙，從而讓一眾大族投鼠忌器，畢竟府衙里面關著的都是各家核心子弟。
那個年輕的同知不止有雷霆手段，更有深沉如海的機心城府，或者說從他履任揚州第一天起，他就在為清查本地官紳做準備。
堂內一片沉寂，劉傅轉頭看向次子劉議和三子劉許，驀然生出恍惚惶然之意。
他驚覺自己確實老了，寄予厚望的長子和最疼愛的幼子被薛淮捏在手里，他表面上泰然自若，實則心里根本無法安定。
“咳咳。”
劉傅清了清嗓子，壓下心中雜亂的思緒，看向劉議說道：“這幾天府衙有何動靜？”
劉議回道：“父親，譚知府只在那天去了城北一趟，其余時間并未離開過府衙，而薛同知更是一直深居簡出。按照眼線的回報，薛同知這些天除了親自審問大哥等人，便一直待在同知廳內。”
聽到這番話，坐在旁邊的鄭博彥皺眉道：“這個薛淮究竟意欲何為？”
沈家被鹽運司查辦，薛淮對此無動于衷，劉氏兄弟落網，他也沒有順勢對劉家出手，仿佛對現狀很滿意，可是結合他履任揚州之后的種種表現，當下又顯得雷聲大雨點小。
另一邊的白修試探道：“莫非……薛同知只是想敲打我等？”
鄭博彥當即冷聲道：“糊涂！薛淮若是如此容易滿足，當初的工部尚書薛大人和禮部侍郎岳大人就不會著了他的道！”
白修訥訥，葛懷城便說道：“我覺得薛同知應是在等待。”
至于薛淮具體在等待什么，在場眾人很快就反應過來，當然是等拿到更加確鑿的證據，屆時再將他們一網打盡。
鄭博彥覺得這種引頸待戮的滋味太過折磨，忍不住看著劉傅問道：“子承兄，方才婁副使那番話是何意？”
劉傅目光深沉，緩緩道：“他是想告訴我們，這次薛淮是沖著我們而來，能否擋住對方的凌厲手段，全看我們自己的能力。當然，許運使在關鍵時刻肯定會出手相助，只是我們不能把希望都寄托在他身上。便如這次鹽運司對沈家出手，運使大人親自出面，誰知薛淮不接招，那么鹽運司也不能真的對沈秉文屈打成招。”
眾人聽完這番分析，心情愈發黯然。
在沒有徹底撕破臉之前，許觀瀾和鹽運司肯定不會采取孤注一擲的手段，畢竟當下薛淮針對的只是揚州官紳。
“那……”
鄭博彥略顯艱難地說道：“我們現在該怎么辦？”
雖說府衙那邊還算平靜，眾人卻不能繼續天真地等待。
劉傅面露不悅，方才提到許觀瀾的時候，他心里猛然浮現一個模糊的念頭，但或許是因為年紀老邁而精力不濟，亦或是被鄭博彥打斷思路，腦海中已然了無痕跡。
他只能暫時按下，看向眾人說道：“我們不能坐以待斃，在薛淮出手之前，必須把問題擴大化。”
“就等子承兄這句話呢。”
鄭博彥性子急躁，兼之他的兒子鄭宣也被困在府衙，立刻朗聲道：“大家該如何做，還請子承兄吩咐。”
白修和葛懷城相繼附和，他們和劉鄭兩家的牽扯太深，早就是一條船上的人，哪怕這段時間無比羨慕和劉家決裂的喬家、因為王貴這個旁支子弟得以搖擺的王家，此刻也不敢稍有遲疑。
“第一，按照先前的安排，從明天開始所有商戶關門歇業。薛淮不是想大動干戈么？我們就幫他一把，讓揚州城徹底安靜下來！當下沈秉文被困鹽院，沈家群龍無首自不必說，喬望山那個老狐貍不敢輕舉妄動，這是最好的機會。”
劉傅面上煞氣浮現，繼續說道：“第二，所有在我們各家錢莊拆借銀子用來準備認窩大會的鹽商，時間一到立刻逼迫他們平賬，否則就收了他們的祖產。”
鄭博彥等人對視一眼，重重點頭道：“好！”
這四家以及他們掌控的大小商戶，足足占據揚州商界的半壁江山，突然歇業自然會對本地造成極大的沖擊，物價飛漲幾乎是可以預見的場面。
而用平賬威脅那些中小鹽商，自然是要讓他們將問題歸結到薛淮身上，強逼他們去找薛淮鬧騰。
劉傅又道：“此外，泰興中十場是兩淮鹽場的核心所在，亦是我們各家這些年投入極大的心血之處。如今府衙倒行逆施，對我們這些商家百般苛虐，我等承受不住這種恐怖的手段，只好暫停所有買賣，至于那些窮苦百姓和灶戶漕工沒了生計，讓他們去找府衙問個清楚明白罷。”
此言一出，眾人的神情變得無比凝重。
當初劉傅派劉嵩聯合在場眾人的心腹，前往興化縣意欲煽動民變，結果被薛淮提前察覺，反手就將羅通一干人等查辦，現在劉傅是要故技重施。
這一次并非小打小鬧，而是動用各家的全部力量，以民意為刀砍向穩坐府衙的薛淮和譚明光。
短暫的沉默過后，鄭博彥當先表態道：“事到如今，也只好如此了。”
白修亦道：“與其等著薛淮用鈍刀子割肉，不如我們先下手為強。”
“沒錯，跟他拼了。”
一把年紀的葛懷城攥緊雙拳，表情極其兇悍。
劉傅又同他們就細節商議了小半個時辰，這場密談方告結束。
眾人離去之后，劉傅頹然靠在椅背上，滿面疲憊之態已經無法遮掩。
劉許代父送別鄭博彥等人，次子劉議則來到劉傅身前，低聲道：“父親。”
劉傅雙眼微閉，問道：“劉嵩等人的藏身之地會不會有問題？”
劉議道：“父親放心，此事是兒子和鹽院婁副使聯手安排，他們藏得很好，不會被薛淮的人發現。”
“嗯。”
劉傅應了一聲，片刻后說道：“議兒，從明天開始你就不要露面了。”
劉議心中一震，他不敢置信地看著劉傅說道：“父親，為何？”
“為父始終覺得薛淮的底牌到現在根本沒有暴露，這一次我們劉家怕是兇多吉少，奈何家大業大想逃都逃不了。如今你大哥和四弟已經落入薛淮手中，你三弟又只會經商之道，為父這把年紀亦難有作為，整個劉家只有你能在艱難的環境中活下去，畢竟你這些年一直在暗中操持那些事情。”
劉傅睜開眼看著次子，沉聲道：“許觀瀾未必是薛淮的對手，陳巡撫也多半不會舍命相救，倘若事有不諧，議兒你莫要想著報仇，一定要活下去！”
劉議面露遲疑。
“聽清楚沒有？活下去！給我們劉家留下一條血脈！”
老者額頭青筋暴起，雙眼兇光乍現。
劉議深吸一口氣，肅然道：“記住了，父親。”
劉傅擺擺手，示意他退下。
老者長時間坐在原地，一直幽幽地望著前方搖曳的燭光。
直到天明。
城內百姓自然不知這一夜有多少人在暗中奔走，他們只知一覺醒來，仿佛整個人間都變了模樣。
各處街巷門可羅雀，安靜到令人心悸。
那些他們熟悉的米面店、糧油店、布莊、錢莊、酒肆甚至是茶水鋪子，無一不是大門緊閉。
那個喧囂熱鬧的揚州城一去不復返，取而代之的是一片死寂。
起初人們以為這只是暫時的現象，然而一直到日上三竿，揚州城內依舊有近半商戶閉門歇業，恐慌的情緒隨即開始蔓延。
府衙內堂，薛淮和譚明光并肩而立，幾名小吏神情慌亂地講述城內荒謬離奇的境況。
“知道了，下去罷。”
譚明光神情凝重，看向薛淮說道：“賢弟，這些人竟然如此喪心病狂。”
薛淮冷靜地說道：“不過是垂死掙扎罷了，下官本以為他們還會忍耐幾天，如今看來倒是高估了這些人的耐心。”
譚明光，他看了一眼薛淮身后那個來歷神秘的三旬男子，經過這段時間的相處，他對薛淮的部屬已經非常熟悉，然而從昨天午后開始，那個三旬男子便十分突兀地出現在薛淮身邊。
雖然薛淮只說這是他家中的高手護衛，譚明光卻從那人身上感受到一種極其陰冷的氣質。
便在這時，又一名小吏快步走進二堂，急促地說道：“啟稟府尊、廳尊，有數十位本地商戶聚集于府衙外面，請求面見二位大人！”
譚明光和薛淮對望一樣，意味深長地說道：“一切如你所料。”
薛淮微笑道：“府尊？”
譚明光點點頭，轉而看向嚴陣以待的府衙屬官，朗聲道：“打開府衙大門！”
“遵命！”
眾人齊聲應下。
薛淮和譚明光當先而行，眾人緊隨其后，邁著堅定的步伐朝前方行去。