168齊聚
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府衙大門洞開，數十名佩刀差役魚貫而出，肅殺之氣沖天而起。
階下數十名富紳卻無后退之意。
八天前他們曾經來到此處求見薛淮，當時被薛淮幾句話堵了回去，又親眼目睹府衙差役捉拿劉謀，遂嚇得一哄而散。
然而隨著時間的推移，認窩大會遙遙無期，他們拆借的銀子快到還賬的時刻，如果遲遲拿不到鹽引作為抵扣，他們就得用祖產和基業來平賬。
對于這些中小鹽商來說，祖產和基業是整個家族賴以延續的根本，他們承擔不起失去這些的后果，因此哪怕薛淮是兇神惡煞，今日他們也必須討要一個說法。
在眾人沉肅的注視之中，薛淮和譚明光聯袂而出，身后跟著一群屬官和隨從。
二人來到臺階邊緣站定，譚明光當先開口道：“諸位今日匯聚于此，不知有何訴求？”
“拜見府尊、廳尊。”
富紳們還未喪失理智，見禮之后有人迫不及待地說道：“薛大人，草民求您給大家一條活路！”
“求大人垂憐！”
“薛大人，您就行行好，救救我們吧！”
“現今整個揚州城人心惶惶，今日更有大批商戶閉門歇業，這樣下去要出大亂子的！”
這些人并無過激的舉動，言辭亦極為懇切，但是就連江勝都能看出來，如果稍后薛淮和譚明光不能給出合理的回應，只怕富紳們的懇切哀求會變成絕望之下的滔天怒火。
譚明光沖薛淮使了一個眼色，示意他來出面安撫。
薛淮沒有過多推辭，上前一步看向眾人說道：“諸位稍安勿躁，這般人多口雜，本官委實聽不出一個原委，能否有人作為代表上前說話？”
這個要求合情合理，富紳們暫時安靜下來，一位名叫徐德順的鹽商站出來說道：“薛大人，我等都是本地安分守己的鹽商，得知鹽運司要舉行認窩大會，我等幾乎是掏空家底拆借銀子去申購鹽引份額，誰知認窩大會遙遙無期，鹽引歸屬遲遲不定，我等為了籌措銀子簽下的借據可等不了，這是要我們這些人的命啊！”
他越說越激動，最后不禁潸然淚下道：“難道大人真要眼睜睜看著我們這幾十家的祖業化為泡影，妻離子散家破人亡嗎？”
薛淮掃視眾人，微微皺眉道：“本官聽明白了。你們手頭上沒有足夠的現銀，為了申購鹽引份額便用祖業去拆借銀子，現在鹽運司認窩大會一再推遲，鹽引不見蹤影，而你們又要面臨拆借銀到期的窘境。”
“廳尊明見！”
徐德順滿面憂愁地說道：“草民并非不通禮數，亦知認窩大會乃鹽運司主管，牽扯不到府尊和廳尊身上。然而鹽運司早就表明，是……是因為薛大人插手鹽政苛待鹽商，導致今年的認窩大會無法順利舉行。草民斗膽，求薛大人高抬貴手，讓我等能夠度過這個難關，大恩大德沒齒難忘！”
“求薛大人高抬貴手，大恩大德沒齒難忘！”
數十人齊聲求懇，聲勢頗為浩大。
薛淮抬手虛按，不慌不忙地說道：“諸位這番話若是傳出去，朝廷還會以為是我薛淮越權行事肆意妄為，但是你們應該知道實際情況為何。”
這短短一句話讓眾鹽商面露尷尬不安之色。
他們當然清楚，薛淮并未真正干礙鹽政，他只是在職權范圍內清查官紳不法之舉，只不過剛好那幾家大鹽商位列其中。
換句話說，他們是鹽運司和那幾家大鹽商用來對付薛淮的刀，可是知道這些又如何？
終究是身不由己。
“罷了，這些話多說無益，本官知道爾等并非有心鬧事。”
薛淮搖了搖頭，高聲道：“本官再問一句，今日揚州城諸多商戶閉門歇業，與爾等有無關聯？”
場間登時陷入一片死寂。
薛淮不由得冷笑兩聲。
徐德順只能愧然道：“薛大人，草民亦是無可奈何，當下連祖業都快保不住，各處分店唯有閉門歇業減少損失。”
余者紛紛附和。
“本官知道你們的難處。”
薛淮見大部分鹽商面上都浮現愧疚和悲涼的復雜神情，便話鋒一轉道：“方才本官和府尊商議過了，鑒于如今城內人心慌亂形勢艱難，我們決定邀請揚州商界有頭有臉的人物齊聚影園，大家坐下來商談如何解決當前的問題。既然你們來了，正好不用本官讓人去通知你們。”
此言一出，眾人不禁面面相覷。
他們原以為今日無非是兩種結局，其一是薛淮依舊維持強硬的態度，要繼續徹查本地豪族的不法事，不會在意他們的死活。
其二便是為了維持揚州的穩定，讓百姓的生活不受影響，薛淮后退一步，暫時停止對幾大豪族的追查，如此一來商戶們恢復營業，認窩大會盡快舉行，可謂皆大歡喜。
他們沒想到薛淮再次不走尋常路，居然要將揚州商界的佼佼者聚在一起。
影園？
那可是劉家的產業。
莫非這位年輕的同知大人終于扛不住各方面的壓力，要和劉家為首的大族握手言和？
不論他們抱著怎樣的想法，當下薛淮已經指明一條路，他們除了接受別無他法，總不能繼續在府衙外面硬撐。
在幾名胥吏的引領下，數十位鹽商離開府衙朝東行去。
這時譚明光的幕僚黃西濱匆匆趕來，近前稟道：“府尊，廳尊，影園那邊已經談妥了。另外，按照府尊的安排，小人已經讓人往本地各個大族家中送去請柬，邀請他們共聚影園。”
譚明光饒有興致地問道：“影園居然沒有拒絕？”
黃西濱小心翼翼地看了一眼旁邊的薛淮，恭敬地說道：“回府尊，影園雖是劉家的產業，一直以來都對外迎客，他們就算有天大的膽子，也不敢明面上拒絕府衙的要求。”
譚明光笑了笑，轉而看向薛淮說道：“賢弟，請吧？”
“府尊請。”
薛淮側身相讓，轉身的時候給那個三旬男子遞去一個眼神，對方心領神會地垂首應下。
影園距離府衙不算遠，穿過兩條街便能抵達。
薛淮之所以將地點安排在這里，一是因為影園擁有足夠寬敞的廳堂，能夠容納一二百人不顯擁擠，其二影園是劉家的產業之一，這個地點有可能會讓有些人生出錯誤的判斷，譬如薛淮準備息事寧人。
果不其然，鄭博彥、白修、葛懷城、王世林、黃德忠等兩淮商界赫赫有名的人物相繼到來，他們明面上對薛淮和譚明光恭敬有加，仿佛那些鹽商聚集府衙外面的舉動和他們沒有任何關聯，揚州城內商戶罷業也不是他們的安排。
一貫深居簡出的喬望山出現在影山堂則讓鄭博彥等人眉頭微皺。
自從當年喬家和劉家決裂，喬望山對劉傅乃至鄭博彥等人從來沒有好臉色，私底下更是交鋒不斷。
“草民喬望山，拜見府尊、廳尊二位大人。”
喬望山老臉上笑容恭敬，身子骨顯然還很硬朗。
譚明光笑道：“喬翁不必多禮，且入座。”
喬望山領命，從始至終沒有多看鄭博彥等人一眼。
在他后面又有一位三旬男子出現，只見他快步來到薛淮和譚明光座前，畢恭畢敬地說道：“草民劉許，拜見二位大人。家父因病不得外出，還望二位大人恕罪。”
雖說影園是劉家的產業，而且薛淮應該不會在今日這種場合大動干戈，劉傅依然不想冒險，只派家中負責打理各項產業的第三子劉許前來赴會。
薛淮抬頭看了一眼，劉傅的幾個兒子各不相同，長子劉讓總是端著架子虛張聲勢，幼子劉謀則是標準的紈绔子弟，眼前這個劉許倒像個圓融自如的商賈。
聽聞劉傅的次子劉議是個刀口舔血的狠角色，得留個心眼不能放過此人。
薛淮按下心中思緒，淡淡道：“劉公子也入座吧。”
“多謝大人。”
劉許拱手一禮，隨即走到自己的座位，他兩邊分別是喬望山和鄭博彥。
約莫一炷香后，影山堂內富商濟濟一堂，揚州八大鹽商唯有兩人缺席，分別是劉傅和沈秉文。
前者不必多說，后者如今還被關在鹽運司衙門，沈家自然沒人前來。
譚明光輕咳一聲，堂內逐漸安靜下來，他神情溫和地說道：“本官今日一大早便收到急報，說城內近半商鋪閉門歇業，百姓們議論紛紛，各種傳言甚囂塵上。這種狀況不能持續太久，否則城內必然會亂起來，因此本官邀請諸位賢達來此，主要是想問問為何會發生這種事？”
無人開口應答。
鄭博彥和劉許等人眼觀鼻鼻觀心，用沉默回應譚明光的詢問。
這顯然是一種無聲的抗議。
喬望山老神在在地坐著，這件事和他們喬家沒有關系，今日喬家的所有商鋪都在正常經營，而且因為很多同行閉門歇業的緣故，他家的生意相較平時好了不少。
不過他心里清楚譚明光的顧慮有道理，這種情況若是一直持續下去，勢必會造成城內物價飛漲，坊間頻生動亂。
譚明光見無人應答，便點名道：“鄭翁，你家的商鋪好端端地為何要閉門呢？”
“好端端？”
鄭博彥眼中浮現悲憤之色，直勾勾地看向薛淮，沉聲道：“府尊，犬子鄭宣無緣無故被扣在府衙之內，至今尚無一個明確的說法，家中子弟惶恐不安，哪里還有心思經營商號！”
“草民不敢質疑府衙的決定，但是至少有權利安排自家的商號，既然某位大人擺明要針對鄭家，這商號不開也罷！”