204春日光
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當余成光率領漕軍精銳飛奔上岸，劉議的結局便已注定。
此刻他就算想跑也跑不了，先前他用來阻截官府援兵的兩片火海，如今已然斷絕他和劉家死士們的退路。
縱然劉議一把長刀揮舞得虎虎生風猶如瘋魔，死士們亦悍不畏死地廝殺，但是在絕對的劣勢面前，意志和決心并不能扭轉局勢。
“薛淮！”
劉議揮刀劈開余成光的鋼刀，趁著身邊兩名死士幫他擋住的間隙，厲聲道：“你不得好死！我就算變鬼也不會放過你！”
薛淮抬眼看去，目光中沒有任何多余的情緒，宛如看著一個毫不相干的死人。
這眼神讓劉議幾近發狂，他發出一聲絕望的嘶吼，邁步徑直朝薛淮沖去。
江勝始終牢記職責護衛在薛淮身邊，眼見當下大局已定，他才持刀向前迎上去，趕在白驄和岳振山之前，一刀擋住劉議的攻勢，旋即欺身而進，左手攥緊成拳猶如鐵錘一般擊去。
劉議側身一避，不料江勝的左拳只是虛招，當劉議察覺不妙之時，江勝已經抬腳狠狠踹中他的大腿。
這勢大力沉的一腳直接將劉議踹倒在地，不等他掙扎著爬起來，周遭四五把刀幾乎同時架在他身上。
在漕軍精銳的圍殺之下，劉家死士十去七八，還活著的人見劉議已經被擒，終于失去負隅頑抗的決心，有人棄械投降也有人直接跳進小秦淮河意圖逃跑。
問題在于今天是正月初八，雖說天氣放晴陽光還算溫暖，可是河水依舊冰寒無比。
精通水性的漕軍精銳沒有急于下水，他們登上快船從容地跟著跳河的賊人，直到對方痛苦地求救才將他們拉上來控制住。
長堤之上，薛淮的親衛們無人陣亡但有七人負傷，他見兩邊的火海依舊在熊熊燃燒，便請余成光派人將傷者送去影園救治。
余成光迅速安排妥當，又折回對薛淮說道：“薛大人，接下來要怎么做？”
薛淮看了一眼被堵住嘴巴且五花大綁的劉議，冷靜地說道：“帶上此人，我們即刻去東關碼頭。”
余成光恭敬地應道：“是。”
他留下三十余人善后和看管那些活著的死士，命其他人整理好快船，護送薛淮及其護衛順著小秦淮河徑直來到東門附近。
當此時，往日井然有序的東關碼頭已經亂成一團，一群賊人劫持百余名百姓，聞訊趕來的巡檢司和漕軍官兵不敢強行出手，而周遭圍觀的百姓越來越多。
直到薛淮的身影出現。
“薛大人到！”
江勝那洪鐘般的吼聲撕裂了東關碼頭上空令人窒息的惶恐，如同驚雷炸響在混亂的水岸。
轉瞬之間，無數道眼神齊刷刷聚焦在那個穩步走來的身影上。
同知官服在正午的陽光下泛著沉穩的光澤，薛淮面容冷峻步伐沉穩，在一眾剽悍護衛的簇擁中大步向前。
他向前方看見，只見被劫持的百姓擠在東南面的角落里，七八十名悍匪手持雪亮鋼刀，虎視眈眈地將刀架在百姓的脖頸上，為首之人的身材相貌和劉議極為相似。
此人真名叫做鄧旒，他望著薛淮不斷接近的身影，心中登時驚疑不定。
按照那位劉二爺的計劃，他們這些人只需在碼頭這邊制造混亂，不會承受太多的風險。等劉議在城內殺死薛淮，必然會吸引所有官軍差役的注意，屆時他們這些鹽梟便可從容逃走，再拿到一筆豐厚的報酬。
然而薛淮竟然沒死，真的來到東關碼頭。
鄧旒不及多想，對薛淮怒喝道：“站住！你們膽敢再往前一步，老子立刻宰了這些人！”
人群一片驚嘩。
圍在外圈的官軍和差役投鼠忌器，握著兵刃的手心滿是汗水，遠處烏泱泱的圍觀百姓更是屏住了呼吸。
薛淮在五六丈外站定，目光沉穩地掃過“劉議”和周遭那些匪徒，朗聲道：“本官便是薛淮，爾等所求為何？”
“所求為何？”
鄧旒發出刺耳的怪笑，他猛力一踹身旁一個半大孩子的腿彎，冰冷的鋼刀橫在少年稚嫩的頸側，咬牙道：“薛淮，你害得我劉家家破人亡，今日便要用你的命來還債，否則就讓你看看，這些豬玀的血能不能染紅整條運河！”
少年的慘叫聲格外凄厲，外圍的百姓躁動起來，他們或激憤、或哀求地盯著薛淮的背影。
“劉家？”
薛淮嘴角扯出一個冰冷的弧度，盯著對方說道：“你是劉議？”
鄧旒心知城內必然出了變故，但他當下只能硬撐道：“爺爺正是！”
“你是劉議……”
薛淮微微搖頭，仿佛聽到一個拙劣的笑話，繼而道：“那他又是誰？”
說著，他側身一步，露出身后被兩名護衛死死鉗制、堵著嘴且五花大綁的劉議！
劉議須發散亂，雙目赤紅如同困獸，拼命掙扎卻徒勞無益，眼中充滿怨毒和絕望之色。
“二爺！”
鄧旒失聲驚呼，他身后的賊匪們一陣騷動，紛紛露出不敢置信的表情。
“看清了？”
薛淮的聲音陡然轉冷，殺氣昭然道：“劉議已經束手就擒，你們若是即刻放下兵刃釋放人質，本官念爾等一時糊涂，受劉逆裹挾脅迫，可法外開恩從寬處置。若再執迷不悟負隅頑抗，等待你們的便是凌遲之刑，斷子絕孫永世不得歸宗！”
每一個字都如同重錘狠狠砸在那些亡命徒的心上。
他們是將腦袋別在褲腰帶上的鹽梟不假，但終究不是那些劉家死士，不可能為劉家流盡最后一滴血，更何況眼下連劉議都已落網，他們還有什么必要拼命？
鄧旒察覺到周遭手下的動搖，立刻嘶吼道：“放屁！休聽他一派胡言！給老子殺——”
話音戛然而止。
一支弩矢如同黑色的閃電，精準無比地從側面襲來，瞬間射入鄧旒的脖頸！
這突如其來的精準狙殺如同信號，薛淮厲喝道：“動手！”
幾乎是在同一時刻，不知何時出現在岸邊的十余艘快船中躍起數十名好手，白驄和岳振山便在其中，此外還有十余名身著玄衣的靖安司高手。
他們如狼似虎一般從后方撲向那些鹽梟。
隨著薛淮一身令下，江勝和齊青石帶著一眾護衛從正面徑直沖去，根本不給賊人思考的余地。
而在周遭幾處高點，余成光和麾下的神箭手繼續張弓搭箭，為己方同袍的突擊創造殺機。
方才射殺鄧旒的那一箭便是余成光的杰作。
官軍們的暴起突襲打得一眾賊人措手不及，鄧旒一死導致他們群龍無首，而且薛淮不按常理出牌，并未和他們繼續談判。
薛淮沉肅地站在原地，雙手不知不覺間攥在一起。
他知道這樣做可能會出現百姓受到傷害的情況，但他不得不做出這個果斷的決定，蓋因對面那些鹽梟雖然比不上劉家的死士，卻也是窮兇極惡之輩，再加上他們還掌握著大量人質，倘若繼續虛與委蛇只會助長他們的氣焰。
唯有用這種霹靂手段，才能迫使他們驚慌失措。
“跪地者生！持刀者死！”
官軍的怒吼響徹于碼頭之上，且很快贏得圍觀百姓們的呼應，這聲浪直上云霄，匯聚成滾滾驚雷。
劉議被擒、鄧旒被殺、官軍毫不遲疑地殺來，這股洶涌的聲浪很快便壓垮了殘匪的心防。
“我……我投降！”
有人第一個喊出來，倉惶地丟下鋼刀，雙手抱頭蹲在地上。
當啷！當啷！當啷……鋼刀落地的聲音此起彼伏。
鹽梟們有的抱頭蹲下，有的癱軟在地，有的甚至痛哭流涕。
余成光經驗老道，立刻指揮漕軍將士行動，兩人一組迅速控制跪地投降的匪徒，卸去武器捆綁結實，同時分出人手安撫被劫持的受驚百姓。
薛淮自始至終站在原地，身形挺拔如孤峰上的青松。
他看著大部分百姓被解救出來，臉上那絲冰冷才緩緩隱去，化作一片深沉的寧靜。
那個先前被鄧旒踢了一腳的半大少年撿回一條命，他的父母連忙沖過去將他抱住。
少年臉色煞白，身體顫抖不止，當他發現一片陰影出現在身前，不由得抬起頭，迎上薛淮溫和的眼神。
薛淮抬手輕輕拍了下少年的肩膀，低聲道：“沒事了。”
少年的父母立刻跪下說道：“多謝大人救命之恩！”
那些獲救的百姓也都朝薛淮行禮。
江勝持刀默默立在薛淮側后一步，如同一塊堅韌的磐石。
薛淮懇切地說道：“諸位父老鄉親，這些賊人不會逃過國法嚴懲，今日你們受驚了，薛某向大家賠禮致歉。還請大家放心，傷亡者都會得到府衙的賠償撫恤。”
百姓們自然不會把這件事歸罪到薛淮身上，他們只是一味地道謝。
安撫眾人之后，薛淮便看向余成光和匆匆趕來的程東說道：“余把總，你立刻清點傷員，務必要妥善救治。程巡檢，你帶人疏散百姓封鎖現場，并將所有賊人帶回府衙。”
二人肅然領命。
隨著薛淮一道又一道命令發出，官府眾人各司其職，碼頭上的局勢很快得到控制。
旁邊動彈不得的劉議親眼看著薛淮將他所有的謀劃碾為齏粉，口中發出凄厲的嗚嗚之聲。
薛淮扭頭看著此人，對江勝說道：“將劉議關入死牢，明日押赴刑場，本官要親自監斬！”
“是！”
江勝朗聲應下，心中長出了一口氣，崇敬地看著薛淮。
隨著最后一條漏網之魚伏法，這座揚州城應該不會再有人成為薛大人的阻礙。
薛淮似是知道江勝心中所想，對他微微頷首道：“你辛苦了。”
江勝憨厚一笑，搖了搖頭。
薛淮也笑了笑，隨即轉身看向猶如玉帶一般繞城而過的運河，早春明媚的陽光映照在河面之上，化作點點碎金。
美不勝收。