太和二十年，正月三十。
對于揚州府衙的官吏來說，這是一個極其特殊的日子，朝廷派來的傳旨欽差于昨日午后抵達揚州，今日將會在江蘇布政使竇賢的見證下，宣讀朝廷對兩淮鹽案中有功之臣的嘉獎圣旨。
辰時初刻，薛淮來到府衙，章時、王貴和孔禮等屬官恭敬相迎，一個個都難掩心中激動，他們無比好奇天子會如何嘉賞這位年輕的同知大人，要知道他們身上逐漸有了薛淮的印記，薛淮的前程關系到每個人的未來。
薛淮忍俊不禁，將眾人打發回各自的值房，然后徑直前往內堂。
“賢弟，看來你昨夜睡得很踏實嘛。”
譚明光臉上笑容真摯，但是眼眶略顯浮腫，昨晚肯定無法安眠。
薛淮不由得打趣道：“府尊，要不您再回去睡一會兒？”
“嗐，你就別取笑愚兄了。”
譚明光搓搓手，嘆道：“回想過去一年的時光，真可謂恍如隔世，愚兄原以為此生再無寸進，致仕之時能夠求得一個三品恩銜便心滿意足，誰知……賢弟啊，多虧有你，愚兄去年做了這一輩子最正確的決定！”
時至今日，這位足夠隱忍的老官僚終于不再遮掩，言語中雖無過分諂媚，但是對薛淮的敬佩顯露無疑。
“府尊言重了。”
薛淮微笑道：“這一年若無府尊的鼎力支持，下官定會是步履維艱，因此府尊和下官是齊心協力并肩而行。”
“并肩而行……說得好啊。”
譚明光眼中浮現一抹留戀，環視這間內堂里的陳設，輕聲道：“賢弟，愚兄有一言相告。”
薛淮心知這會是譚明光宦海沉浮三十年的寶貴經驗，當即肅然道：“府尊請說。”
譚明光看著薛淮那年輕得有些過分的面龐，緩緩道：“你與旁人不同，若是今日非你當面，愚兄只會說一些守拙藏鋒順勢而為的陳詞濫調，這些于你而言沒有任何用處，因為你注定會走一條不同于絕大多數官員的路。在愚兄看來，這條路是否穩當不在于你行事是否果決、手段是否狠厲，而在于你能否讓這條路刻上薛淮的名字！”
薛淮微微一怔，譚明光的話有些超出他的意外，便誠懇地說道：“還請府尊明言。”
“就拿揚州新政來說，如果你能真正劈開這淤塞多年的河道，引出一條奔流不息的活水，那么無論何處襲來的風雨都動搖不了你的根基。”
譚明光上身前傾，一字一句道：“你要讓這道活水沖刷出足夠深的河床，深到后來者坐在你留下的位置上，也顛覆不得！另外，你也要牢牢記住，不論是當下的揚州新政，亦或是未來你調任他處，你所做的一切皆是奉圣意而行！功績是你的根基，圣心則是你最大的庇護。二者并不矛盾，個中分寸相信你能把握。”
薛淮正色道：“府尊金玉良言，下官定會銘記。”
譚明光欣慰一笑，徐徐道：“勢不可用盡，道卻可長存。你有破舊立新之能，更需懷建章立制、澤被后世之遠志。賢弟，望你珍重！”
薛淮起身深深一揖。
譚明光將他扶起來，一時間感慨難言。
兩人的情緒稍稍平復，這時黃西濱入內稟道：“府尊，廳尊，欽差和藩臺大人到了。”
“走，我們去迎接。”
譚明光抬手輕拍薛淮的肩膀，這個略顯親昵的動作看得黃西濱眼睛一熱。
他追隨譚明光多年，如今終于等到撥云見日之時，心緒之激動難以言表，更讓他感到欣喜的是，譚明光和薛淮的關系愈發親近，這就意味著恩主的官運絕對不會停滯不前。
片刻過后，眾人來到府衙大門外迎接傳旨欽差和江蘇布政使竇賢，一陣見禮寒暄之后共同前往府衙正堂。
這不是薛淮第一次見到竇賢，去年年底他曾和譚明光一同前往金陵述職，竇賢對他的態度十分親切，這里面有竇賢和沈家關系密切的緣故，更多則是因為薛淮的勢頭不容小覷，竇賢雖為上官依舊不敢大意。
此刻這位藩臺大人笑容和煦地站在一旁，并未搶走今日兩位主角的風頭。
前來傳旨的官員是禮科給事中應郴，由此可見天子對此事的重視。
按照朝廷規制，一般給地方官員的圣旨由行人司或者司禮監傳達，只有是極其重要的嘉賞或者問罪，天子才會任命六科給事中或者監察御史為傳旨欽差。
正堂內早已擺好香案，應郴神情溫和，看向眾人宣讀第一道圣旨。
“奉天承運皇帝，制曰：揚州知府譚明光，宦海老成，謀國有方。臨危難而穩大局，協鹽政而安黎庶；佐新政于肇始，撫官場于波瀾。三十年恪慎，朕實嘉之。”
光是聽到這段話，大禮接旨的譚明光就有些控制不住自己的情緒，側后方跪著的黃西濱更是眼眶泛紅。
官場如逆水行舟，尤其是像譚明光這般沒有靠山庇護的普通官員，能在知天命之年得到天子的賞識可謂最大的幸運。
回想三十年仕途風風雨雨，譚明光心中百折千回，對薛淮的感激更是深入心扉。
應郴對譚明光的反應并不意外，繼續誦道：“今特授爾為工部屯田清吏司郎中，掌天下屯田水利之政。加授亞中大夫，以示優渥。爾其勤于王事，佐國弘農。欽此！”
工部屯田司郎中為正五品，揚州知府為正四品，雖然官階低了兩級，但是二者的權柄輕重不可同日而語，而且如今的工部尚書乃是沈望，譚明光返回中樞便在其麾下任職，這無疑是最好的去處。
地方官員入京大多會降階，關鍵在于屯田司郎中乃是實權要職，這對譚明光來說顯然是重用，更不必說天子還加封他亞中大夫，這是從三品的散官銜，代表譚明光已經半只腳邁入高官的行列！
“臣譚明光領旨，叩謝吾皇圣恩！”
譚明光感激涕零，再三叩拜。
“譚大夫，恭喜。”
應郴將圣旨交到譚明光手中，而親來見證的竇賢亦微笑道：“譚大人前程無量，可喜可賀啊！”
譚明光一一道謝，雖然心情無比激動，但他知道今日真正的主角并非自己，隨即快速收拾心情退到一旁。
應郴順勢道：“揚州同知薛淮接旨。”
薛淮當即大禮道：“臣薛淮接旨。”
應郴展開第二封圣旨，看了一眼薛淮，朗聲道：“奉天承運皇帝，制曰：揚州府同知薛淮，肅鹽政于積弊之時，剿逆黨于危局之際。督吏治以清奸宄，定兩淮以固國本。忠勤敏達，功在社稷。”
薛淮雖然不像譚明光那般激動，但也露出恰到好處的感動之色。
應郴將他的反應盡收眼底，繼續念道：“茲特命爾權揚州府事，代行知府之責。加授朝列大夫，授贊治少尹。復念爾忠耿愛民之心，賜斗牛服一襲，彰爾風骨。爾其益篤忠貞，克襄新政。欽此！”
相較于譚明光得到的封賞，薛淮這封圣旨更加值得細究。
他的官職并未變動，依舊是從五品揚州同知，但譚明光卸任之后并無接替人選，而是由薛淮權揚州府事，實際上他就是揚州府的主官，只是沒有知府的頭銜。
這樣的安排既給了薛淮極大的權柄，又不會讓他過早引來朝野議論，天子堪稱用心良苦。
當然這還不夠嘉獎薛淮的功勞，所以天子又給他加了散官朝列大夫和勛職贊治少尹，二者都是從四品的虛銜，意義不只是薛淮可以多領兩份俸祿，最重要的是為他鋪平往后的道路。
有了這兩份虛銜，哪怕薛淮后續在揚州任上沒有建樹，天子依舊可以名正言順地升他的官。
至于斗牛服則是大燕二品以下文官所能獲得最高的殊榮。
斗牛服乃三品賜服，薛淮雖是五品同知，穿著這身賜服不代表他就是三品高官，但是緊急情況下他可以越級行事、可調動衛所兵馬、可直接緝拿低階官員、可密奏直達天聽。
簡而言之，有了這身斗牛服，薛淮便是真正的天子近臣！
這一刻不光譚明光和一眾府衙屬官心中涌起驚濤駭浪，就連年近六旬的江蘇布政使竇賢都浮現艷羨之色！
“臣薛淮，領旨謝恩！”
薛淮緩緩起身，無比恭謹地從應郴手中接過圣旨。
應郴深知自己不能喧賓奪主，代天子勉勵薛淮幾句之后便告退，而竇賢也沒有多留，只叮囑薛淮要用心國事，若有疑難可去布政司尋求幫助，隨即心情復雜地離去。
此刻府衙正堂才爆發一陣熱切的歡呼，所有人都圍在薛淮身邊恭賀。
薛淮笑著向眾人道謝，又許下宴請之約，才將眾人打發走。
“賢弟，圣眷之隆令人眼熱啊！”
譚明光感慨萬千地說著，他早就知道天子這次必然會重賞薛淮，但是親耳聽到那封圣旨的內容，感受到天子對薛淮的賞識、器重和愛護，一時間也不知道自己該羨慕還是欣喜，或許二者兼而有之。
薛淮握著圣旨，看了一眼外面明媚的春光，微笑道：“府尊，多謝。”
“這話就見外了。”
譚明光舒出一口氣，同樣看著外面說道：“揚州往后就拜托賢弟了，望你不負圣恩，不負兩淮百姓。”
薛淮點頭道：“薛某義不容辭。”
二人相視一笑，并肩站在府衙正堂的門前，沒有絲毫即將分離的哀愁，唯有滿腔抱負待來時。
朝陽灑在他們身上，熠熠生輝。