太和二十年，三月十一。
今日乃濟民堂神醫徐知微安葬之期，一大清早便有百姓自發來到濟民堂外圍憑吊，送那位天妒英才的年輕神醫最后一程。
薛淮身為府衙實際意義上的主官，原本不需親至，但是為了表示對濟民堂善舉的褒揚，他仍然帶著部屬前往大明寺，此舉自然贏得坊間的交口稱贊。
大明寺位于揚州城外西北郊，蜀崗中峰之上，北靠山塬南臨瘦西湖，環境清幽風景雅致。
一般而言，寺廟禁葬凡俗之人，頂多接受衣冠冢的形式，但徐知微仁醫之名早已傳遍淮揚，且此番薛淮親自出面，大明寺的住持和尚自然不會拒絕，因而徐知微的下葬之處定在大明寺的西園。
此處又名芳圃，園中古木參天，怪石嶙峋，池水瀲滟，亭榭典雅，山中有湖，湖中有天下第五泉，端的可稱風水寶地。
莊嚴肅穆的安葬儀式之后，時間已至傍晚，薛淮在住持的盛情邀請之下，用了一頓清淡爽口的齋飯，隨后便來到天王殿后的禪房歇息，明日一早再回府城。
天色漸漸暗了下來。
“葉掌令。”
禪房外傳來江勝恭謹的聲音，緊接著葉慶便推門而入。
薛淮抬眼望去，只見素來穩重的靖安司掌令眉眼間顯露出幾分振奮之色。
落座之后，葉慶開口說道：“薛大人，周遭已經布置好了。”
“辛苦了。”
薛淮親自為他斟了一杯熱茶，氤氳的霧氣在昏黃的燭光下裊裊升起，驅散了幾分禪房內的寒意，繼而道：“葉兄，濟民堂那邊可有什么新的發現？”
葉慶稍稍壓低聲音，專注地說道：“有了一些收獲。我讓人審查揚州濟民堂這兩年的賬目，并且派人赴杭州請浙江掌令董兄協助，派遣暗探調查濟民堂的善款來源和具體流向，果然發現極其隱秘且可疑的脈絡。”
薛淮目光微凝，正色道：“還請細說。”
“好。”
葉慶身體微微前傾，聲音壓得更低，確保只有兩人可聞：“濟民堂如今明面上的主要進項分為三部分，其一是他們自身藥鋪的收入和藥田的產出，其二是各地官府撥給的少許款項，其三便是江南鄉紳捐贈的善款。我通過比對名錄發現，大部分鄉紳的產業營生都和漕運有著千絲萬縷的聯系。”
薛淮的表情變得愈發嚴肅。
葉慶繼續說道：“除此之外，董掌令還告訴我一個極其重要的消息，他們追查到杭州濟民堂有幾筆來源極其神秘的大額善款。這些款項不走本地錢莊明賬，而是通過一種極其古老的地下飛錢渠道匯入。這幾筆銀錢來自不同的名號，諸如友仁商號、利民糧棧和普惠布行之類。董掌令動用大量人手追查，竟發現這些名號皆是偽造，薛大人可知這些銀錢的真正源頭來自何處？”
薛淮望著他炯炯有神的雙眼，聯想到方才他的話，便試探道：“莫非是漕運衙門？”
“非也。”
葉慶肅然道：“若董掌令提供的情報無誤，濟民堂所得的神秘善款竟然來自于漕幫！”
薛淮皺起了眉頭。
他對漕幫這個民間組織自然不陌生，亦很清楚如今大燕漕幫的龐大體系，稱一句“百萬漕工衣食所系”并不為過。
漕運衙門負責管理幾千里運河的方方面面，然而朝廷不可能允許這個衙門無限制擴張，官吏的員額早已固定，而有限的人手根本無法控制漕運的全部流程，再加上底層漕工抱團互助，漕幫便由此誕生。
漕幫高層雖無官身，如今卻已是運河之上舉足輕重的人物，亦是漕運衙門的重要臂助。但是從另一個角度來說，漕幫勢力盤根錯節，與漕運衙門和地方官吏利益勾連，這同樣是不爭的事實。
片刻之后，薛淮沉吟道：“也就是說，漕幫將他們的錢通過偽造的商號，以善款的形式流入濟民堂？”
“正是！”
葉慶點頭道：“而且這些善款進入濟民堂后，并非全部用于施藥救貧。就拿揚州濟民堂來說，有相當一部分款項通過采購藥材、糧米、布匹等物資的差價，以及支付給某些郎中的高額俸祿等名目，被巧妙地轉移了出去！”
薛淮的手指在桌面輕輕叩擊，發出規律的篤篤聲。
兩世為人，他的見識和閱歷本就遠遠超乎現在的年齡，故而對濟民堂的隱秘手段并不陌生。
這是一種很高明的洗錢方式，將漕幫積累的巨額灰色收入以善款的形式在濟民堂走一遭，出來之后便是干干凈凈的銀子。
“葉掌令，這條線索必須要徹查下去。”
薛淮緩緩道：“不過這里面還有一些疑問，漕幫和濟民堂只是單純的合作關系，還是說漕幫和妖教亂黨有直接勾連甚至本就一體，乃至漕運衙門是否牽扯其中，這些都需要仔細甄別。在拿到確鑿證據之前，還請葉掌令保密，因為我懷疑妖教對于江南官場的滲透比較深。”
“這是自然，薛大人大可放心。”
葉慶點頭道：“現在只等賊人上門，若此番能夠抓住幾名妖教的核心人物，或許我們就能找到突破口！”
他的語調有些興奮。
最開始他以為徐知微行刺薛淮只是私人恩怨，誰知后面牽扯出濟民堂的隱秘，到如今更是極有可能成為一樁大案，而他作為此案的親歷者，只要能夠揪出幕后的妖教亂黨便是大功一件。
或許他能憑借此功順利調回京城擔任要職，因此如何敢不盡心？
薛淮起身走到禪房唯一的小窗前，推開一道縫隙。
窗外夜色如墨，籠罩著整個大明寺，僧眾們早已安歇，只有零星幾處守衛的燈籠發出微弱的光，在夜風中搖曳。
萬籟俱寂之下，卻仿佛潛藏著噬人的猛獸。
忽然之間，幾聲尖銳的鳴響從遠處靜謐的山野傳來。
葉慶驟然起身，快步走到薛淮身旁，肅然道：“來了！”
“應該只是初期的試探。”
薛淮依舊顯得十分冷靜，他已經做好兩手準備，大明寺這邊外松內緊，宛如一個逐漸收緊的瓶口，只要賊人敢闖進來，再想出去就會很難。
與此同時，他抬眼看向東南方向的夜幕，那里便是揚州府城。
夜色中的揚州城安寧靜謐。
同知官邸的書房之中，一抹修長的身影坐在桌前，饒有興致地翻閱著文卷，即便時辰越來越晚，她臉上卻沒有半點乏意。
墨韻小心翼翼地站在一旁，大氣不敢出。
從清晨開始她就如同踩在云端，暈乎乎地不敢相信傳聞中的云安公主竟會出現在此處，更令她好奇的是，公主殿下竟整日都待在少爺的書房，翻閱他那些密密麻麻的主政手札。
所幸這位公主殿下并未如傳聞般驕蠻，除了偶爾問些府中庶務，大部分時間都只是安靜地翻閱，只是那份無形的威壓讓墨韻始終不敢抬頭。
蘇二娘看了一眼窗外深沉的夜色，上前對姜璃說道：“殿下，夜已深了。”
姜璃的目光從手中一份關于揚州各縣春耕事項核查的卷宗上抬起，燭火在她清冷的臉龐上跳躍，看不出絲毫倦意。
她看向一旁顯得格外拘謹的墨韻，唇邊忽然勾起一抹極淡的弧度：“墨韻。”
“奴婢在！”
墨韻心頭一緊，連忙應聲，聲音帶著細微的顫抖。
“莫要害怕，本宮只是同你說說話。”
姜璃自然不會在薛淮的貼身丫鬟面前故作姿態，繼而道：“你跟在薛大人身邊多久了？”
“回殿下的話，”墨韻緊張地掐著指尖，“奴婢在薛府做事已有七年，去年隨大人南下。”
“那也有一年多了。”
姜璃若有所思地點點頭，目光在她臉上停留片刻，微笑道：“薛大人公務繁忙，想來起居飲食都是由你照料？”
墨韻垂首：“這是奴婢分內之事，不敢有半分懈怠。”
“嗯，你是個妥帖的。”
姜璃環視室內，點頭道：“本宮瞧這書房處處整潔有序，案上文牘雖多，卻也無半分塵埃，薛大人這清冷之地，倒讓你打理得有了幾分煙火氣。”
墨韻聞言連忙躬身道：“殿下謬贊，奴婢不敢居功。”
姜璃看著她伏低的身影，沉默了片刻，然后放緩語氣道：“起來吧，本宮只是隨口一問。薛大人有你這般忠心的丫鬟，也是他的福分。夜深了，你且下去歇息，這里有二娘在即可。”
“是，謝殿下，奴婢告退。”
墨韻不敢多嘴，連忙恭敬地行了大禮，低著頭快步退了出去，輕輕帶上了書房的門。
蘇二娘見狀便上前替姜璃續了一杯溫熱的參茶，低聲道：“殿下也該安歇了。”
姜璃沒有接茶，目光重新投向窗外深沉的夜色，仿佛能穿透這官邸的高墻看到城外的大明寺。
“二娘，今晚肯定會很熱鬧，薛淮這個牛心左性的，非要逼我待在這里，不許我去沈園，虧我還將那么多人手調給他去保護沈家人。”
聽到姜璃似嗔非嗔的語調，蘇二娘心里咯噔一下。
那天薛淮下船之后，她曾對姜璃旁敲側擊，并未發現不妥的情況，兩人在里面只是談論正事，可是不知為何，她總覺得姜璃和以往相比似乎發生了一些變化，具體為何卻又說不上來。
此刻她聽出姜璃對薛淮并無實質性的不滿，便委婉勸道：“殿下，薛同知素來謹慎，怎會同意讓殿下以身涉險呢？這是他的一片心意，殿下或可體諒一二。”
“嗯。”
姜璃應了一聲，目光收回繼而掃過這間充滿薛淮氣息的書房，從整齊的書架、堆積的文牘、墻角的沙盤一直到案頭那方被她有意碰歪一點的硯臺，意味深長地說道：“天亮之后，我要去一趟沈園。”
蘇二娘心中了然，去沈園自然不是為了看景。
但是姜璃選擇在這個時間去沈園，而且薛淮還在城外，恐怕會讓沈家人嚇一大跳。
她忍不住勸道：“殿下，沈家畢竟不同于一般商戶，何不等薛大人返回之后同去？”
“二娘莫要多想。”
姜璃莞爾，略有些不顧儀容地舒展雙臂，悠然道：“我不是去擺公主排場，只是想看看沈青鸞和徐知微究竟是何等風姿。”