皇城，御書房。
大燕天子姜宸坐在御案之后，手里拿著一封奏章，靖安司都統韓僉肅立堂下，稟道：“陛下，根據葉慶查到的消息來看，江南濟民堂背后確實隱藏著一股妖教亂黨勢力，而今臣已給葉慶增派得力人手，讓其協助揚州同知薛淮追查此案。”
天子眼中閃過一抹冷意。
歷朝歷代都不會缺少這種癡心妄想的亂黨，大燕亦不例外，但是真正察覺這股勢力的存在，依舊令天子惱怒不已。
這種亂黨和貪官污吏截然不同，后者雖然會讓百姓深受其害，但從根本上來說，貪官污吏的行徑都有跡可循，而那些亂黨一心只想著顛覆江山社稷，他們的所作所為無法以常理推斷。
“此事必須徹查。”
天子沉聲道：“但是你要避免打草驚蛇，尤其是在抓住核心人物之前，切勿鬧得滿城風雨。薛淮這一次做得很好，從瓦解對方內部勢力入手，這樣就不會引起朝野震蕩，你讓下面的人好生配合。”
韓僉肅然道：“臣遵旨。”
“你先退下罷。”
天子放下薛淮呈上的奏章，在韓僉行禮退下之后，看向御書房內站著的那位中年文官，緩緩道：“沈卿如何看待此事？”
沈望早在半個時辰前便奉召入宮，天子召他主要是為了詢問宮殿修繕一事，剛好韓僉帶著江南急報入宮稟奏，沈望原本想要暫避，但是天子硬要他留下旁聽，由此可見如今天子對他的信任和器重。
沈望思忖片刻，不慌不忙地說道：“陛下，臣以為此案兇險處有三。其一，亂黨以懸壺濟世之名，暗行裹挾民心之實，此乃民怨蓄淵，較之貪官酷吏之禍，其勢更沉、其發更猛。其二，據靖安司所報，亂黨勾結地方官員，假借善名聚勢，此等根植膏肓之舉，不啻于附骨之疽，非雷霆手段斷難除根。其三，亂黨勢力恐已悄然滲入運河命脈，如此則不限于江南一隅，更在動搖國本覬覦神器。”
天子的臉色愈發凝重，沈望通過方才韓僉的奏報，很快便梳理出亂黨可能造成的惡劣影響。
沈望見狀便冷靜地說道：“然陛下所言甚是，薛淮之應對猶如對癥良藥。對付此等潛藏亂黨，理當步步為營，通過不斷削其羽翼而迫使其浮于水面，萬不可大張旗鼓自亂陣腳。在臣看來，亂黨的威脅在于藏在暗處，只要挑斷他們的脈絡，揪出一點繼而按圖索驥，便可使其滿盤錯亂。”
“善。”
天子的眉眼逐漸舒展，他最欣賞沈望的地方便是這份泰山崩于前而面不改色的沉穩。
望著中年文官沉靜的面色，天子微微一笑道：“朕想起一樁傳聞。近來朝野之間多有議論，言及沈卿功勛卓著，當以工部衙門所托之重，入樞機為朕分憂，不知沈卿可有此意愿？”
這句看似輕描淡寫的問詢，實則重逾千斤。
入閣拜相位極人臣，幾乎是每個文官畢生所求的頂點。
而今天子親自挑明，顯然是偏向于認可沈望的功績和能力。
但沈望并未表現出狂喜之色，他對天子深深一揖，恭謹地說道：“雷霆雨露莫非天恩，陛下垂問令臣惶恐萬分。臣出身寒微，蒙陛下不棄，委以工部重任，已是感念至深，常思竭駑鈍以報陛下隆恩。入閣一事，非臣之才力所能及，亦非臣所敢覬覦妄求之地。”
這番應答乃是題中應有之義，無論沈望內心作何想法，他都必須給出這樣的態度，這是為臣之道的標準。
天子亦不著急，面帶微笑地看著這位寄予厚望的重臣，只溫言道：“沈卿莫非不愿入閣？”
沈望緩緩直起身，繼續答道：“陛下若有驅使，臣不敢辭。臣身居工部，唯知恪守本分，務求將宮闈營造、水利工事、百工巧技諸端處置妥當，以不負皇恩。至于閣輔之重任，此乃治國之經緯，定鼎之權衡，非大材大德者不能勝任。臣雖愚鈍，亦深知其中千鈞之重，絕不敢妄自尊大。臣之所志唯在實務，愿為一枚鋪路之石，只求實務有成，便不負此生矣！”
聽到這段懇切樸實的奏對，天子不禁滿懷感觸輕聲一嘆。
沈望的態度十分明確，他不會違逆圣意強行推辭，但從本心而論，他入仕所愿便是為大燕江山社稷鞠躬盡瘁。
“卿之心意，朕知曉了。”
天子給出簡短的回應，御書房內的氛圍顯得更加和諧。
他端起茶盞輕呷一口，目光飄向墻上懸掛的巨幅《江山萬里圖》，狀似不經意地開口道：“如今諸皇子漸長，行事風格不盡相同，亦各有優劣。卿素來眼光如炬，朕倒想聽聽，以卿觀之，諸皇子性情如何？”
沈望心頭一凜。
品評皇子歷來是朝堂大忌，天子主動垂詢某位大臣對皇子的看法，既是信任也是重如山岳的壓力和試探。
他的回答若稍有差池，得罪某位皇子甚至卷入儲位之爭，便是萬劫不復。
但是他又不能保持沉默。
當下御書房內除了君臣二人，便只有司禮監掌印太監曾敏，這種場合沈望根本沒有裝傻充愣的余地。
天子當然知道這個問題的難度，若是此刻站在面前的是其他重臣，他根本不會提及此事。
沈望乃是朝野公認的清流領袖，入仕近三十年一直踐行清正之道，故此天子便想看看他的內心——并非是因為他這一兩年內將要入閣之事，僅僅一個閣臣還不至于讓天子如此刁難，而是看他能否擔得起未來的首輔之職。
當年的寧珩之和薛明章都曾經歷過天子不同話題的拷問，只不過后者英年早逝，讓天子唯有惋惜哀痛。
或許在世人看來天子這是君子欺之以方，但沈望心里清楚，這才是真正的考驗。
斟酌良久之后，沈望審慎地回道：“陛下垂問關乎社稷宗脈，臣恐管窺蠡測有負圣聽。然陛下令臣直言，臣不敢避諱，唯據臣有限之見聞，斗膽陳說。”
天子微微頷首道：“但說無妨。”
沈望道：“梁王殿下年紀尚幼，已顯天資聰穎，又淳樸純善。臣與之接觸甚少，但聞其讀書勤勉尊師重道。在陛下淳淳教導之下，他日必為社稷英才。代王殿下風華正茂，性情較為疏闊。或因其尚年輕氣盛，言語行止間偶有少年意氣之態。此乃璞玉未琢之象，誠需嚴加教誨，導其入正途。”
一旁的曾敏聽得默默贊了一聲，無比認真地將每個字牢記心中。
天子面露微笑，顯然對沈望的回答很滿意。
一如沈望所言，八皇子梁王雖已成年，但仍舊是少年性情，還需仔細磨礪，而他對五皇子代王的評價已經算得上嚴厲，雖是璞玉但需要嚴加教誨。
若沈望非忠耿之臣，斷然不會直言代王之過。
沈望輕吸一口氣，繼續說道：“魏王殿下性情沉穩敏而好學，待人接物亦顯仁和。其讀書明理安守本分，常能為天家皇子之表率。唯其性，似過于沉靜內斂。楚王殿下天性聰穎，頗有決斷之風。行事雷厲，重然諾、尚氣節，深肖陛下風骨。然鋒銳過盛，尤需砥礪涵養，方能如精鋼繞指柔韌。”
說到此處，他便停了下來。
天子定定地看著沈望，這番應對其實已經超過他的預期。
沈望沒有一味地吹捧諸皇子，而且言之有物合情合理，最關鍵的是他對皇子們的看法很真實，而這是天子最在意的地方。
如果今日是寧珩之或者歐陽晦作答，天子絕對聽不到如此懇切的肺腑之言。
良久，天子欣慰地說道：“卿之所言，甚合朕心。”
沈望聞言躬身，無比鄭重地說道：“陛下，臣妄評龍裔實屬僭越。諸殿下身份尊貴，皆有天潢貴胄之風姿，臣所窺不過一二。皇子之圣德天授，未來成長更系于陛下教誨。臣今日狂悖之言，惶恐之至，若有失當，萬請陛下責罰！”
天子微微搖頭道：“卿何罪之有？不過，方才愛卿只提到四位皇子，并未言及太子，這是為何？”
這句話輕飄飄的，卻重逾萬鈞。
曾敏不由自主地緊張起來，暗道沈尚書您可悠著點，雜家可不想成為被殃及的池魚。
沈望這次沒有遲疑，他坦然又誠懇地說道：“陛下，太子殿下乃是儲君，臣豈敢妄議？”
儲君亦是君，在天子沒有罷黜太子之前，他就和其他皇子不同，這才是天子今日問詢的核心之處。
換句話說，無論誰是太子，只要天子讓其住在東宮，沈望便會恪守君臣之道。
短暫的沉寂過后，天子的笑聲響了起來。
這笑聲一點都不狂放，但其中蘊含的舒心之意，曾敏卻是再熟悉不過，此時此刻他不禁心生感慨——難怪這位沈尚書能夠圣眷護身，這兩年任憑朝野風雨侵襲，他自巋然不動。
“今日乃是休沐之期，愛卿本該歇養精神，卻依舊要勞心國事，朕心不忍。曾敏。”
“奴婢在。”
“令御膳房準備幾樣膳食送到沈卿府上。”
“奴婢遵旨。”
曾敏恭敬地應下。
沈望鎮定謝恩，然后行禮告退。
望著他離去的身影，天子眼底的笑意愈發明顯。
曾敏依舊低著頭，他默默地站在一旁，腦海中忽地浮現薛淮那張年輕俊逸的面龐。
這對師徒可真了不得。
弟子在江南屢建功勛，恐怕要不了多久便能重返中樞，陛下定然不會虧待他，而他這位座師……
曾敏暗暗一嘆，經過今日這番御前問對，朝中再也沒人能阻止沈大學士的青云直上，便是權傾朝野的寧首輔也不行。