春三月，京城暖風和煦，街上行人如織。
布政坊內倒是一片寧靜，這里住得都是朝中重臣，尤其是內閣首輔的宅邸外，雖然有大量前來拜謁的官員在等候，場間依舊沒有騷動喧嘩，畢竟都知道首輔大人喜歡清凈。
寧珩之今年五十八歲，這個年紀在大燕歷任內閣首輔之中屬于年輕的一檔，比如先帝朝第一任首輔受命時已近七旬。
今上登基二十年，寧珩之從翰林院侍讀學士、禮部左侍郎到吏部尚書只用了七年，而且他在太和七年升任吏部尚書便同時入閣，雖然當時他在內閣排序最末，但憑借天官之職幾近能與首輔抗衡。
太和十四年，寧珩之終于熬走了他前面的閣老們，登上首輔之位，成為大燕文官之首。
換而言之，寧珩之升為首輔那一年僅五十二歲，這是大燕歷史上最年輕的首輔，而且他還是大燕歷史上最年輕的殿試狀元。
他這一生可謂風光無限榮寵至極，更難得的是天子至今對他依舊信任且倚重，這讓他的首輔之位無比穩固，亦讓圍繞在他身邊的官員們始終堅信這艘大船不會傾覆。
但是近來幾位寧黨高層都察覺到一絲不安的暗流。
“元輔。”
刑部尚書衛錚放下手中的茶盞，沉吟道：“不知陛下是想讓沈尚書卸任之后入閣，還是以大司空兼任內閣大學士？”
從去年開始，沈望即將入閣的消息便在朝野間悄然傳開，廟堂諸公對這種現象很熟悉——這是天子有意放出風聲，提前觀察朝堂對此的反應，如果沒有過于激烈的反對聲，他會逐步推進此事。
衛錚默認沒人可以阻擋天子的圣意，而他的問題則切中這件事的緊要之處。
內閣之中，除首輔和次輔之外的閣臣權責范圍一直沒有定例，全看天子是否授予額外的職事。
就拿寧珩之來說，當初他剛入閣就能和首輔分庭抗禮，就是因為他兼任吏部尚書一職，手里掌握著大燕成千上萬官員的考評和升降。
如今沈望入閣已成定局，但他將來在內閣中處于怎樣的地位，其中仍舊大有文章可做。
寧珩之淡淡道：“沈望這兩年在工部做得極好，陛下對他很滿意。”
此言一出，衛錚的眉頭便皺了起來，同時眼底浮現些許艷羨之意。
坐在另一邊的吏部左侍郎趙文泰嘆了一聲，幽幽道：“陛下對這位沈尚書未免太看重了。”
這句話略顯不恭，但此刻室內坐著的幾人都是寧黨核心高層，倒也不必擔心會傳揚出去。
衛錚點頭道：“誰說不是呢？這兩年歐陽次輔昏招頻出，陛下對其失望透頂，否則不會如此急切地提拔沈尚書。而且沈尚書和歐陽次輔不同，他屁股下面干凈得很，想要抓住他的把柄很難。”
“那倒未必。”
沉默多時的都察院左僉都御史程兆麟緩緩道：“沈尚書固然謹慎，但他那位得意門生還談不上無懈可擊。”
“薛淮？”
衛錚一怔，隨即啞然失笑道：“景瑞兄，你是不是不了解此子的手段？”
程兆麟不解問道：“此言何意？”
衛錚先是看了一眼神色平靜的寧珩之，繼而解釋道：“你別看薛淮年輕氣盛，就誤以為他渾身都是破綻，若你真的這樣想，多半就會著了他的道，許觀瀾就是前車之鑒！”
他沒有提到薛明綸和岳仲明這兩位曾經的寧黨大員，主要還是不想引起寧珩之的不悅。
程兆麟搖頭道：“昭節兄，我豈會不知薛淮的事跡和手段？”
坐在右側的戶部左侍郎劉崇年好奇地問道：“景瑞兄莫非有對付薛淮的妙計？”
“倒也談不上妙計。”
程兆麟平靜地說道：“薛淮畢竟年方弱冠，為人處世如何能與沈尚書相比？就拿最近收到的消息來說，薛淮在主政揚州之后，逐漸顯露出少年心性，近來更是將一位國色天香的女醫者拘禁于官邸之中。”
書房內登時陷入一片詭異的沉寂。
若說這些寧黨大員不想對付薛淮自然是假話，且不提過往恩怨，光是薛淮清流中堅的身份就注定兩邊勢同水火。
但在朝堂之上做事要講規矩，無法無天的人必然會遭到天子的厭棄。
他們要對付薛淮只能從官場程序來辦，但是薛家幾代人積攢的家底夠厚，薛淮暫時又無貪婪之欲，再加上他有天子的器重和沈望的庇護，無需走歪門邪道謀求仕途晉升，很難抓到他的把柄。
如今眾人從程兆麟口中聽到國色天香四字，頓時都來了興致，讓他趕緊述說詳情。
程兆麟便將揚州那位女神醫的事情簡略說了一遍，然后對寧珩之說道：“元輔，這是蔣總督派人送來的消息，此事并非憑空捏造，即便不能借此對薛淮造成實質性的損失，但是多多少少可以影響陛下對他的觀感。”
在眾人的注視之中，寧珩之端起案上溫熱的雨前龍井，看著清澈茶湯里一根緩緩沉落的細毫，徐徐道：“蔣濟舟想讓你手下的御史以此事彈劾薛淮？”
程兆麟言簡意賅地應道：“是。”
“若本輔沒有記錯，去年兩淮鹽案一眾主犯的頭顱還掛在揚州的城樓上吧？”
寧珩之嘴角扯起微諷的弧度，壓下心中那抹失望，看著眾人說道：“你們是不是都忘了，薛淮之所以能破獲兩淮鹽案，除了薛明章和沈望留給他的底牌，最大的仰仗便是靖安司的人手。蔣濟舟在漕運衙門那座金山上坐得太久，他不記得靖安司的厲害倒也罷了，你們怎能忽略呢？”
程兆麟很快反應過來，愧然道：“元輔恕罪，是下官魯莽了。”
衛錚等人皆被寧珩之一言點醒。
以靖安司和揚州府衙的聯系之緊密，薛淮在官邸里金屋藏嬌這件事連蔣濟舟都瞞不住，如何能瞞住那些靖安司的密探？
無論薛淮是出于怎樣的緣由做下此事，靖安司必然會知曉，也就意味著天子早已收到密報。
而以薛淮展現出來的城府心機，他不可能不清楚這一點，但他依舊這樣做了，說明他有充足的理由，或許他早就將此事的原委密奏天子。
這個時候都察院的御史若是冒然彈劾，只怕素來多疑的天子會將他們視作狼狽為奸之輩。
寧珩之點到即止，心中的失望卻越來越濃。
他不禁想起在河東老家賦閑的薛明綸。
當初薛明綸因為工部窩案遭天子厭棄，但在寧珩之看來這是因為沈望的手段過于凌厲，而且天子剛好要拿一位重臣來對寧黨開刀，薛明綸是恰巧撞在刀口上。
相較衛錚等人，薛明綸至少不會犯這種低級錯誤。
這半年來寧珩之也曾試探過天子，看看能否為薛明綸找到復起的機會，只是天子一直沒有松口，寧珩之也不敢冒進。
如今看來，他得幫薛明綸創造一個機遇，眼前這些人敲敲邊鼓還算合格，謀財斂權更是個中好手，但指望他們去應對沈望入閣之后的挑戰，多半會潰不成軍，而薛明綸經歷過那次的挫敗，再加上這兩年的沉淀，想必不會再輕易被沈望算計。
書房內的氣氛幾近凝滯。
寧珩之看著神情沉肅的眾人，放下茶盞輕嘆一聲，放緩語氣道：“關于沈望入閣之事，你們不能把眼光只放在沈望一人身上。”
衛錚當即恭敬地說道：“請元輔賜教。”
寧珩之道：“你們仔細想想，陛下為何忽然要提拔沈望入閣？”
趙文泰留意著寧珩之的臉色，小心翼翼地說道：“下官斗膽試言，是因為歐陽次輔和孫閣老插手春闈，從而引得陛下震怒，這才調整內閣大學士的人選？”
“這只是表象。”
寧珩之沒有過多提及已經乞骸骨的孫炎和獨木難支的歐陽晦，緩緩道：“對于陛下而言，沈望是否入閣其實沒有那么重要，工部也好禮部也罷，乃至權柄最重的吏部，沈望都能完成陛下交待的重任。簡而言之，陛下對于朝堂的掌控力依舊強大，他讓沈望入閣并非是為了對付我。”
這番話令眾人如墜云中。
他們一直覺得天子扶持歐陽晦是為了和寧珩之打擂臺，如今歐陽晦老邁不堪用，便重新給寧珩之樹立沈望這個遠遠強過歐陽晦的新對手，以免寧黨在朝中一家獨大。
寧珩之看著眾人的反應，微微搖頭道：“看來你們這幾年是被榮華富貴迷花了眼，本輔早就對你們說過，朝中從來沒有寧黨之說，縱然有也只是帝黨。”
眾人悚然一驚。
“轉過彎來了？”
寧珩之神情復雜地笑了笑，語氣中帶著幾分感慨：“說到底，陛下讓沈望入閣不為當下，而是著眼將來，為的是……陛下百年之后，新君繼位之后的朝堂格局。”
“我已年近六旬，必然會走在陛下前面，陛下又何必浪費精力去對付一個將死之人？”
“故此，沈望入閣并非是他大權在握的起點，相反他注定會沉寂很長一段時間，在內閣的值房里苦熬資歷。”
“你們從現在開始不要執著于對付沈望和薛淮這對師徒，而是要想盡一切辦法弄清楚……”
“誰才是陛下真正屬意的后繼之人。”