“桑承澤！”
獄卒冰冷的聲音在陰暗潮濕的牢房內響起，像一塊石頭砸進死水，激得蜷縮在角落草堆里的桑承澤猛地一哆嗦。
他抬起頭，長時間不見天日的臉蒼白憔悴，曾經跋扈的眼神此刻只剩下驚惶和一絲強行壓抑的屈辱。他身上的錦袍早已污穢不堪，散發著難以言喻的酸臭氣味。
“起來！”
獄卒不耐煩地用鐵尺敲了敲牢門，道：“薛大人要見你！”
“見我？”
桑承澤像是被針扎了一下，猛地彈坐起來，眼中爆發出古怪的光芒：“他終于肯見我了？他要把我怎么樣？放我出去！我要見我爹！我要見蔣大哥！我是漕幫的小少爺！”
“閉嘴！”
獄卒厲喝一聲，有些頭疼地說道：“再聒噪就繼續在這里待著，起來，跟我走！”
桑承澤還想爭辯，但是一想到這些天的境遇，所有的氣焰瞬間被澆滅，然后掙扎著爬起來，跟在獄卒身后穿過幽暗的通道。
片刻過后，他被帶進一間比較寬敞整潔的房間，屋內陳設雖然簡陋，但是沒有出現他想象中的各種刑具。
房間中央擺著一張簡陋的木桌和兩把椅子，昏黃的光線將坐在桌后那個身影映照得更加深沉莫測。
桑承澤終于見到了這些天他反復念叨的薛淮。
只見傳聞中城府如海的揚州同知穿著一身深青色常服，臉上沒有什么表情，既無怒意也無譏諷，平靜得像一潭深不見底的湖水。
然而正是這種平靜讓桑承澤感到一股從未體會過的壓力，或許是這些天的煎熬讓他明白人在屋檐下不得不低頭的道理，當下他沒有任何不合時宜的舉動，只是沉默地站在桌邊。
“坐。”
薛淮抬了抬下巴，指向對面的椅子，語調平靜淡然。
桑承澤猶豫了一下，最終還是坐在薛淮對面，朝對方看了一眼。
他對薛淮的第一印象是年輕，第二印象是英俊，心中不禁泛起自慚形穢之感，尤其是此刻他身上又臟又臭，毫無往日瀟灑貴氣的儀態，這讓他分外局促。
“桑承澤，漕幫幫主桑世昌的幼子，時年二十歲。你自幼嬌生慣養，長大后文不成武不就，除了一身蠻力和幾下三腳貓的功夫，可謂一無是處。”
薛淮不輕不重地說著，繼而問道：“本官沒有說錯吧？”
桑承澤嘴唇翕動，很想出言反駁，但是話到嘴邊，他又想起那天在分舵大院門口，他被府衙的兩名高手在一個照面間制住，登時一個字都說不出來，只能僵硬地搖了搖頭。
“說說你這樁案子。”
薛淮轉入正題，不疾不徐地說道：“想必你應該聽說過本官的事跡，既然你如此藐視本官，在揚州城內蓄意傷人，本官若是不按照律法重判，似乎對不起你飛揚跋扈的性情。”
“薛……薛大人，草民那是被迫自衛還手，是喬文軒的親隨學藝不精，不能怪我出手重！”
桑承澤連忙開口解釋，但是不知為何，當他對上薛淮平靜的目光，心里便開始發虛。
這讓他怎么都想不明白。
就算是在漕運總督蔣濟舟面前，他都沒有這種感覺，然而對面那個年輕同知看起來文質彬彬，卻讓桑承澤感到真切的危險。
“這些話是蔣方正教你說的吧？你們倒也登對，一個混不吝的漕幫少爺，一個自以為是的總督公子。”
薛淮的嘴角微微勾起，悠然道：“現在本官就告訴你，這樁案子會如何判。”
桑承澤似乎沒有聽見后面那句話，顯然已經被前面那句話鎮住。
他從未見過地方官員敢這樣評價蔣方正。
往常跟著蔣方正游歷各地，所到之處無不充斥著阿諛奉承的聲音，桑承澤見識過那些知府和同知們在蔣方正面前卑躬屈膝的樣子，因此在聽到薛淮平淡的話語之后，內心的驚詫難以言表。
他知道薛淮的背景不弱，據說那位已經過世多年的薛公是當今天子器重的大臣，而薛淮的座師沈望乃是工部尚書，可是在桑承澤看來，蔣方正的父親可是漕運總督，而且和當朝內閣首輔關系親近，這層人脈不比薛淮強多了？
至于廟堂之上的波詭云譎，顯然不是桑承澤能夠接觸的秘密。
薛淮似乎沒有察覺桑承澤的異樣，繼續說道：“你那天在攬月舫出手毆打喬文軒致其臉部和腹部重傷，同時率領漕幫打手聚眾斗毆，按照大燕律之刑律，你身為主犯罪加一等，當判杖一百、徒三年。”
桑承澤終于回過神來，聽聞此言登時面色發白。
他不相信薛淮真會讓人把他活活打死，可是徒三年意味著他要做三年苦役，這讓他如何接受？
還沒等他開口，薛淮又道：“此外，喬望山身為本地鄉賢，你公然出言辱罵，按律可比照辱罵五品以上官員，也就是說，你罵本官是老東西和狗腿，按律當杖一百。還有，你強闖攬月舫雅間，又毀壞大量財物，可比照白晝搶奪之罪，按律當杖一百、徒三年。”
桑承澤驚恐地看著他，拼命搖頭道：“草民不服！”
“本官斷案何需你服？”
薛淮冷笑一聲，肅然道：“綜合以上罪行，本官最終對你的懲處是杖三百、流三千里，刑期為六年。”
望著薛淮沒有任何波瀾的表情，桑承澤意識到他不是在危言聳聽。
正如薛淮所言，像他這樣的紈绔少爺，何時經歷過真正的坎坷與磨難？
從小到大，桑承澤過著衣來伸手飯來張口的生活，父母對他十分溺愛，兩位兄長也不同他計較，出門在外又有漕幫打手前呼后擁，他完全不知道懼怕為何物。
絕大多數時候，只要亮明漕幫小少爺的身份，他在運河兩岸幾乎無人敢惹，更不必說連漕運總督的獨子都和他稱兄道弟，又有誰敢真的冒犯他？
直到此時此刻，在明明沒有表露絲毫怒意的薛淮面前，桑承澤終于感受到實實在在的畏懼。
“薛大人……草民錯了，草民不該去攬月舫不該出手打傷那些人，草民給您賠罪，只求您高抬貴手，我爹和漕幫一定會重重謝您……”
桑承澤艱難地求饒，許是因為這些天凄慘的牢獄生活打磨掉他的桀驁不馴，亦或是他發現薛淮真不在意他的背景，內心的恐懼彌漫開來，讓他不得不低下頭。
薛淮定定地看著他，問道：“知道本官為何要關你這么久嗎？”
桑承澤搖了搖頭。
“因為你蠢。”
若是從前聽到旁人這樣的評價，桑承澤一定會發作，但此刻他只是怔了一下，下意識地反問道：“蠢？”
“很蠢。”
薛淮的語氣依舊平淡，像是在陳述一個再簡單不過的事實，繼而道：“你被人利用還沾沾自喜，覺得自己威風八面，這不是蠢是什么？”
“利用？”
桑承澤反應過來，毫不遲疑地說道：“不可能，蔣大哥不是這種人！”
“呵。”
薛淮面上浮現一抹淺淡的嘲弄，悠悠道：“看來你還沒有蠢到不可救藥的地步，知道是誰在利用你。”
不待桑承澤反駁，他便稍稍加重語氣道：“本官問你，這次你突然來到揚州尋釁喬家，是不是蔣方正告訴你，因為兩淮鹽業協會的成立，你們漕幫的進項損失了一些，而喬望山身為鹽協會首，便是導致漕幫受損的罪魁禍首，所以你才做出這種惡事。喬家的情況、喬文軒的習性乃至當日攬月舫內的狀況，是不是蔣方正在無意中透露給你的？”
桑承澤遲疑片刻，低頭道：“是。”
“那你口口聲聲維護的蔣大哥有沒有告訴你，喬文軒是喬望山最疼愛的幼子，一如你的父母對你的態度？蔣方正有沒有告訴你，喬望山得到這個會首位置是本官允準的，喬家亦是本官推行揚州新政最重要的支持者？”
薛淮微微前傾上身，盯著桑承澤的雙眼，一字一句問道：“他有沒有告訴你，那天你一拳打下去，打的不是喬文軒的臉，亦非喬望山乃至喬家的臉，而是本官、揚州府衙乃至朝廷的臉面？”
這一連串的問題如同重錘狠狠砸在桑承澤的心頭。
他的臉色愈發蒼白，眼中浮現茫然和恐懼，呼吸變得急促起來，冷汗順著額角滑落。
“你總是把漕幫小少爺這五個字掛在嘴邊，因此本官是不是可以這般認為。”
薛淮頓了一頓，看著大汗淋漓的桑承澤說道：“那天你在攬月舫上動手傷人，是出自漕幫之主桑世昌的授意，只因本官奉天子圣意推行的鹽政新策影響到漕幫的利益，所以他讓你這個紈绔子弟公然折損本官的顏面，好讓本官明白一件事。”
桑承澤的雙手不由自主地微微發抖，強撐著問道：“什么事？”
“還能有什么？”
薛淮哂笑一聲，靠向椅背冷聲道：“桑幫主無非是想讓本官知道，這千里運河兩岸沃土是你們漕幫的自留地，區區一個揚州同知也敢染指？就算是京城里那些廟堂諸公，誰若敢和你們漕幫作對，絕對不會有好下場。”
“砰！”
薛淮眼前失去了桑承澤的身影。
那把椅子朝后倒下，堂堂漕幫小少爺已經癱軟跌坐在地。