254人人如龍
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桑承澤就算再笨也知道自己掉進了一個深不見底的漩渦。
倘若換做旁人對桑承澤說這番話，他定然不屑一顧，只當對方是在胡說八道，然而薛淮終究不是普通人。
之前桑承澤對薛淮沒有一個直觀的印象，今日親眼見到，他才明白一個和他同齡的年輕人能夠執掌一府之地，這是何等超乎尋常的能力。
或許薛淮此言有危言聳聽之嫌，但是桑承澤毫不懷疑對方有影響朝堂風向的實力——漕幫固然根基雄厚，卻始終不敢逾越雷池半步，若是遭到廟堂諸公的忌憚和猜疑，漕幫必然迎來一片腥風血雨。
他掙扎著爬起來，顫聲道：“薛大人，草民絕無藐視官府之意，只是因為聽說兩淮鹽業協會同我們漕幫爭利，草民一時不忿就去找了喬七公子的麻煩。草民已經知道錯了，也愿意接受大人的懲處，還請薛大人高抬貴手，莫要因為此事遷怒于家父和漕幫。”
此言頗為誠懇，毫無紈绔粗鄙之氣，但是薛淮沒有立刻給出答復。
良久，他淡淡道：“坐下說話。”
“是。”
桑承澤將椅子扶正，小心翼翼地坐了上去。
薛淮看著他說道：“你所言爭利二字，本官不是很明白。”
桑承澤咽下一口唾沫，解釋道：“薛大人，以前鹽商們在各地經商都要用到我們漕幫，不論是貨物運輸還是打點當地關系，乃至保護他們的商鋪和產業，這些事都是靠漕幫的兄弟解決，所以他們會向漕幫定期支付一筆銀錢。自從鹽業協會成立之后，他們自己就能解決很多麻煩，不再需要我們漕幫，這讓漕幫少了一大筆收入。”
他也不完全算是草包，至少對于漕幫自身的問題還算了解。
“原來如此。”
薛淮故作不知，繼而冷笑道：“說白了，這是你們漕幫貪心不足，鹽商們原本就不必掏出這筆額外的銀子，如今算是減輕了他們的負擔。”
桑承澤啞口無言。
“現在我們來說說你吧。”
薛淮抬手按在桌上，話鋒一轉道：“本官聽說令尊縱橫運河幾十年，算得上精明一世，想不到卻生了你這么個看不清形勢、被人玩弄于股掌之間的兒子。”
桑承澤自然不愿承認這一點，他覺得自己只是不想和兩位兄長爭權奪利，所以才選擇過這種花天酒地醉生夢死的生活。
如果父親給他機會，他相信自己絕對不比兩位兄長做得差。
薛淮看出他眼中的不服氣，沉聲道：“你除了投胎的本事比一般人強，還有什么值得稱道的地方么？按照獄卒的稟報，你這些天在牢中的表現簡直不堪入目。在本官看來，你只會仗著令尊和漕幫的名頭在外面耀武揚威惹是生非，一旦遇到真正的困難，你過去依仗的那些東西便一文不值，譬如此時此刻。”
桑承澤被這番話打擊到無地自容，因為他知道對方沒有說錯。
他從小到大一帆風順，可謂要風得風要雨得雨，一直沒有遇到過真正的硬手。這些天困于陰暗潮濕的牢房之內，往常他引以為傲的底氣不再有人在意，而他自己顯然沒有解決困難的能力。
“就算你這次能夠平安脫身，將來你也很難再像以前那般隨心所欲。”
薛淮放緩語氣，徐徐道：“或許要不了太久，你就不會再輕易將漕幫小少爺這幾個字掛在嘴邊。”
桑承澤心中一震，他覺得薛淮不會無的放矢，這句話究竟是在暗示什么？
他強壓心中的不安和慌亂，勉強笑道：“大人教訓的是，草民往后會謙卑做人。”
“本官不是這個意思。”
薛淮微微搖頭，凝望著桑承澤的雙眼說道：“漕幫盤踞運河近百年，根深蒂固勢力龐大，但它的運作方式太落后了，而且幫派習氣太重，動輒打打殺殺，對商戶百姓的敲詐勒索更是屢見不鮮。當今圣天子在位，這幾年先是肅清吏治又改革鹽政，那你覺得像漕幫這樣行事肆無忌憚又侵占國朝利益的民間幫派，朝廷會容忍它多久？你爹桑世昌又能風光多久？”
對于桑承澤來說，這些問題離他有些遙遠，至少今日之前他從未想過。
“本官知道你不愿意相信。”
薛淮笑了一聲，然后不緊不慢地說道：“漕幫算上那些底層的苦力和船工，如今少說也有幾萬人，雖說處于漕運衙門的監管之下，但是據我所知，你們內部的架構十分嚴密，就算漕衙也很難直接插手，對吧？今日我們不談那些玄奧的事情，只說一個非常現實的問題，朝廷若要取締漕幫會有怎樣的后果？”
“薛大人，朝廷為何要取締漕幫？”
桑承澤此刻的表情顯得茫然又無措。
“只是一個假設而已。”薛淮淡淡道：“令尊和漕幫的核心首腦肯定不會同意，屆時千里運河一旦亂起來，那會是怎樣的場景？”
桑承澤只覺心底泛起一股寒氣，連忙表態道：“薛大人，漕幫上下絕無忤逆之心！漕幫對朝廷的忠心天地可鑒！”
薛淮不語，滿含深意地看著他。
桑承澤知道自己的承諾沒有任何分量，因為他只是一個養尊處優的紈绔子弟，手中沒有半點實權。
這時薛淮從袖中取出一份冊子，直接丟在桑承澤面前：“看看這個。”
桑承澤拿起冊子翻開一看，神色逐漸變得凝重起來。
這份冊子上面詳細羅列了漕幫揚州分舵今年以前的種種劣行，上到勒索那些大商號，下到盤剝底層貧苦百姓，乃至欺行霸市拐賣人口，一樁樁一件件可謂罄竹難書。
一直到薛淮履任揚州查辦兩淮鹽案，漕幫才不情不愿地收斂，不敢再像以前一樣肆無忌憚。
“所謂管中窺豹，漕幫在揚州一地就做了這么多惡事，放眼千里運河不知有多少人因為你們家破人亡。本官沒有去找你們的麻煩，你反倒跑來揚州公然傷人，桑承澤，你的愚蠢和膽量確實令本官嘆服。”
薛淮冷峻的語調再度響起，桑承澤肩頭的壓力越來越沉重。
事到如今，他明白自己恐怕真的很難平安離開揚州府衙。
他深吸一口氣，抬起頭看向對方說道：“薛大人，不知草民能否補救？”
“補救？”
薛淮從上到下打量著他，緩緩道：“你先別急著在本官面前許諾，本官知道你們漕幫內部同樣問題重重。你大哥桑承德負責南面事務，穩重有余進取不足，你二哥桑承業掌管漕幫北地事務，野心勃勃但手段狠辣樹敵不少。而你爹桑世昌年事漸高，面對幫中一些潛在的威脅，越來越心有余而力不足。至于你桑三少……呵呵。”
桑承澤只覺臉上火辣辣的，卻又無力反駁，更讓他心驚的是薛淮對于漕幫內部情形的熟悉程度，三言兩語便勾勒出真實的漕幫。
長久的沉思之后，桑承澤服氣地看著薛淮，懇切道：“還請薛大人為草民指點一條明路。”
現在他已經明白過來，薛淮今日之舉必有深意，威脅也好敲打也罷，定然是想從他這里達成某些目的，否則沒有必要浪費唇舌。
他深刻體會到兩人之間的差距，左右他不是薛淮的對手，更想不明白對方真正的意圖，索性不如光棍一些，反正薛淮看起來不會真的對他喊打喊殺，那又何必自尋煩惱？
“沒有什么明路，方才本官所言只是想告訴你，天下苦漕幫久矣。”
薛淮收回那本冊子，悠悠道：“誠然，漕幫對于大燕社稷確有不俗的貢獻，這一點沒人可以否認，但是凡事都有一個界線，而漕幫近些年的所作所為已經無限逼近那個界線。在本官看來，往后漕幫只有兩個結局，要么主動打掃干凈屋子，要么……自然有人來幫你們打掃，只不知屆時會有多少人被順勢掃地出門。”
最后一句話讓桑承澤情不自禁地打了一個寒顫。
他不知道廟堂之上對漕幫的真正態度，但是薛淮的分析不無道理，如今漕幫確實過于龐大臃腫，而且幫中魚龍混雜良莠不齊，很多人比他這位小少爺更過分，他只是比較囂張跋扈，出門在外至少不會做那種敲詐勒索以及強搶民女的惡事。
“薛大人。”
桑承澤努力鎮定心神，謙恭地問道：“您究竟想要草民做什么？”
“不是本官需要你做什么。”
薛淮糾正了他的說辭，然后正色道：“而是在漕幫即將迎來變局、必須要做出一些改變的當下，你身為桑家子弟、漕幫少爺，能為漕幫做什么？或者更簡單一些說，你是想利用所剩無幾的時光繼續醉生夢死，做一個人所不齒的廢物點心，還是有那么幾分雄心壯志，想要在這千里運河之上留下你桑承澤的名字？”
桑承澤怔住。
薛淮所言如同一抹微弱的火光，在他心底悄然升起。
他從未想過自己也會有如此受重視的一天。
片刻過后，他抬手指著自己，喃喃道：“我？”
薛淮淡然一笑，點頭道：“沒錯，就是你。”