262欺人
262欺人
五月初的揚州東關碼頭，煙塵滾滾，汗臭熏天。
千里運河在這里打個彎，浩蕩的河面被密密麻麻的桅桿塞滿。
漕船高大如樓吃水極深，滿載著白花花的漕糧，在河心主航道沉穩緩行，船上一面面官旗帶著不容侵犯的威勢。
各色商船、客舟、貨駁像無數急于歸巢的魚蝦，擠擠挨挨地簇擁在靠近碼頭的狹窄水道里，等待著依次通關的號令。
戶部鈔關的稅棚前排著蜿蜒的長龍，等著繳納船料稅。
揚州府稅課司的棚子前同樣人頭攢動，入城繳稅和出城核驗，沒人敢輕忽大意。
與此同時，幾面寫著“漕”字的皂旗，無聲地插在碼頭幾處視野開闊的高地，旗下肅然站著身穿黑紅號衣的漕衙兵丁。
辰時末，日頭漸高，將水面曬得晃眼。
兩艘青灰色船身、懸掛著“廣泰”號旗的中型商船，終于艱難地擠出小秦淮河與運河交匯的擁擠岔口，緩緩駛向東關碼頭劃定的待檢泊位。
船頭站著廣泰號的管事林瑞，三十五六歲年紀，穿著一身半新不舊的繭綢直裰。
“靠穩了！纜繩拋過來！”
碼頭力工的呼喊略顯沉悶。
船身微微一震，終于貼上木質的泊岸。
林瑞深吸一口氣，努力壓下心頭那份揮之不去的不安，自從四月底以來，廣泰號的商船每次進出城都會遭遇漕衙監兌廳的臨時抽查。雖說這是漕衙的權力，但他們針對廣泰號的意圖有些明顯，像林瑞這樣的管事都曾向沈秉文和總掌柜稟報過，然而上面只是讓他們耐心應付。
船剛停穩，踏板還未完全搭好，一隊人便氣勢洶洶地踏上甲板。
為首之人是個四十出頭的干瘦男子，一身監兌廳典吏的灰藍色公服漿洗得有些發白，卻穿得一絲不茍。
他面皮泛黃顴骨高聳，一雙細長的三角眼深深凹陷，眼皮耷拉著，看人時總習慣性地微微瞇起，像在審視砧板上的肉，透著一股子刻薄與陰鷙。
此人正是監兌廳通判趙琮手下頭號心腹，名叫霍宣德。
“漕衙抽檢，賬簿、貨單、路引、還有稅課司的放行憑證，統統拿來！”
霍宣德的聲音又尖又細，帶著不容置疑的命令口吻，目光掠過林瑞，直接釘在他身后抱著賬冊的伙計身上，仿佛眼前這些人只是一堆會走路的貨物。
林瑞心頭一凜，臉上迅速堆起謙卑的笑容，躬身上前一步：“霍大人辛苦！大熱天的還勞您親自上船查驗，一應單據都備好了！”
他雙手恭敬地將一迭文書奉上，包括那份至關重要的稅課司憑證。
霍宣德鼻腔里哼了一聲，眼皮都懶得抬，枯瘦如鷹爪的手指一把將文書奪過去，踱到船艙入口一處有陰涼的地方，背對著眾人慢條斯理地翻看起來。
時間一點點流逝。
甲板被烈日烤得發燙，汗水順著林瑞的額頭鬢角淌下。
“嗯？”
霍宣德的指尖突然停在一行字上，三角眼猛地一瞇，射出兩道銳利的光，轉身看向林瑞道：“林管事？”
林瑞心頭一緊，連忙應道：“小人在。”
霍宣德揚了揚手中的稅課司憑證，又對著賬簿比劃了一下，嘴角扯出一個皮笑肉不笑的弧度：“這憑證上寫得明明白白，湖州上等生絲綢緞陸拾箱，你這賬上也是陸拾箱，數目倒是對得上。”
林瑞剛松了半口氣，卻聽霍宣德話鋒陡然一轉，聲音拔高：“不過按照規矩，本官還是得查一下實物。”
兩個如狼似虎的漕兵立刻上前，動作粗魯地將一個貼著“湖綢”封條的箱子拖到船板中央。
霍宣德踱過去，伸出他那只枯瘦的手掌，裝模作樣地在箱蓋上拍了拍，又用指關節敲了敲側板，隨即沉聲道：“開箱！”
“霍大人，這……”
林瑞臉色微變，這綢緞最怕塵土水汽，開箱查驗極易受損，連忙懇求道：“都是上好的湖綢，稅課司的大人們已經查驗封箱了，您看這上面還有封條呢。”
“稅課司驗的是揚州地面上的稅，監兌廳查的是運河上的規矩！”
霍宣德三角眼一瞪，沉聲道：“運河之上，皆歸漕衙專斷，你莫非是心虛了？”
林瑞只覺一股怒意從腳底板直沖頭頂，他咬了咬牙，對旁邊臉色發白的伙計點點頭，伙計只能小心翼翼揭開封條撬開箱蓋。
柔滑如水的湖綠色綢緞在陽光下流淌出溫潤的光澤。
霍宣德卻看也不看那綢緞的成色，伸出他那枯瘦得如同雞爪般的手，竟直接探進綢緞堆里胡亂摸索著，粗暴地將迭放整齊的綢緞翻得一團糟。
林瑞心疼得眼角直抽，卻敢怒不敢言。
霍宣德直起身，對旁邊的小吏說道：“稱一下這箱貨有多重。”
林瑞不敢阻攔，只能任由那些漕兵將上好的絲綢悉數倒出來過秤。
片刻過后，小吏對霍宣德說道：“回大人，這箱湖綢重八十四斤六兩。”
“哦？”
霍宣德看了一眼手中的稅課司憑證，幽幽道：“林管事，這憑證上寫明每箱凈重八十斤整，稅課司驗過封箱，這總沒錯吧？可是如今查明一箱重八十四斤六兩，竟然多出四斤六兩，這批貨陸拾箱便多出二百余斤，不知你作何解釋啊？”
林瑞臉上浮現不敢置信之色，心中懷疑這是對方做了手腳，但是又不敢公然質疑漕運衙門，因而只能賠笑解釋道：“霍大人，前兩天有幾場小雨，貨箱難免有些潮氣侵入，加之裝箱時絲綢卷得緊實，路上略有壓緊，分量上許是稍有變動，這都是在所難免的事情，還請大人通融則個。”
“通融？”
霍宣德面色一變，寒聲道：“好一個在所難免！林管事，這種事豈能含糊？你可知道差之毫厘謬以千里的道理？今日你們廣泰號少交二百余斤貨物的稅款，若是運河上的商船都這樣，每船都在所難免地少交稅，一年下來朝廷要損失多少商稅？這責任你擔得起嗎？還是說你們廣泰商號仗著根腳硬，就不把朝廷的規矩放在眼里？”
這一頂頂大帽子扣下來，林瑞只覺得眼前發黑口干舌燥，辯白的話堵在喉嚨里，一個字也吐不出來。
霍宣德見他不語，鼻子里又發出一聲冷哼，目光如毒蛇般在船艙里逡巡，最終落在另一堆貼著“徽墨”封條的箱子上，于是邁步踱了過去。
“既然絲綢分量不對，那我們再看看旁的，總不算刻意為難吧？”
霍宣德慢悠悠地說著，手指隨意地指向其中一箱徽墨，不容置疑地說道：“就這箱，打開！”
伙計哆嗦著打開箱子，只見一塊塊厚重的油煙墨錠整齊地碼放在鋪著油紙的箱內，漆黑光亮宛如烏金。
霍宣德這次更加仔細，他甚至蹲下身，一塊塊地拿起墨錠查看印款，動作慢得令人窒息。
時間一點一滴流逝，甲板上靜得可怕，只有運河水流拍打船身的汩汩聲。
霍宣德拿起一塊墨錠放在掌心仔細端詳，片刻后冷笑道：“林管事，你過來好好看看！”
林瑞硬著頭皮上前。
霍宣德直接將那塊墨錠用刀絞開，露出內里的材質，然后伸到林瑞面前說道：“你自己聞聞，這墨錠里面的味道是怎么回事？”
林瑞急忙辯解道：“霍大人，這墨錠皆是整塊壓制，所用煙料和膠料存在批次差異，墨色深淺和氣味濃淡稍有不同實屬正常，絕非——”
“放屁！”
霍宣德直接打斷他，神情不善地說道：“本官在運河上稽查十幾年，什么下三濫的夾帶手法沒見過？這種掛羊頭賣狗肉的把戲，就是典型的走私勾當！外面一層薄薄的徽墨皮子做掩護，里頭填的什么腌臜東西？你們廣泰號是不是把禁物混在這墨錠里？然后想著渾水摸魚偷運過關？”
“禁物”二字如同驚雷，狠狠劈在林瑞和所有廣泰號伙計的頭上，所有人的臉色瞬間變得蒼白。
“霍大人！”
林瑞忍不住加重語氣，蓋因對方這明顯是無中生有惡意刁難，抓著一點小問題便危言聳聽，當即正色道：“小人敢對天發誓，廣泰商號歷來奉公守法，絕無夾帶走私之舉，還請大人明察！”
“林管事，這些話你還是留到衙門里再說吧。”
霍宣德挺直腰板，臉上所有的刻薄和陰鷙都化作最直接的猙獰，對著身后的漕兵厲聲道：“現有廣泰號商船兩艘，貨物與憑證嚴重不符，絲綢偷逃稅款，墨錠品類與數量存疑，有重大夾帶嫌疑。證據確鑿，即刻封船扣貨，船上所有人員帶回監兌廳嚴加審問！”
“喏！”
漕兵齊聲應喝，如狼似虎般撲了上來。
“你們不能這樣——”
林瑞試圖爭辯，然而還沒說完就被一個漕兵粗暴地扭住雙臂，狠狠按倒在滾燙的甲板上，粗糙的船板摩擦著他的臉頰，火辣辣地疼。
這一幕很快便傳遍碼頭之上，其中有不少隸屬兩淮鹽業協會的商號中人，可是看著那些兇神惡煞的漕軍，沒有一人敢冒然上前。
他們望著那兩艘船上廣泰商號的旗幟，心中登時充斥著無盡的擔憂。