272爭鋒
272爭鋒
御書房內，檀香裊裊，曾敏卻只覺一股寒意從心底驟然升起。
聯想到昨日在太液池畔的見聞，曾敏意識到手中的奏章是一個燙手山芋，不禁暗暗有些后悔，早知道就不該只想在天子面前表現勤懇，應該讓張先呈遞這封密奏。
不過他還是有些想不通，陛下為何會對蔣濟舟的密折這等反應。
按照常理而言，蔣濟舟身為正二品的漕運總督，即便他和首輔寧珩之的關系比較親近，仍舊是不折不扣的天子近臣，本就有隨時隨地直達天聽的權利。
如今江南鹽漕之爭愈演愈烈，蔣濟舟將此事呈遞御前不是忠心的表現么？
曾敏思緒紛亂，只能小心翼翼地將那封奏章放在御案之上，然后恭敬地退到一旁。
沈望同樣注意到天子的情緒變化，他稍稍一想就大致明白其中原委。
時至今日，天子已經牢牢把控朝堂大權，但是和十幾年前夙興夜寐勤勉治政相比，如今他更希望那些手握實權的重臣能夠為君分憂，盡可能避免將麻煩推到御前。
就拿鹽漕之爭來說，天子想看到的是最終的結果，而非任何一方直接把矛盾公開化，因為一旦這封奏章送上來，無論是薛淮還是蔣濟舟的手筆，天子都需要給出一個明確的答復，畢竟漕運關乎國本根基。
或許在蔣濟舟看來，讓天子及時知曉下面的民情乃是忠臣的本分，問題在于天子有靖安司和內廷這兩套耳目，當下還不至于輕易被下面的人蒙騙。而他身為漕運總督，理應將爭端處理妥當，最后將事情始末呈遞御前，這才是他真正該做的事情。
其實在幾個月前，沈望和薛淮便有過書信往來，最初薛淮的計劃是讓老師先試探天子的態度，然后他讓鹽商協會主動脫離漕運衙門，等漕衙和漕幫出手之后，他再上一道奏章向天子闡明利害，從而推動漕運試點改革一事。
但是沈望在反復斟酌之后，修改了薛淮的后半部分計劃，即在不違反朝廷法度的前提下，等待漕運衙門將這件事捅破天，最后再后發制人。
御案之后，天子幽深的視線落在那封標注著“直呈御前”的奏章上。
他不用打開也知道蔣濟舟在里面寫了什么。
“召寧珩之、歐陽晦、鄭元、蔡璋、房堅、王緒、衛錚和范東陽覲見。”
天子語調不高，略顯沉肅。
曾敏連忙躬身應下，邁著小碎步離去。
天子依舊沒有打開那封奏章，抬眼看向沈望道：“沈卿，你如何看待鹽漕之爭？”
沈望知道這個問題不好答。
從方才天子的安排就能看出，內閣首輔和次輔、一位左都御史、四位尚書再加上一位左副都御史同時被召見，這樣的場景并不多見，足以說明天子對此事的重視。
思忖片刻之后，沈望應道：“陛下垂詢，臣不敢不盡言。鹽漕之爭，看似兩淮鹽商結社抗稅、漕衙秉公執法，實則表象之下暗流洶涌。”
“何為暗流？”
“陛下，臣昔日奏陳漕運改革之議，并非無的放矢。漕衙權柄過專，幾成獨立王國。吏員胥役借稽查之名行盤剝之實，苛捐雜稅名目繁多，商民苦之久矣。鹽商協會所為，不過是將此百年積弊掀開一角，讓陛下得以窺見冰山之下。蔣部堂奏章中，必然詳陳鹽商抗命之狀，卻未必肯言其抗命之由——乃因盤剝過甚，忍無可忍也。”
天子聞聽此言，神色并無變化，唯有指尖在御案上輕輕敲著。
沈望見狀不復多言。
有些話點到即止，所謂圣心難測，倘若他一味幫薛淮說話，反倒容易產生相反的效果。
天子也沒有繼續追問。
御書房內陷入長久的沉默，君臣二人各懷心思。
良久，曾敏去而復返，一眾高官重臣魚貫走入御書房。
天子冷峻的目光掃過眾人，緩緩道：“今有漕運總督蔣濟舟呈遞御前奏章一份，事關江南鹽漕之爭。曾敏，將這份奏章給眾卿家念一遍。”
“奴婢遵旨。”
曾敏上前拿起奏章，用盡量平穩的語調誦讀。
當他念到蔣濟舟彈劾薛淮唆使兩淮鹽商結社、抗拒漕運衙門稽查致使運河商運阻滯、民怨沸騰幾致動亂之時，御書房內的重臣們心頭皆是一凜。
天子將眾人的反應盡收眼底，而后面無表情地說道：“議一下吧。”
短暫的安靜過后，刑部尚書衛錚當先站出來說道：“陛下，漕運乃國朝命脈，關乎京畿安危，不容輕視。薛淮身為地方同知，不思調和商民，反而縱容乃至煽動鹽商結社對抗漕衙，其行徑輕則擾攘地方，重則動搖國本。臣以為，當嚴旨申飭薛淮，責令其即刻解散鹽商協會，約束鹽商恢復漕運舊例。若其抗命，當嚴懲不貸以儆效尤！”
他身為朝野皆知的寧黨骨干，這個時候第一個挺身而出彈劾薛淮，幾乎是天子意料之中的事情。
天子不置可否，狀若無意地看了沈望一眼。
他的態度其實不難猜測，蔣濟舟這封奏章讓他很不滿意，但是漕運改革試點一事能否成行，要看沈望能否說服這些重臣。
沈望心里清楚，故而上前一步說道：“陛下，衛尚書所言漕運之重，臣深以為然，可是蔣總督奏本所言恐有偏頗。據臣所知，兩淮鹽協乃鹽商為規范行商、互助互利所設，并非受薛淮唆使對抗漕衙。其成立之初，亦曾向鹽運司及揚州府衙備案，合乎朝廷鼓勵商貿之策，何來煽動對抗之說？”
見衛錚吃了一個軟刀子，禮部尚書鄭元毫不遲疑地反駁道：“薛同知乃沈尚書門生，足下為其辯駁不足為奇。然薛淮行事向來大膽，而今挑起鹽漕之爭攪得江南不寧，其所作所為究竟是出于公心，還是急于求成博取名聲？如今鹽協所為激起漕衙反彈，蔣總督直陳其非，更顯薛同知行事孟浪不顧大局，朝廷若再縱容，恐江南永無寧日！”
這位老尚書年近六旬，原本很有希望入閣，但是因為沈望的崛起，他最終還是失去了此生僅有的機會。
若是換做以往，他不會如此偏向于寧黨，然而沈望斷其入閣之念，他才會這般直接地朝薛淮開火。
沈望對此心知肚明，他沒有過于激動，而是冷靜地回道：“鄭大人所言，恕在下難以認同。薛淮其人銳氣可嘉，但亦知分寸，其在揚州所為，無論鹽政整頓亦或此番鹽漕之爭，皆遵循法度二字，并無逾越之舉。至于門生故舊之關系，在下若是沒有記錯，鄭尚書和蔣總督乃是同年登科？”
鄭元眉頭微皺。
他和蔣濟舟確為科舉同年，然而兩人的關系并不親近，過往亦無太多接觸，只是他先含沙射影指責沈望出于私心，如今若強行辯解他和蔣濟舟的關系，未免會讓天子心生不悅。
當此時，素來習慣事不關己高高掛起的戶部尚書王緒忽然開口說道：“陛下，諸位大人，漕運關乎賦稅命脈，而江南乃財賦重地，委實大意不得。百十年來，漕運衙門和漕幫并未出過亂子，而今鹽漕之爭勢同水火，對于國朝絕非好事。究其根源，皆因鹽商協會在薛同知的支持下強行對抗漕衙，此風斷不可長，務必要盡快恢復漕運秩序！”
天子意味深長地看向這位掌管大燕國庫的財神爺。
衛錚的態度在他意料之中，而鄭元對薛淮的敵意也不難理解，他只是沒有料到戶部也會旗幟鮮明地表態。
轉念一想，漕運是否安穩直接影響到戶部的運轉，王緒雖非寧黨中人，卻也不愿看到千里運河出現問題，到時候夏稅秋糧無法按時押解入庫，倒霉的還是他這位戶部尚書。
御書房內的氣氛顯得格外嚴肅。
天子的視線轉向沈望，君臣二人對視一眼，天子似乎在說，朕為何先前不答應你的奏請，如今你應該知道緣由了。
沈望當然知道，或者說他早就想到會有這一幕的出現。
漕運利益牽連甚廣，而且漕衙積弊絕非一兩個人的問題，這和兩淮鹽運司的貪腐不同，后者只是大燕十一處鹽司之一，兼之許觀瀾等人觸犯到天子的逆鱗，被清查是必然的結果。
當下已經表態的三人之中，衛錚是出于維護寧黨同僚，鄭元是出于個人恩怨，王緒則是考慮到戶部的錢袋子，無論他們出于怎樣的初衷，至少明面上的說辭都是冠冕堂皇，而沈望想要一一辯駁恐怕很難。
這就是廟堂之上做事的難處，就算是天子也不可能強行推動一項大多人反對的決議，否則他不會等到薛淮將兩淮鹽案的蓋子揭開，才讓心腹股肱插手鹽政監察。
眼見沈望獨木難支，忽有一位老臣站了出來。
沉寂多時的次輔歐陽晦邁前一步，朝天子躬身一禮，然后情真意切地說道：“陛下，臣有一事不解。”
天子淡淡道：“愛卿但說無妨。”
歐陽晦微微彎著腰，嘆道：“臣不明白，兩淮鹽商何以不惜增加成本也要避開運河？蔣總督奏本只言薛同知煽動，卻避而不談漕衙是否有過度稽查、區別對待、甚至構陷扣船之事，若無此等逼迫，鹽商豈會自討苦吃？若一味指責薛同知與兩淮鹽商，而放縱漕衙濫用職權，恐非公平之道，亦難服眾，還望陛下明察！”
這番話如同一柄鋒利的鋼刀，毫不留情地插在衛錚等人的心尖上。
御書房內陡然泛起一片肅殺之氣。
從始至終都沒有開口的內閣首輔寧珩之轉頭望去，正好對上歐陽晦蒼老的雙眼。
后者不動聲色，心中卻涌起一股快意。