嗒…嗒…嗒…”
官靴聲兒不緊不慢，踏碎了廳堂里凝滯的悶氣，由遠及近，直喇喇穿透那厚厚的棉門簾子。
簾櫳“嘩啦”一挑，一股子透骨的寒氣裹挾著細碎雪粒，打著旋兒撲進暖閣里來。
盆中那紅旺旺的炭火被這冷風一激，“噗”地一聲，火苗子猛地矮了半截，藍幽幽地晃了幾晃，恰似這提刑大廳內堂的威勢，明滅不定，透著一股子虛勁兒。
來人不是別個，正是提刑正千戶——夏龍溪。
他身上套著件半新不舊的官服，外頭裹了件玄色貂裘。領口處那油光水滑的皮毛，緊貼著一張松囊囊、虛浮腫脹的胖臉。
夏龍溪撩起眼皮，正撞上西門大官人那雙含笑帶俏、又隱隱透著幾分邪氣的桃花眼。
看著那俊朗年輕玉樹臨風的皮囊，夏龍溪摸了摸自己衰老的油臉，肚里那滋味，登時翻騰起來，端的百味雜陳，酸咸苦辣攪作一團。
他夏龍溪雖非清河土著，奈何這清河縣卡在京城與青州的中間道上，來往兩邊都方便。
一年到頭，少不得來此坐鎮公干幾月。
西門大官人的名頭，在這清河縣里響得如同炸雷！
他夏龍溪豈能不知？
便是西門慶得那顯謨閣大學士的虛銜兒，還有那綢緞鋪開張，盡管他也曾打發手下，備了份體面賀禮送去，場面上應個景兒，可從來未曾真正放在眼里！
這世道，真真是風水輪流轉，磚兒何厚，瓦兒何薄？！
誰承想，昨日還是這地面上的白身豪強，今日竟搖身一變，成了自家衙門里平起平坐的同僚！
這乾坤顛倒之快，直教人眼花繚亂，心頭那股子說不清道不明的滋味，越發地濃了。
這各路提刑衙門里，才上任西門大官人算是個異數。
一個白身，竟一步登天，直做到這等有滋有味，半文半武的實權職位！
尋常小民哪里曉得其中關竅？只道是五品官的體面威風。
夏龍溪卻不同。
他自家便是武蔭世祿的出身，又經了武科磨勘得了武進士，深知這功名和職位來得何等腌臜辛苦！
當真是汗珠子摔八瓣，銀子淌水似的往外潑！
為了蔭補轉授，由武轉半文，進入這提刑文官職位，補進這提刑衙門，他不知傾了多少家私，走了多少門路，才勉強擠了進來這半文半武的職缺。
那武科雖不如文科顯赫，可較起真來，竟比文科還要艱難幾分！
不單要弓馬嫻熟、器械精通，還得在紙上論兵布陣，考那紙上談兵的謀略。
真真是千軍萬馬擠那獨木橋！
寒窗苦熬不說，還得冬練三九，夏練三伏，十停里倒有九停是白費了力氣，只盼著那一線渺茫的指望。
武科的鄉試，那名額更緊俏得緊！
偌大個天下，三年一回，攏共也不過放八百四十個武舉人。
他身處河北算是皇恩浩蕩，能分得一百二十個缺兒，已是天下獨一份。
其他各路，只怕連這零頭都夠不著！
這還只是鄉試，中了也不過是個武舉人。
待到三年后的會試，更是千難萬難，能取中的不過百二十人上下。
假如祖墳冒了青煙，點中了狀元，才得個正三品的參將。
榜眼、探花之流，不過從三品的游擊、正四品的都司。
便是那三甲末尾的武進士，熬到頭也不過是個正六品的署守備，還得看上官臉色！
他夏龍溪自家辛苦得了這武進士，又加上祖上傳下的那點子世襲恩蔭，上下打點，才勉強轉授了個文官身份。
饒是如此，還被那些鼻孔朝天的文臣清貴看作腌臜濁物，只能窩囊囊擠進這半文半武、不上不下的提刑所，撈些殘羹冷炙。
眼前這位西門大官人倒好！
先得了個顯謨閣學士的清貴虛銜兒裝門面，如今竟平地一聲雷，憑他一個白身浪蕩子，便直不隆通直升了副千戶，得了從五品的實缺兒！
竟生生壓過了那正經科甲出身、熬白了頭的三甲武進士一大頭！
這到閻王殿前也說不通這混賬道理！誰看了不恨得眼珠子滴血、牙根兒發癢？
夏龍溪一路上慢慢琢磨。
京里吏部傳出的風聲，道是這大官人手里攥著蔡太師親筆的條子上的任。
夏龍溪肚里翻江倒海，只恨不能鉆到西門慶心肝里去瞧個明白：這西門大官人，究竟是燒了哪路高香，走了哪條通天的大路，才攀上了蔡太師那等潑天的富貴？
他自家也不是沒走過蔡太師的門路！
可這天下，像他這般削尖了腦袋想鉆營進去的狗蠅兒，何其多也！
好容易鉆天覓縫，把禮物送到了太師府門檻邊兒上，卻又被那瞿大管家原封不動地退了回來！
不用說，定是那點黃白之物，太師爺瞧不上眼！
他真想揪住西門慶的脖領子問個底兒掉：你這廝，到底填進去多少白花花的銀子，搬空了哪幾座銀山？才撬開了蔡太師的牙縫，讓他老人家肯收下？才鋪就了這條狗屁的青云梯？
倒生生蓋過了自家半輩子鉆狗洞、賠笑臉、傾家蕩產的心血！
“下官西門慶，參見夏大人。”西門大官人的聲音清越，穿透炭火的噼啪聲，驚醒了夏龍溪。
大官人拱手施禮，動作干脆利落。
“哎喲！西門大人！久候，久候了！”夏龍溪臉上瞬間堆起一團極熱絡的笑容，仿佛那笑容能驅散嚴寒。
他忙不迭地放下手爐，略顯笨拙地起身，虛虛向前迎了兩步，伸出肥厚的手掌虛扶，“如此酷寒天氣，辛苦西門大人上任履新了！快請坐！來人，上熱茶！給西門大人驅驅寒氣！”
兩人分上下落座。一股說不出的寒氣，似乎隨著西門慶落座而彌漫開來，與炭火的暖意無聲絞殺。
夏龍溪那雙細瞇縫眼，不聲不響，在西門慶周身上下細細刮蹭了一遍。
末了，那目光如同叫磁石吸住了精鐵，“唰”地一下，死死釘在了西門慶腰間那條束帶上！再也挪不動分毫！
好一條烏沉沉、油亮亮的犀角帶！
就在這光線昏蒙蒙的廳堂里，那帶板竟隱隱透出一層溫潤內斂的幽光，絕非尋常市井能見的俗物！
帶板寬厚敦實，上頭雕的云雷紋路，古樸繁復到了極處，每一根線條都透著股子遒勁力道，沉甸甸壓著貴氣與威嚴，直往人眼里鉆。
夏龍溪心頭“咯噔”一下，像是被蝎子尾巴狠狠蜇了一口！他在官場這口大染缸里撲騰鉆營了數十年年，眼力何等刁鉆毒辣！
這哪里是一般的旱犀角？分明是水犀角，也就是行家嘴里的“通天犀”！
那紋理細密如初生胎發，更奇的是，烏沉沉的底子上似有玄光流動，若隱若現——正是傳說中萬金難求的“正透”極品！
這等稀罕物，根本就是有銀子也沒地兒尋摸去！
往低了說，那也得是郡王一流才配享用！
若非手眼通天、根子深扎在那些頂天的勛貴府邸里，絕無可能把這等物件堂而皇之束在腰上！
一路上肚里轉的那些個彎彎繞，此刻見了西門慶這身氣派，尤其是腰間這條扎眼奪魄的通天犀帶，登時煙消云散，化作七八成的篤定。
可這篤定里，又攪和著一絲剜心刺骨的嫉恨，與……一絲連他自己都不愿承認的、沉甸甸的敬畏，連腰桿子都似乎軟了幾分。
看來，這西門大官人能從蔡太師手里買來這頂烏紗，背后杵著的，怕不只是太師府的門路，更有那等樹大根深的勛貴人家在撐腰！
西門大官人何等精明？眼角余光早將夏龍溪那點動靜收在眼底，見他眼神掃過自己腰帶時驟然一變，肚里立刻雪亮！
這腰帶，正是昨晚來保把金釧兒送進王招宣府后不久，林太太得了大官人直上青云的信兒，忙不迭打發她那干兒子王三官兒巴巴兒送上門來的“孝敬”。
王三官兒當時就匍匐在地，頭磕得梆梆響，口稱：“此乃小的家中壓箱底兒的祖傳郡王之物！母親大人說了，合該獻與義父這等英明神武的人物，方配得上新官上任的威儀！”
如今看來，這老話當真一點不假：人靠衣裳馬靠鞍，狗配鈴鐺跑得歡！
自己這位頂頭上司，方才還端著張油鹽不進的冷臉子，可一見了這犀角帶，那臉色變得，比六月天翻云覆雨還快！
“西門大人真是……龍章鳳姿，氣度不凡！”夏龍溪放下茶盞，干笑兩聲，那笑聲在空曠的廳堂里顯得有些突兀，語氣里帶著明顯的試探與酸意。
大官人笑容可掬，聲音透著十二分熱絡：“夏大人！恕罪恕罪！得蒙朝廷抬舉，在大人麾下做個副手，下官本該去青州拜謁，聆聽教誨。奈何這初來乍到，萬想不到大人來了清河！萬望大人海涵則個！”
夏龍溪也慌忙還禮，臉上那松囊囊的肉堆起笑紋，眼睛卻瞇縫著聲音洪亮，透著“真誠”：
“西門大人！這是哪里話！大人新晉高升，正是春風得意馬蹄疾的時候，衙門里千頭萬緒，自然要費心料理。”
“你我同在提刑衙門當差，協力辦事，便是通家兄弟一般，何須如此見外？日后朝夕相見的日子長著呢，何必拘這虛禮！這份心意，我記在心里了！”
兩人高下落座，小吏獻上熱茶。西門慶端起茶盞，輕輕吹拂茶沫。
大官人放下茶盞，眼角含笑，話鋒一轉：“大人說哪里話。下官這點微末前程，全賴上頭恩典提攜，僥幸得了這個缺兒。”
“論起根基、論起資歷，比起大人這等出身、一步一個腳印熬上來的真材實料，下官這點螢火之光，豈敢與皓月爭輝？日后衙門里大小事務，還全仰仗大人指點迷津，下官唯大人馬首是瞻！”
夏龍溪也放下茶盞擺了擺手：“西門老弟過謙了！過謙了！蔡太師何等人物，他慧眼識珠，豈是等閑？賢弟能入得太師法眼，必有過人之能！”
“本官癡長些年歲，不過是多吃了幾年官鹽，虛度了光陰罷了。如今西門大人一來，如蛟龍入海，這提刑衙門，氣象自當不同！往后啊，是老朽要沾賢弟的光，跟著賢弟學些新章程、新手段才是！賢弟在清河縣翻云覆雨的手段，老朽可是如雷貫耳啊！”
大官人眉頭一挑，這夏大人話里話里點明了知道自己從哪來的官，又把“翻云覆雨”四字，說得意味深長，這可是在點自己呢。
他笑容不變，呷了口茶：“大人取笑了。下官那點小打小鬧，不過是仗著鄉里鄉親幫襯，在清河縣混口飯吃罷了。哪比得大人，執掌一路刑名，明察秋毫，火眼金睛，什么樣的魑魅魍魎能逃過大人的法眼？”
“日后下官若有行差踏錯之處，還望大人看在同僚之誼，多多包涵，及時棒喝，下官感激不盡！”
夏龍溪心里“嘖”了一聲：果然不是善茬！這西門大官人，一介白身就把清河縣攪得底朝天，待人接物說話滴水不漏，哪像個初入官場的雛兒？分明是和自家一樣在油鍋里滾了八百遍的老油條！
自己剛敲打了一下，他立馬就順桿子爬上來，把球又踢了回來，滑不留手。
夏龍溪哈哈一笑，伸手虛點，更熱絡一步：“西門老弟這張嘴啊，真真是抹了蜜一般！你我同心，其利斷金！什么棒喝不棒喝的，忒見外了！只是……”
他話鋒一轉，身體微微前傾，壓低聲音，帶著幾分“推心置腹”：“西門老弟初掌提刑印信，這衙門里水深，各路神仙、小鬼，盤根錯節。有些規矩……你怕是初來，恐一時摸不著頭腦。若有不明之處，盡管來問老哥，切莫因小失大，讓些不開眼的腌臜貨鉆了空子，反倒壞了賢弟的清譽前程！”
大官人一聽門清，這聽起來說是提醒自己注意，可真正意思圖窮匕見，點到了當官最核心的利益。
這話里話外的意思，無非是說如果有下頭的孝敬和案件利益的分配，你別擅自做主，要來問我。
大官人豈會在乎這點提刑上的蠅頭小利而得罪上司，立刻會意，笑容更深，眼中精光一閃：“大人金玉良言，句句都是為下官著想！下官感激涕零！”
“這衙門里的‘規矩’，下官確實懵懂。若非大人提點，險些誤事！大人放心，下官雖愚鈍，卻也深知‘飲水思源’的道理。”
“這提刑衙門里上下下，誰不仰仗大人的恩威？該有的‘情誼’，下官心里有數！這‘暖老溫貧’的章程，還是要和大人多多學才是！
夏龍溪得到了想要的答案，心滿意足，臉上的笑容也真切了幾分：“哈哈哈！好！好一個‘情誼’！好一個‘暖老溫貧’的章程！”
“賢弟果然是明白人！深諳其中三昧！”
“通——透！！！！”
“老哥我就喜歡和明白人打交道！來來來，喝茶！這雪天寒地，喝杯熱茶暖暖身子！日后你我兄弟攜手，這山東提刑所，定能更上一層樓！賢弟的前程，更是鵬程萬里，不可限量啊！”
大官人趕忙舉起茶盞：“大人過譽了！他日大人位列臺閣，還望提攜下官一二！”
兩人你來我往，話里藏著機鋒，面上卻堆著十二分的親熱，暖閣里的氣氛竟越發顯得“和睦”起來。茶盞放下，余溫尚在。
夏龍溪端起茶盞又呷了一口，眼皮微撩，狀似不經意地提起：“西門賢弟，聽聞昨夜……賢弟雷厲風行，帶人掃了那通吃坊的場子？連陳公公和王押司都……請了回來？”
西門慶聞言，立刻起身，躬身一禮，臉上卻帶著三分恰到好處的“鄭重”：“正要稟告大人知曉！”話音未落，他陡然提高聲調，朝外喝道：“來呀！”
簾外候著的玳安，應聲如雷，帶著兩個健壯小廝，吭哧吭哧抬進來一口沉甸甸的朱漆大箱！箱子落地，“咚”的一聲悶響，震得地面微顫。玳安手腳麻利地掀開箱蓋——
一箱子白燦燦、亮晃晃的銀子！整整齊齊碼放著，如同剛出籠屜的銀饅頭，在昏黃的燈光下，竟映得整個暖閣都亮堂了幾分！
那銀子特有的、冰冷而誘人的光澤，幾乎要刺破人的眼珠子！
西門慶面帶恭敬，雙手捧上一份卷宗，遞到夏龍溪面前：
“大人明鑒，這便是昨夜查封通吃坊所得的賭資贓銀，俱已在此。相關文書，下官也已命人連夜整理造冊，請大人過目、查驗！”
“哦？”夏龍溪被那滿箱銀光映得眼前微眩，心神略震，定睛片刻，目光才重又落在那份卷宗之上。
只見那卷宗抬頭，赫然寫著：“查封通吃坊賭資贓銀案錄”。夏龍溪飛快地掃過一行行記錄，目光最終死死釘在了最關鍵的一行字上：
“……計得賭資贓銀___兩整。”
那“計得”二字后面，本該填寫具體數目的地方，竟是老大一片空白！
唯有右下角署名處，端端正正寫著“西門慶”三個大字，并蓋著鮮紅的私人畫押。
夏龍溪心頭猛地一跳，如同擂鼓！
旋即一股狂喜的熱流直沖頂門！
哪里是忘了填？這分明是給自己留的！
箱子里的銀子是實打實的，可這入庫的數目，是多是寡，全憑自己筆下定奪乾坤！
這西門大官人……好大的手筆！好通透的“規矩”！
“哈哈哈！好！好！好！”夏龍溪猛地爆發出洪亮的笑聲，臉上的松肉都跟著歡快地抖動起來。
他伸出手指，隔空朝著西門慶連連虛點，眼中精光四射，那贊賞之情簡直要溢出來：
“賢弟啊賢弟！果然是個‘通明剔透’的妙人兒！心思玲瓏，辦事周全！老哥我在這衙門里待了半輩子，像賢弟這般既懂規矩、又知進退、更能替上峰分憂解難的‘后生’，真真是鳳毛麟角！后生可畏，后生可畏呀！有賢弟在，何愁我提刑所不興？咳何愁我提刑所不肅清宇內、以彰法度？”
夏龍溪那洪亮的笑聲在暖閣里回蕩了片刻，如同投石入水后泛起的漣漪，終歸要平復。
他臉上的笑意如同被一只無形的手緩緩抹去，漸漸收斂起來，換上了一副“推心置腹”的凝重神色。
他身體微微前傾，壓低了聲音，那聲音里帶著一絲不易察覺的“憂心”：
“賢弟啊，”他喚道，手指輕輕點了點桌面，“這通吃坊的案子，銀子事小，人事卻大。賢弟新官上任，三把火燒得旺，本是好事。只是……賢弟可知，那陳公公與王押司，背后杵著的是誰？”
他故意頓了頓，眼皮微抬，觀察著西門慶的反應，見對方凝神細聽，才繼續道：
“那是當今圣眷正隆的——楊戩，楊公公的人啊！平日里，那王押司仗著楊公公的勢，拿著咱們提刑所的火簽令符，在街面上作威作福，連老哥我……唉，也得睜一只眼，閉一只眼，虛應故事罷了。賢弟此番雷厲風行，把這兩位爺都‘請’進了班房……”
夏龍溪搖了搖頭，嘆了口氣，仿佛在替西門慶擔憂：
“通吃坊這點子進項，楊大人自然是不會傷筋動骨的。賢弟又是蔡太師親自簡拔的人，楊大人看在太師金面上，或許一時半會兒不會發作，給賢弟幾分薄面。只是……”他話鋒陡然一沉，目光銳利起來，
“陳公公畢竟是楊大人麾下有頭有臉的體面人，王押司也是楊大人門下一條得用的狗！這兩人，賢弟你萬萬動不得！依老哥看，不如……趁事情還沒鬧大，尋個由頭，把人全須全尾地放了，通吃坊嘛，也讓他們重新開張便是。”
他邊說，邊從袖中摸出一張早已備好的名帖，放在桌上：
“老哥我與你寫一封親筆書信，信里就說，昨夜之事純屬誤會，底下人辦事魯莽，驚擾了陳公公與王押司，如今已查清是旁人冒名頂替，與通吃坊無干！”
“賢弟你新到任上，一時不察，老哥我代為賠罪，請楊大人海涵！這般處置，想必一時半會兒，也不會特意來為難賢弟你了。賢弟以為……老哥這番安排，可還使得？”
西門慶心中雪亮！方才那箱白花花的銀子，此刻便化作了夏龍溪這番“掏心掏肺”的指點，連擦屁股的“書信”都準備好了！
若沒這沉甸甸的銀子壓住秤盤，這封信怕是爛在夏老兒那樟木箱底，也休想見得天光！
這老狐貍！銀子吞得順溜，事兒辦得也油滑，倒也算是個“知趣識做”的老油條！
他臉上立刻堆起十二分的“感激”與“恭順”，朝著夏龍溪深深一揖：
“大人金玉良言，句句都是為了下官的前程著想！感激不盡！一切全憑大人做主！”
“好！好！好！”夏龍溪見西門大官人如此“上道”，連聲說好，臉上重新浮起滿意的笑容，那笑容里帶著幾分“孺子可教”的欣慰，更帶著幾分交易達成后的輕松：
“賢弟能明白老哥這番苦心就好！至于昨夜抓回來的那些個蝦兵蟹將、替死鬼……賢弟想怎么判，是打板子、枷號示眾，還是充軍發配，全憑賢弟心意！”
“這等細枝末節的小事，老哥我絕不插手，也絕不過問！賢弟只管放開手腳，大刀闊斧地拾掇！正好借這幾個腌臜潑才的賤骨頭，替咱們提刑所立一立威，正一正這清河縣地面上的歪風邪氣！”
他說得輕飄飄，仿佛那些人的身家性命，不過是腳底下的爛泥、墻縫里的臭蟲，正好用來給大官人這新官再立一次“官威”，再添一把新官上任的“三昧真火”！
這世道對他來說便是如此：踩死了螻蟻，鋪平了官路，才顯得那青天高三尺！
大官人辭了夏龍溪出來，踱步到了陰暗潮濕的牢房前，隔著粗重的木柵，看向里面蜷縮著的洪五。
早有那會巴結的獄卒，屁顛顛搬來一把交椅，還用袖子狠狠擦了擦椅面。
大官人撩起官袍下擺，四平八穩地坐下，氣定神閑，仿佛坐在自家暖閣里賞花。
“洪五，”西門慶的聲音在死寂的牢房里顯得格外清晰，“陳公公和王押司，已經放了。”
洪五靠在冰冷的石墻上，聞言，嘴角扯出一個比哭還難看的弧度，那笑容里浸滿了苦澀與早已料定的麻木。他抬起渾濁的眼睛，聲音嘶啞：
“小的……早料到了。像我們這等沒根沒基、在綠林里打滾的草芥，對那些云端里的大人物們來說，用處無非三樣：看家護院，是條好狗；”
“送死賣命，是塊好肉；頂罪斷頭……更是塊再好不過的墊腳石！大人，小的認栽。您有什么想問的，只管問。小的只求一事……”
他掙扎著，像條離水的魚，用盡最后一絲氣力爬起來，竟對著西門慶坐的方向，“咚”地一聲，把頭重重磕在鋪著爛草、浸著尿臊的地上，額頭瞬間見了血印子：
“只求大人開天恩，莫要牽連小的家中那幾口喘氣的！小的爛命一條，合該橫死溝壑！求大人給條活路！”