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“不是我說你們，生意啊，不是那么好做的。”
他捋著胡須，笑瞇瞇走到姜錦瑟身后。
“我承認貴鋪的暖玉膏品質上佳，可天氣暖和了，暖玉膏用不上了！”
他撣了撣衣袖，清高地說道，“我呢，非是小氣之人，你若恭恭敬敬給我鞠上三躬，再大大方方喊我三句‘呂掌柜’，我便賣你幾個金榜題名的香方，允許你和我搶生意又何妨？”
霍安瀾一腳把他踹了出去！
二月初九，會試第一日。
天色陰沉，冷風比往日更刺骨了幾分。
早起趕路的百姓縮著脖子嘀咕。
“今兒怎么這么冷？”
“時辰尚早，一會兒太陽出來便暖和了。”
“是啊，最近一直如此。”
貢院外，五城兵馬司的兵丁手持長矛，分列兩側，如鎮國神獸一般，威武肅穆。
錦衣衛的人早已抵達內院，監督著各大號舍。
巡綽官領著兵士在號舍間的巷道里來回巡邏，甲胄聲響徹貢院內外。
姜驍站在貢院門口，按著腰間的佩刀，目光如鷹。
考生們排著長隊，井然有序地等待入場。
比起鄉試，會試的搜檢嚴苛得多。
兵丁接過考生的考籃，一樣樣翻檢——毛筆要拔開筆頭，炊餅要掰開看，水囊要倒出來驗。
衣裳解開，發髻散開，連鞋底都要敲一敲。
姜驍的目光掃過一個又一個考生。
很快，他看見了沈湛和黎朔。
二人皆穿著厚厚的棉袍，比別人明顯厚出一截。
包袱打開，除了筆墨、干糧、水囊，還各自揣著兩大瓶暖玉膏。
職責所在，姜驍給守衛使了個眼色。
守衛會意，攔下暖玉膏。
拔了瓶塞，刮掉表層的蜜蠟，用長針在里頭一陣攪和。
確定沒有夾帶小抄，才把暖玉膏放回了二人包袱。
二人走過搜檢臺，朝貢院門走去。
黎朔落后沈湛半步，壓低聲音嘀咕：
“小鳳兒干嘛非要我們穿這么多？還非得塞暖玉膏，兩大瓶多沉啊——”
一道身影無聲無息地出現在他身側，聲音不大，卻透著凜冽殺氣：
“禁言。”
沈湛的號舍是宙字三十六號，黎朔是黃字二十三號。
二人各自尋到自己的考舍坐下。
號舍窄小，三面磚墻，前無門，只懸一塊油布簾子擋風。
里頭兩塊木板，白天當桌凳，夜里拼起來當床。
墻角一只瓦盆，一個小炭爐。
一切與鄉試號舍無異。
若非有何不同之處，那便是多了錦衣衛。
錦衣衛是昭國最令人聞風喪膽的衛隊。
光是那身緋色飛魚服與腰間的繡春刀，便自帶一股凜冽殺氣。
整個考場的氣氛比鄉試肅穆十倍。
連在江陵府被關了三次小黑屋的黎朔，都老老實實閉著嘴，不敢作死。
沈湛將考籃放好，硯臺、墨錠、毛筆一一擺開，等待開考。
卯時正，三聲炮響震徹貢院，緊接著九聲鐘鳴，在號舍間的巷道里回蕩。
監臨官立于至公堂上，高聲道：“發題——”
號軍魚貫而入，將考題分送到各號舍。
沈湛接過題紙。
會試第一場，與鄉試一樣，考四書義三道、經義四道。
但題目更深、更刁，考驗的不只是對經典的熟悉，更是經世致用的見解。
沈湛鋪開考卷，策問題赫然寫著：
“《春秋》之誼，立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。然周公有匡扶之才，管叔有監國之權，皆兄弟也。問：立君之道，當以嫡長定序，抑或以賢能擇主？試詳陳之。”
沈湛眸光微凝。
這道題，老生常談了。
但出現在這一屆的國考中，就有些耐人尋味。
本朝天子朱佑磐，乃先帝第四子，麗妃所出。
不占嫡，不占長。
甚至，他都不是先帝最疼愛的兒子。
先帝在位時，麗妃不受寵，連帶著四皇子也得不到先帝的青睞，平日見一面都難。
眾人以為，太子的人選不是中宮所出的二皇子，便是貴妃所出的大皇子。
誰也沒料到，最終繼承大統的，會是那個默默無聞的四皇子。
坊間曾有傳聞，說四皇子的皇位來路不正，是篡位。
而四皇子登基后，此類傳聞被迅速壓了下去，已多年未有人提及。
難不成，近日又冒出了些許風言風語？
若果真如此，皇帝的心思便不難猜了。
他既不是嫡，也不是長，更不是篡位，所以只能是他的賢能被先帝發覺，讓他以賢治國，以賢馭人。
登基后的這些年，皇帝的確也是這么做為的。
但如果真以“賢”議題，就泯于眾人了。
沈湛略一沉思，提筆，在草稿紙上寫下第一行字：
“嫡長為常道，賢能為變道。然天命所歸，民心所向，方為正道。”
他沒有寫“天命在陛下”，也沒有寫“嫡長不可廢”，他寫的是：“無天命，雖嫡長不能守；無民心，雖賢能不能久。”→、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、
這道題，他答的不是嫡長，不是賢能，而是民心即天命。
皇帝要的不是歌頌，也不是勸諫，他要的是一個能堵住天下悠悠之口的理論。
民心是最不會出錯的答案。
然而他停頓片刻，果斷劃掉了這一段草稿。
重新起筆，另起一行：
“嫡長之序，祖宗之法；賢能之選，社稷之權。法不可廢，權不可專。然則，二者之外，更有‘時’者，‘勢’者。”
“時者，天下大勢；勢者，人心向背。嫡長是常道，賢能是變道。然若非常之時，常道不足守；非賢之君，變道不可行。先帝棄嫡長而擇陛下，非棄法也，是法從時、權從勢也……”
會試第一場，他要寫完的不是一篇策論，而是一個答案。
一個雖有可能得罪皇帝，但卻是最讓人無法反駁的答案。
而這個答案……就是時運！
今日的天氣有些怪異。早晨便陰沉沉的，到了下午，太陽始終沒有露面，風卻越來越冷。
考生們寫著寫著，開始搓手，朝手心里哈氣，甚至有人打起了噴嚏。
原本上午嫌熱的黎朔，此刻忽覺得剛剛好。
他聽著四周此起彼伏的噴嚏聲，不由暗自慶幸。
得虧小鳳兒逼他和小師弟穿了厚衣裳。
還是厚衣裳暖和呀！
再來一章！四更！今天也是勤奮的方方仔