七月初四，興化縣城西門外。
知縣羅通、縣丞楊沫、主簿莫敬予、典史燕林等官員齊聚于涼棚下，此外還有本縣十余位德高望重的鄉老作為代表，眾人翹首以盼地等待本府同知薛淮一行人的到來。
羅通雙眼微瞇，胖臉上略顯幾分疲倦。
這些天他幾乎沒睡過一個囫圇覺，一方面是聯合下屬們查缺補漏，將縣衙的賬冊做得更漂亮一些，以免薛淮一來就發現問題，另一方面則是在那些藏于暗處的勢力支持下，在境內人口聚集處煽動風向，將薛淮此前在其他地區的政績歪曲成勞民傷財好大喜功。
這個時代的信息流傳速度極慢，興化縣又遠離運河，并非交通樞紐之地，很多百姓一輩子去過最遠的地方就是縣城，大部分人的見識比不上李中鎮開茶水鋪子的陳老漢，畢竟后者時常見到路過的外鄉人，能從對方口中得知外面世界的冰山一角。
“縣尊。”
楊沫來到羅通身邊，低聲說道：“下面都安排好了，現在只等薛大人到來。”
羅通應了一聲，難掩忐忑地說道：“你說，薛大人會不會不上鉤，直接對我等動手？”
“應該不會。”
楊沫寬慰道：“從劉家和鹽運司告知的情況來看，薛大人這一路雖然辦了不少人，但無論是在江都縣還是儀真縣，他都是民不舉官不究的態度。比如儀真縣那十幾家富紳，難道他們就沒有做過壞事？最后每家捐了點銀子，薛大人也就睜一只眼閉一只眼，由此看來，只要沒人上告，薛大人不會橫生事端。”
羅通聞言輕松了一些，但是心中的緊張依舊難以平復。
楊沫見狀便看了那些鄉老一眼，對羅通說道：“縣尊，現在下面的人都知道薛大人是個翻臉不認人的主，他們都愿意和縣尊一起。只要大家齊心協力，絕對沒人能進入縣衙上告。”
“那就好。”
羅通緩緩道：“待會薛大人來了，你們千萬不要露出破綻，一定要讓他同意我們的治澇之策。”
楊沫應道：“這是自然，卑職等人早就通過氣了，還請縣尊放心。”
便在這時，遠處的直道上出現一隊身影，羅通連忙整理衣冠，輕咳一聲邁步上前。
同知儀仗逐漸映入眾人眼簾。
哪怕做好了充足的準備，縣衙里的賬冊幾近天衣無縫，羅通的心跳依舊有些快，畢竟做多了虧心事就怕鬼叫門。
直到儀仗來到近前，羅通才收拾好情緒，滿面笑容地迎上去。
“下官興化知縣羅通，恭迎廳尊大人駕臨敝縣！”
羅通語調高昂，后面一眾屬官和鄉老們恭敬行禮。
然而對面卻沒有傳來薛淮的聲音。
一名官員穿過衙役們，來到羅通等人身前，他先是做了一個羅圈揖，然后才笑瞇瞇地說道：“羅知縣請免禮，在下揚州府衙經歷王貴，現為薛廳尊所立事務司主事。”
青山鎮胡家一案雖未完結，但是胡全的經歷之位肯定保不住，薛淮在與譚明光書信商議之后，罷免胡全改為提拔王貴。
聽到這番話，興化縣一眾人等面露詫異，羅通往王貴身后看了看，勉強賠笑道：“王經歷，不知廳尊大人何在？”
他以為薛淮是想給眾人來個下馬威，然而王貴歉然搖頭道：“羅知縣，在下不知廳尊現在何處。”
羅通怔住，他身后眾人盡皆如此。
“這……”
羅通甚至以為自己的耳朵出了毛病，略顯不恭地問道：“王經歷此言何意啊？”
“字面意思。”
王貴坦然道：“離開寶應縣之前，廳尊吩咐我等順路前來興化縣，他則有事要辦。我等會按照之前巡查各縣的慣例，對興化縣進行全面的了解，至于廳尊有何要事，這顯然不是我等能夠置喙的事情。”
羅通此刻只覺拼盡全力的一拳砸在棉花上，薛淮若是不在，劉家和鹽運司準備的那些手段有何意義？
之前所有的安排都是針對薛淮本人，只要他在興化縣城，身為此地品級最高的官員，這里出了任何問題都需要他來擔責，這就是暗處那些人信心滿滿的緣由。
讓他們經世濟民、政通人和有些困難，如果只是讓他們激化官府和百姓之間的矛盾，讓百姓因為悲憤導致失去理智，這可謂他們的拿手好戲。
羅通仍不死心，他朝對面的隊伍仔細看了看，沒有發現二十歲左右氣質突出的年輕人，唯有隊伍中間的馬車內不知詳情，但他不敢上前查看，只能看向王貴說道：“王經歷，不知廳尊何時會來興化縣？下官仰慕廳尊已久，十分想當面聆聽廳尊的教誨。”
王貴心里想笑，面上肅然道：“羅知縣見諒，在下實不知廳尊的具體行程。”
這句話倒也不算謊言，他和孔禮陪著薛淮在興化縣各處轉了一圈，于兩天前原路返回與大隊匯合，薛淮則帶著李順和江勝消失在江北平原之上，連他都不知道具體去向。
王貴知道自己雖然得到薛淮的賞識升為府衙經歷，距離進入他身邊的核心圈子仍然有很長一段路，因此這次就是薛淮對他的考驗，他不能出現任何紕漏。
羅通心中煩躁卻又無可奈何，他區區一個知縣難道還能逼迫府衙屬官？
當下他只能賠笑道：“諸位，請。”
王貴頷首笑道：“羅知縣請。”
一行人進入縣城來到縣衙附近，羅通已經命人在縣衙左邊收拾出一個大院落，供府衙這些人居住。
王貴等人稍作安頓，便來到縣衙二堂向羅通宣告薛淮的手令，大意便是因循之前巡查各地的規矩，興化縣衙交出最近五年來的重要賬冊，由府衙各位典吏進行審查。
興化縣丞和主簿帶著胥吏們將賬冊搬出來交給對方，很快便完成交接，并未出現羅通想象中劍拔弩張的景象，府衙屬官拿著賬冊直接返回東邊的院落，連羅通提出的接風宴都婉言謝絕。
片刻過后，堂內快速安靜下來。
楊沫和莫敬予等人面面相覷，不約而同地來到羅通身前，楊沫開口說道：“縣尊，這算怎么一回事？”
“你問我，我問誰去？”
羅通沒好氣地回了一句，他也搞不明白薛淮究竟要做什么。
這時典史燕林腳步匆匆地來到近前，低聲道：“縣尊，卑職方才負責安頓那些人，仔細探查過后，確認那輛馬車里沒人，薛大人確實不在。除他之外，還有他從京城帶來的兩名隨從亦不在。”
羅通環視眾人，皺眉問道：“你們說薛大人現在何處？會不會就藏在城中？”
這倒是有可能，問題在于興化縣城即便比不上揚州府城，那也有很大一片區域，薛淮若有意躲藏，他們如何能在那些府衙屬官衙役不察覺的前提下大肆找人？
關鍵在于薛淮為何要藏？
羅通見眾人啞口無言，只能擺手道：“罷了，你們伺候好府衙來人，千萬莫要被他們抓住把柄。”
眾人應道：“卑職遵命。”
羅通返回內堂，一進書房就看見已經等候在此的劉嵩。
“縣尊。”
劉嵩拱手一禮，表情同樣顯得很凝重。
羅通一改上次對他的客氣，沉聲道：“劉掌柜，本官實在想不明白，以你們各家在揚州本地的實力，還有鹽運司和漕運衙門的相助，怎么連個人都盯不住呢？薛同知這么一個大活人，居然能神不知鬼不覺地消失？”
劉嵩知道自己理虧，但是他屬于有苦難言。
薛淮的行程從一開始就不是秘密，他一直在劉家暗處人手的注視之下，從江都縣到儀真縣，再到北上高郵州和寶應縣，即便劉家的人手不敢湊到近前，遠遠看著也能確定薛淮的所在。
問題在于薛淮一直到進入寶應縣之前都不曾刻意隱藏過行蹤，只是調來了一輛馬車。
劉嵩此刻才醒悟過來，那輛馬車并非薛淮因為疲乏而貪圖安逸，其實是一個小小的障眼法，畢竟遠距離觀察根本無法發現馬車內的虛實。
他嘆了一聲，歉然道：“縣尊息怒，這次確實是小人辦事不力。”
“本官現在和你們站在一條船上，想下船都沒有機會，所以這些話就不必說了。”
羅通坐在太師椅上，頹然道：“可是現在該怎么辦？我們所有的準備都是為了針對薛淮，如今正主不在，這場戲還有唱下去的必要嗎？”
薛淮不在興化縣，如果此地出現大規模的亂子，那就是羅通這個知縣來負責，畢竟他無法將責任推到薛淮身上。
劉嵩明白這個道理，他想了想說道：“縣尊，眼下只能暫時延緩推進，小人會盡快查明薛淮的行蹤。”
羅通又問道：“如果他從始至終不來興化縣，那又當如何？”
劉嵩語塞，好半晌才艱難地說道：“如果薛同知真有未卜先知之能，那……我們也只好偃旗息鼓了。”
羅通瞪大眼睛道：“就這樣？那本官怎么辦？”
他還想趁著這次的機會，把過往那些虧空一把火燒盡，然后全部推給薛淮。
劉嵩無奈地看著他，嘆道：“縣尊意下如何？”
羅通沉默片刻，咬牙道：“無論如何，得逼著薛同知現身！”