興化縣以東，泰興縣境內。
“淮哥哥，這會羅知縣肯定像熱鍋上的螞蟻一般，急得團團轉。”
沈青鸞拿起一顆冰鎮果子，遞到薛淮面前。
薛淮接了過來，肅然道：“這些年他過得太安逸，境內的百姓卻連飯都吃不飽，當下只是讓他受點煎熬，已經算是便宜他了。”
在興化縣暗訪期間，固然都是李順在和人打交道，而他為了避免引人注目一直藏在暗處，但他已經親眼見到在羅通的荒唐作風之下，整個興化縣就像是火山口沸騰的巖漿，一點火星都能引起滔天巨焰。
說實話他因為此事對譚明光生出了一些不滿，他可以理解譚明光明哲保身的無奈，畢竟對方沒有他的背景和靠山，而揚州當地官紳早已沆瀣一氣，像章時這樣的清正官吏屬于極少數。
但是譚明光身為知府，手握全府官吏升遷貶謫大權，至少可以適當敲打像羅通這樣的官員，讓對方不至于肆無忌憚。
即便治標不治本，也好過視若無睹。
沈青鸞看出薛淮心情不佳，便順勢問道：“淮哥哥，你為何能預料到興化之行存在陰謀？”
“在儀真縣青山鎮處置胡家的時候，我就已經知道鹽運司不會善罷甘休，所謂的揚州四姓也會因為胡家的下場鋌而走險。”
薛淮將果子塞進嘴里，冰涼酸甜的滋味讓他的思緒更加清晰，徐徐道：“他們能做的文章其實不多，尤其是想撇清自己再將我趕出揚州的法子，說來說去只有那么幾種。”
沈青鸞微笑道：“淮哥哥能對我說說么？”
“當然可以。”
薛淮點頭道：“按照官場上的規矩，要么是我制定的一些政策傷害到普羅大眾的利益，要么就是我在處理公務的時候出現重大錯漏，前者顯然不可能，因為我來到揚州這兩個多月并未推行實質性的政策，只是在解決以前遺留的問題。至于后者，我不敢說自己的所有決定都正確，但至少我會多方求證，用證據來定對錯，他們很難抓到我的把柄。”
沈青鸞贊道：“我爹也是這么說的，他說別看你還年輕，處事手段卻極老道。”
薛淮面上浮現一抹淺淡的笑意，繼而道：“和沈叔父相比，我還有很大的差距。除了那兩條之外，那些人想扳倒我就只能走最后一條路，即在我治下發生大規模的騷亂，因為朝廷歷來主張主官負責制。如今我巡查各地，譚府尊坐鎮府城，在我抵達一地的時候，如果此處發生民亂，我當然要負主責。”
“原來是這樣。”
沈青鸞左手撐著下巴，好奇地問道：“那為何一定會是興化縣呢？”
“江都和儀真縣不必多說。”薛淮平和地說道：“我是在儀真縣和鹽運司發生了直接沖突，接下來在高郵州和寶應縣都會謹慎戒備，對方自然能想明白這一點。他們如果想降低我的戒心，多半不會在這兩站制造事端，而且最重要的一點，興化縣實在太窮了，百姓對官府天然充滿抵觸，這很容易被人利用。”
沈青鸞凝望著薛淮清減的面龐，那雙深邃的眼睛愈發沉凝有神，她不由得想起十年前的往事。
那時沈家處在風雨飄搖之中，她經常能見到爹娘眉頭緊鎖的神態，年幼的她無所適從，直到從京城而來的薛淮出現在她面前，陪著她開解她，帶她在揚州城內散心，她印象最深的就是對方永遠明亮的雙眼。
去年京城重逢，沈青鸞其實能感覺到如今的薛淮和當年的淮哥哥有很大不同，那是一種說不出來的感覺，既熟悉又陌生，他明明站在她面前，卻有幾分不似當年。
直到此時此刻，沈青鸞終于釋然。
人不會一成不變，十年時間足以改變很多事情，尤其是像薛淮這般經歷過人生劇變、在死亡邊緣走過一遭，更不可能還像兒時一般天真明亮。
無論如何，他的底色沒有變，只是學會了一些心機和手腕，而這恰恰是沈青鸞希望看到的轉變，否則她擔心薛淮扛不住官場上的爾虞我詐勾心斗角。
沈青鸞將思緒拉回來，問道：“淮哥哥，你怎么看待這次的認窩大會？”
先前她便說過府城那邊近來的動靜，薛淮想了想說道：“沈叔父打算如何應對？”
“最近家中的現銀不太夠，但是鹽運司那邊得有一個交代，也得讓那些追隨我家的中小鹽商吃下一顆定心丸，因此我爹打算找相熟的錢莊臨時拆借一筆銀子。”
沈青鸞毫無隱瞞，又問道：“淮哥哥，你覺得這樣妥當嗎？”
薛淮并不擅長商業領域的事務，而且他覺得以沈秉文的見識和閱歷，應該不會犯那種基礎的錯誤，不過他更習慣從全局思考問題。
所謂認窩大會本質上是鹽運司謀求政績的舉動，他們從鹽商手中獲得大筆銀錢，固然在這個過程中免不了有人中飽私囊，但最終能給國庫帶來實打實的進項，因此中樞對鹽運司官員大多睜一只眼閉一只眼，除非下面的人鬧得太過，且沒有打點好方方面面的關系。
從這一點來看，鹽運司肯定不希望認窩大會出現波折，想來沈秉文也是基于這個判斷，決定臨時拆借銀子度過難關。
沈家的固定資產當然很雄厚，問題在于除非到了絕境，沈秉文不可能出售產業，要知道廣泰號經營著錢莊，萬一引發信任危機出現擠兌的情況，破產并非危言聳聽。
在不動用錢莊本銀的前提下，找同行臨時拆借是很正常的商業行為。
想到這兒，薛淮正色道：“此舉并無不妥，只是不知沈叔父準備找哪家拆借？”
沈青鸞快速回道：“喬家。前些年喬家和劉家斗得你死我活，兩邊勢同水火，這也是我們沈家能夠穩步發展的原因之一。如今喬家和其他三家老死不相往來，與我們沈家走得比較近，兩邊的往來逐年增多，喬老爺子和我爹亦成為忘年交。”
“喬家……”
薛淮來到揚州幾個月，對本地勢力已有非常深刻的了解，和其中很多家都打過交道，唯獨這個能和劉家平起平坐的喬家始終藏在迷霧之中。
他至今沒有見過喬家有分量的人物，只從側面接觸過一些和喬家有關的秘密。
片刻過后，薛淮沉吟道：“你轉告沈叔父，最好不要對喬家抱有絕對的信任，我隱約覺得這件事沒那么簡單。”
“好。”
沈青鸞乖巧地應下，繼而道：“淮哥哥，我爹已經收集了不少本地豪族的不法罪證，他想知道你準備何時收網？”
薛淮手里亦有證據，尤其是胡慶交給他的那些賬冊，詳細記錄了他和劉鄭等豪族、鹽運司乃至漕運衙門的利益往來，但是這些證據還不足以扳倒那幾位真正掌握實權的大人物。
他想畢其功于一役，畢竟對面也有人脈和靠山，若是最后又變成天子眼中的黨爭，揚州將會徹底變成泥潭。
基于此，他平靜地說道：“再等等，至少要等興化這邊的事情了結。”
沈青鸞微微點頭，又問道：“淮哥哥你現在藏在暗處，只讓那些府衙屬官和興化縣的官吏打交道，羅通會不會就此罷手？畢竟你沒有出現，他沒辦法將你拖入局中。”
薛淮拿起一顆果子丟進嘴里，微笑道：“假如你是羅通，你會怎么做？”
沈青鸞沉吟道：“假如我是羅通，以前我做過那么多貪贓枉法的事情，要是不能利用這次的機會把責任都推到你身上，事后一樣會被罷官問罪，那我只能提前動手制造紛亂，說不定這能逼你現身……我明白了！淮哥哥你是想引蛇出洞，倒逼羅通和那些藏在暗處的敵人出手，這樣你就能分析出他們的陰謀是什么，從而可以將他們一網打盡！”
“聰明！”
薛淮沖她伸出大拇指。
沈青鸞甜甜地笑著，看見薛淮唇邊殘留著果子的碎屑，她忽然做出一個大膽的舉動。
只見她微微起身，用帕子擦拭著薛淮的嘴角。
空氣仿佛在這一刻凝滯。
不光薛淮被她突如其來的舉動鎮住，沈青鸞在反應過來后也霞飛雙頰，她如閃電一般收回手，低頭說道：“呃……你嘴角有東西，我只是幫你擦一下。”
薛淮知道沈青鸞的心意，沈青鸞也清楚他知道自己的心意，問題在于這個時代必須成親之后才能有較為親密的舉動，而兩人目前八字還沒一撇，薛淮甚至沒有拜見過沈秉文。
沈青鸞掐著自己藏在下面的右手，暗想怎么如此不爭氣呢？
薛淮回過神來，見她已經十分窘迫，便輕咳一聲岔開話題道：“青鸞，我準備過兩天就去興化縣，想來那個時候羅通已經出手了，這一次我不會對他以及他身后的人手下留情。”
沈青鸞連忙整理心緒，關切地說道：“淮哥哥，會不會有危險？你要小心他們狗急跳墻。這次我帶了不少人手，如果你不介意的話，我其實也可以……”
她有些難為情。
薛淮微笑問道：“你想去？”
他當然不會把希望全部寄托在沈家的護衛身上，明知興化縣是個坑，他又怎會不做好足夠的準備？
沈青鸞略顯熱切地問道：“可以嗎？”
“可以。”
薛淮點了點頭，從容道：“揚州這盤棋快要收官了，沈家當然不能缺席。”
望著他泰然自若胸有成竹的神情，沈青鸞心里不禁生出一個想法，曾經她也聽說過不少江南才俊的故事，然而和她面前的薛淮相比，那些人的履歷不由得黯然失色。
她將這個念想壓在心底，學著官場中人拱手一禮，莞爾道：“沈家愿為大人效命！”