163畫地為牢
163畫地為牢
甲字倉庫最深處，臨近后墻根原本堆放雜物的區域，一隊鹽兵將雜物和用來遮掩的泥土清理完畢，合力掀起十二塊厚重的巨大木板，露出下方一個方方正正的地窖。
坑口暴露的瞬間，一股濃烈刺鼻、混合著土腥味的咸澀氣味猛地涌出，周遭一眾鹽兵都忍不住皺眉掩鼻。
隨著時間的推移，一個又一個沉重的麻袋從地窖中拖出來，然后被鹽兵們抬到外面的大院之中。
整個過程行云流水，可是場間的氣氛卻令人感到窒息，尤其是廣泰號的管事和伙計們，此刻一個個面色慘白，滿眼不敢置信。
楊繼川愣愣地看著院中逐漸堆積如山的麻袋，神情一片恍惚。
他不明白為何在自己管的倉庫深處會有一個地窖，更不明白地窖中居然有這么多私鹽，這可是殺頭的大罪！
所謂私鹽，本質上和官鹽沒有區別，都是鹽場的灶戶們辛苦煮出來的鹽。
以揚州丁溪場的灶戶為例，他們煮鹽所得先要上繳固定的數量給鹽運司，余鹽則會被鹽運司以極低的價格收購，這對于灶戶來說顯然難以接受，因為余鹽換來的銀子根本不夠他們的生活所用。
另一邊廣大鹽商在鹽運司的壓榨下，他們的利潤同樣很稀薄。
按照正常流程，鹽商花費大筆銀錢競得引窩，再憑引窩去鹽運司申購鹽引，最后憑借鹽引去指定的鹽場購鹽，以及去指定的區域售賣。
這一套流程走下來，很多鹽商甚至會虧本經營。
基于此，鹽商和灶戶可謂一拍即合，鹽商以銀兩現結的方式從灶戶手中收購余鹽，因為他們給出的價格比鹽運司更高，灶戶們自然愿意接受。
而鹽商收購私鹽的價格，又僅僅是官鹽成本的三成。
簡而言之，私鹽便是鹽商和灶戶繞過鹽運司這個中間人，直接達成交易，連鹽稅都可以逃避。
正因如此，朝廷嚴禁私鹽的存在，這會嚴重損害到鹽運司乃至國庫的利益。
一般來說，鹽商用大筆銀錢購買鹽引滿足鹽運司的胃口，主要謀利的方式則是夾帶私鹽，鹽運司對此其實心知肚明，只要鹽商足夠懂事，再做得隱秘一些，他們也不會追究到底。
然而今日沈家的倉庫被查出這么多私鹽，委實令圍觀的人群詫異，蓋因沈家的口碑一直很好，家主沈秉文更被本省藩臺竇賢贊為義商。
“天哪，真是知人知面不知心，這沈家如此豪富，竟然也做這種事？”
“自古財帛動人心，誰會嫌銀子多呢……”
“這次只怕沈家要完了，這么多私鹽怕不是要判一個斬立決？”
場間的風向毫無疑問地倒向鹽運司。
不遠處那輛馬車中，許觀瀾神色冷峻，眼底殺意凜凜。
其實在他看來，沈家這些年算得上鹽商的標桿，不光鹽稅交得及時，平時基本不會出什么岔子，對他的孝敬也不少，很多方面甚至比劉家等豪族做得更好。
如果兩淮鹽商都能做到沈家這個標準，許觀瀾自然會無比愜意。
要不是薛淮步步緊逼，連劉傅的兩個兒子都抓了起來，繼而擺出一副誓不罷休的姿態，許觀瀾也不想對沈家下手。
“要怪就怪你自己站錯了位置。”
許觀瀾喃喃自語。
約莫半個時辰之后，鹽兵們終于停了下來，此刻院中的麻袋幾近堆成一座小山。
那名將官來到陳倫的坐騎前方，朗聲道：“稟大人，卑職及部屬在廣泰號甲字倉庫的地窖中發現大量私鹽，清點之后共計九十二袋，每袋重一石有余，合計接近萬斤！”
這個恐怖的數字驚起場間一片倒吸涼氣之聲。
萬斤私鹽……
按照朝廷律法，販賣私鹽之人，超過百斤便要杖一百徒三年，眼前這萬斤之數，沈家只怕有人要腦袋落地了。
楊繼川眼前一黑，癱坐于地。
陳倫冷哼一聲，望向楊繼川說道：“楊管事，你們廣泰號好大的膽子，竟然敢窩藏萬斤私鹽！真是不知死活！”
楊繼川掙扎著跪起來，哭喪道：“陳大人，小人敢對天發誓，從未見過這些私鹽，這真和廣泰號無關啊！”
“笑話！”
陳倫厲聲道：“光天化日眾目睽睽，本官的部屬從你家的倉庫里查出九十二袋私鹽，你還敢信口雌黃？諸位，你們信不信這些私鹽和沈家無關？”
周遭圍觀人群登時喊道：“不信！”
無論真心不信還是有意落井下石，沈家廣泰號的命運仿佛都已經注定。
便在這時，二十余騎匆匆趕來。
陳倫扭頭望去，不出意外看到了沈家之主沈秉文，然而與他同行的并非薛淮，而是揚州知府譚明光，兩人各帶了一些隨從。
“是府尊！”
“見過府尊！”
見禮聲連綿起伏，譚明光神情沉肅，頷首回應。
沈秉文先是看了一眼遠處院中堆起來的麻袋小山，隨即視線從陳倫和鹽兵們身上掠過，最后看向外圍那輛馬車。
他翻身下馬，快步走向那輛馬車，恭敬行禮道：“草民沈秉文，拜見運使大人！”
運使？
眾人這才注意到身后那輛看似普通的馬車，以及旁邊二十余名剽悍氣息十足的護衛。
片刻過后，一位身穿緋袍的中年官員走下馬車。
他仿佛沒有看見馬車旁邊行禮的沈秉文，徑直朝前方走去，面帶微笑道：“譚大人。”
譚明光面露驚訝，隨即拱手道：“下官見過運臺。”
“譚大人無需多禮。”
許觀瀾對譚明光顯得極為客氣，繼而略顯好奇地問道：“譚大人來此有何貴干？”
“說來也巧。”
譚明光恭敬地說道：“下官因為幾件小事，召沈員外入府衙詳談，隨后便有廣泰號管事匆忙找來，說是鹽院大軍包圍此地倉庫，要查辦廣泰號窩藏私鹽之罪。下官擔心這里面有什么誤會，所以特地過來看看，還望運臺見諒。”
許觀瀾笑道：“譚大人這是什么話，說起來還是本官逾越了，畢竟查處商賈不法事乃是府衙的職權。”
譚明光連忙道：“不逾越，一點都不逾越，下官豈敢插手鹽政？”
許觀瀾面上在笑，心底卻是疑云漸生。
他讓陳倫給廣泰號眾人一個報信的機會，自然是希望薛淮和沈秉文同來，這樣他就能利用沈家的安危現場拿捏薛淮，誰知薛淮不見蹤影，來人卻是譚明光這條老泥鰍。
這時他仿佛才看到被晾了一陣的沈秉文，淡淡道：“沈員外，今日之事，你得給本官和兩淮鹽商一個交代。”
沈秉文神色如常地說道：“運使大人，廣泰號素來奉公守法，今日這些被查出來的私鹽絕非草民的伙計所為。”
許觀瀾雙眼微瞇道：“你不承認？”
“草民并未做過，自然不能認。”
沈秉文一改往日的謙和，竟顯出幾分崢嶸：“縱是私鹽，亦當有詳細賬目，比如這批私鹽何時從何處以何價購來，賣主是何人，買主又是何人，這些痕跡總不會憑空消失。”
許觀瀾并不意外他的態度如此強硬，畢竟這些私鹽確實和他無關，而是廣泰號的內鬼、劉鄭等豪族和鹽運司的人手三方聯手而為。
沈秉文心里對此應該很清楚，只不過他沒有冒然出口招惹不必要的麻煩。
許觀瀾冷笑一聲，緩緩道：“照你這么說，這些私鹽是你家倉庫里長出來的？”
“草民并無此意。”
沈秉文依舊顯得極其冷靜，他抬高語調說道：“運使大人，府尊大人，沈家數十年來恪守遵紀守法之道，從未以私心侵吞公利。如今沈家倉庫里莫名出現大量私鹽，草民為自身清白和廣泰號的清譽計，懇請鹽運司查封甲字倉庫，羈押草民及此處相關管事伙計人等，將此事查得清清楚楚明明白白！”
這番話一出口，周遭登時肅然一靜。
沈秉文如果大費周章為自己辯解，在旁人看來只會越描越黑，然而他如此果決地將身家性命交到鹽運司手里，反倒引起圍觀人群的深思。
以沈家如今的雄厚產業來說，真有必要為了萬斤私鹽冒這么大的風險？
其實仔細一算，這萬斤私鹽頂多獲利三百兩，于沈家連九牛一毛都算不上。
許觀瀾冷冷地看著沈秉文，袖中的右手不自覺攥緊。
他猛然之間發覺，事態的發展似乎偏離了他的預想。
薛淮沒有出現，沈秉文又是一副罕見的光棍姿態。
只是開弓沒有回頭箭，他現在如果稍微表露出猶豫遲疑，顯然會讓人覺得他心中有鬼。
“陳倫，查封廣泰商號甲字倉庫，另將一干涉案人等及物證帶回鹽院！”
“卑職領命！”
許觀瀾不再看沈秉文，只要此人進了鹽運司，沈家便群龍無首，如此也算是達成了目的。
“運臺。”
頂著一張笑臉的譚明光再度出現。
許觀瀾面色不虞地看向這條老泥鰍，問道：“譚大人何事？”
譚明光謙恭地說道：“運臺容稟。這沈家畢竟是遠近聞名的積善之族，沈員外又是竇藩臺親口夸贊的義商，下官不敢擅議此案真偽，然而審查問罪一事終究和府衙有關，下官若是不管不顧，只怕沒辦法和上面交代，還請運臺行個方便。”
許觀瀾皺眉道：“什么方便？”
譚明光徐徐道：“運臺要將他們帶回鹽院徹查，下官不敢反對，只請運臺準許下官派幾名屬官入鹽院協助，如此便足夠了。”
許觀瀾險些氣笑。
只是對方的提議合情合理，真要論起來，這樁案子本該揚州府來查，鹽運司才是那個在旁監督的角色。
譚明光敢當面提出這個要求，自然是因為占理。
“好。”
許觀瀾不復多言，拂袖而去。
譚明光望著他的背影，隨即和沈秉文交換一個眼神，施施然地轉身離去。
許觀瀾邁步走向馬車，不知為何，他覺得自己的腳步變得很沉重。
心頭仿佛壓著一塊巨石。