169翻手為云覆手雨
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譚明光眉頭微皺，他沒想到鄭博彥的態度居然如此強硬。
轉念一想，他又很快明白過來，多半是因為這場商談讓鄭博彥產生錯覺——他以為府衙被今日城內的變故鎮住，想要盡快平息事態，所以他才敢一上來就這般放話。
譚明光朝旁邊看去，只見薛淮神色如常，并未因為鄭博彥的表態而動怒。
鄭博彥仿佛一拳砸在空氣中，場間呈現詭異的沉默。
“鄭翁之意……是因為對本官不滿，所以爾等聯合起來，讓各家名下商號閉門歇業，以此來向官府示威施壓，對么？”
薛淮淡淡開口，眼神不見波瀾。
鄭博彥倒也不傻，知道不能落下那種話柄，當即凜然道：“薛大人！草民不過一介卑賤商賈，豈敢有這種大逆不道的念頭？草民方才說得很清楚，府衙行事自有章程，而我們鄭家多做多錯，那就只有關上大門以求自保。當然，薛大人若想繼續查我們鄭家，鄭家上下定會全力配合！”
事到如今，他們已經不再抱有僥幸，各自家中的賬冊早已偽飾妥當，一些可能會成為官府目標的關鍵人物也已藏匿起來。
一如劉傅所言，薛淮總不能光靠那些雞毛蒜皮的糾紛就將揚州四姓斬盡殺絕。
薛淮朝那邊望去，目光依次在劉許、鄭博彥、王世林、白修和葛懷城五人臉上稍作停留，依舊平靜地說道：“五位想來是一致的態度？”
此刻當著幾十位兩淮中小鹽商，劉許等人自然不會眾口一詞，但他們的沉默足以說明一切。
王世林嘴唇翕動，但是在看到薛淮的目光之后，明智地閉上了嘴。
薛淮不疾不徐地說道：“本官知道，因為劉氏兄弟和鄭宣等官吏被審查，你們對府衙多有怨言。不過本官素來公私分明，那些貪官污吏的罪行不會連坐到你們身上，所以本官最后問一次，五位可愿改變決定，讓你們各家名下的產業恢復正常運轉？”
劉許想起臨行前父親倉促的交代，便拱手道：“廳尊容稟，非是我等不愿配合，實在是家中人心惶惶難以安定，唯恐又出現差錯，因此只能暫時關閉各處商鋪。”
言下之意，只有府衙暫停一切對本地官紳的追查行動，他們才能安心做事。
這就是他們今日愿意來一趟影園的緣由。
如果能用商戶罷業的手段逼迫薛淮停手，對于本地豪族而言當然是最劃算的交易，反正他們也不指望能和薛淮站在一條船上。
“也好，本官不勉強你們。”
薛淮這句回應讓劉許心中一凜，卻又覺得事已至此，薛淮難道還能強逼他們繼續開門做生意？
到時候米價飛漲百姓騷亂，就算薛淮背景通天，廟堂諸公也不會任由他這般恣意。
薛淮心中冷笑，轉而看向那幾十名中小鹽商。
其實真正說起來，劉鄭等五家固然實力雄厚，這幾十家鹽商聯合起來的影響力還要更勝一籌。
他們雖以鹽商為名，卻不是只經營鹽業，基本都有其他方面的營生，涉及揚州一地百姓生活的方方面面，如果他們能夠改弦更張，劉傅的安排便沒了用處。
眼下他們站在官府的對立面，根源在于生存的命脈即鹽引掌握在幾家大鹽商手里，同時還有拆借銀子需要還賬的重壓。
薛淮緩緩起身，看向那些人說道：“先前在府衙門前，本官對你們說過，你們并非有心鬧事，而是有著不得已的苦衷。說到底，你們一是擔心將來拿不到鹽引，二是急需一筆銀子來平賬，對否？”
徐德順左右看看，起身應道：“廳尊，確實如此。”
薛淮微微一笑道：“如果本官能幫你們解決這些困難呢？”
這句話猶如巨石投湖，瞬間在堂內引起一片騷動。
鄭博彥微微變色，和劉許幾乎是同一時間看向神態從容的喬望山。
他們很清楚沈家的現狀，且不說沈秉文身陷囹圄，就算他此刻在場，沈家亦拿不出那么多現銀來幫那些鹽商平賬。
資產和現銀流水是兩回事，沈家如果冒然動用錢莊的存銀，只需要那幾家放出消息引發擠兌，錢莊破產并非危言聳聽。
當下放眼整個揚州乃至兩淮商界，能夠出手幫助這些鹽商的唯有喬望山一人。
喬家作為揚州四姓之一，傳承已有上百年，在和劉家決裂之后面對幾大豪族的圍攻依然能夠屹立不倒，可見喬家德安號底蘊之深厚。
劉許和鄭博彥等四人對視一眼，他們對于喬望山的出手早有預料，因此即便有些惱怒，但也不會驚慌失措。
就算喬望山敢冒險站在薛淮那邊，他真舍得用整個德安號去托舉那幾十名鹽商？
這也是徐德順等人最關注的地方。
喬家有錢不假，可他們幾十家需要的銀子加起來不是一筆小數目。
當此時，得到薛淮示意的喬望山站起身來，朝眾人作一個團揖，笑容可掬地說道：“承蒙譚府尊和薛廳尊賞識，喬某代表德安號，愿意向諸位同仁提供借銀以做周轉。”
徐德順恭敬地說道：“多謝喬老出手相助，只不知德安號可以拿出多少數額的借銀？”
喬望山從容地說道：“一百五十萬兩。”
眾人陷入沉默。
一百五十萬兩自然算得上天文數字，由此可見喬家之豪富，能在不影響自家產業運轉的前提下，一次性拿出這筆銀子。
問題在于此刻堂內足有四十余名需要借貸的鹽商，先前他們的拆借銀子是劉、鄭、王、白、葛多家聯合提供，如今光靠一個喬家顯然還不夠抵消。
另一位名叫畢自嚴的鹽商吞吞吐吐地說道：“薛大人，草民深感您的恩情，只是……”
他欲言又止，場間眾人卻知道他為何猶豫。
喬家能幫一部分人脫離債務危機，可是其他人怎么辦？
劉許神色如常，心中長出了一口氣，他起初還真擔心喬老頭子一出手就化解所有問題，同時慶幸鹽運司將沈秉文提前關了起來，否則這兩人聯合出面，憑借喬沈兩家的底蘊，說不定真有可能逆轉局勢。
薛淮不再去看劉許等五人，他望著畢自嚴平靜地說道：“諸位，現在你們應該知道，究竟是誰在盡力幫助你們，又是誰在想方設法利用和脅迫你們。”
這句話讓劉許和鄭博彥的臉色變得有些難看。
畢自嚴、徐德順乃至其他鹽商連連點頭。
鹽運司和劉家等豪族將他們當做夜壺一般，如今更是逼著他們和揚州府衙作對，只可惜那些借據是他們主動去求來的，并非對方逼著他們拆借銀子，否則他們早就翻臉不認。
如果有的選，他們自然知道應該站在誰那邊。
薛淮與譚明光對視一眼，心知火候已到，隨即離席走到堂下，環視眾人道：“本官今日請你們齊聚于此，一者是幫你們解決困難，二者是要你們明白，你們的活路不在于幫某些人威逼府衙，不在于向官府示威施壓！說到底，你們的活路在于隨本官一道掃清污穢，還兩淮地界一個朗朗乾坤！”
這番話擲地有聲，卻讓一眾鹽商有些懵。
他們只想拿到鹽引化債從而保住家業，怎會和薛淮慷慨激昂的陳辭扯上關系？
“爾等往日之難今日之困，根源何在？”
薛淮神情凝重地看著他們，順勢抬手指向劉許等人：“本官來告訴你們，是劉家！鄭家！王家！白家！葛家！還有縱容他們操控這場認窩大戲的那些人！”
“是他們壟斷鹽引、操縱物價、囤積居奇、逼死那些中小商戶！”
“是他們以利相誘、以勢相壓，讓你們簽下高利借據！”
“是他們沆瀣一氣狼狽為奸，盤剝你們這些真正的鹽商！是他們推遲認窩大會卡住鹽引發放，要把你們逼上絕路，讓你們覺得是本官肅清吏治連累了你們！”
“從而讓你們恨我薛淮、恨官府、甚至恨大燕朝廷，這就是他們真正的目的！”
滿堂死寂。
劉許等五人面色蒼白，薛淮這番話已經不止是誅心，更是當面要他們的小命！
數十名兩淮中堅商戶怔怔地看著薛淮。
其實他們以前都隱約明白薛淮所言的道理，畢竟鹽運司和劉家等豪族一直通過鹽引掐著他們的脖子，讓他們往東他們不敢朝西，但是今日聽完薛淮的慨然之語，他們宛如醍醐灌頂一般，面前的景象變得無比清晰。
今年鹽運司突然要舉行認窩大會，他們先前沒有任何準備，為了維持家業的正常運轉，只能冒險去拆借銀子，雖說利錢很高，可他們想著只要能夠及時拿到鹽引，那些利錢倒也不算什么。
誰知認窩大會推遲至今，導致他們要面臨破產的風險。
“薛大人明鑒！”
徐德順顫聲道：“草民確實深受其害，只是現今難關何渡？”
喬望山立刻表態道：“徐老弟放心，德安號會優先為你準備拆借的銀子，你去把欠的銀子還清，往后不必再受他們的脅迫！”
徐德順無比感激地說道：“多謝喬老！”
“喬老！”
“還有我們周家！”
“請喬老相助！”
群情沸騰，劉許等五人如坐針氈，他們現在不可能在薛淮面前服軟，但是局勢已經越來越偏向對方。
喬望山挨個應承下來，可是他終究無法滿足所有人的需求。
便在這時，薛淮抬眼向堂外看去。
“沈家愿助各位一臂之力！”
一個清脆的嗓音驟然響起。
堂內一靜，眾人循聲望去，只見長身玉立的沈青鸞邁步入內，她身后跟著兩名三旬男子以及十余位揚州本地富紳，都是這些年緊密追隨沈家的盟友。
那兩名三旬男子卻有些面生，此刻堂內很多人都不曾見過他們。
薛淮朝沈青鸞望去，只見她薄施脂粉，眼底的疲倦卻很明顯，可見這些天的奔波委實不易。
沈秉文忽然被關入鹽運司衙門，即便他事前已經做了一些安排和準備，仍舊免不了沈家人心浮動，全靠沈青鸞在幾位大掌柜的支持下穩住局面，同時她還要完成一項艱巨的任務。
沈青鸞帶著一群人先向譚明光和薛淮見禮，然后對一眾鹽商說道：“諸位長輩，小女奉府尊和廳尊之命，從廣泰號錢莊中籌措了一筆銀子，此外還請來兩位強援，足夠幫大家度過眼下的難關。”
喬望山心領神會，看向那兩位三旬男子問道：“這兩位是？”
“晚輩陸子文，見過喬老。”
“晚輩姚聰，見過喬老。”
兩人一絲不茍地見禮。
喬望山還未開口，鹽商之中便有人驚呼道：“杭州陸家？嘉興姚家？”
沈青鸞順勢說道：“沒錯，他們便是浙江商會陸家和姚家的代表，兩家的家主皆是家父的知交好友。此番聽聞揚州商界諸位同仁有難，陸姚兩家愿意與我們沈家一道，向大家提供臨時周轉之銀。”
“太好了！”
徐德順大喜過望，余者莫不喜上眉梢。
如今有喬沈兩家的鼎力支持，又有浙江商界執牛耳者的助力，他們就算有再大的困難都能從容應對。
“哐啷”一聲，只見老邁的鄭博彥一時慌亂碰倒了面前桌案上的酒盞。
劉許、白修、王世林和葛懷城四人再也無法保持鎮定。
因為他們看到那幾十名鹽商投來的目光之中，殺氣宛如實質。
“諸位——”
薛淮一開口就吸引絕大多數人的注視，他面帶微笑地看向沈青鸞，繼而道：“本官向來言出必行，如今你們該信了吧？”
“多謝大人恩德！”
幾十名鹽商幾近感激涕零，畢竟這些天他們備受煎熬生不如死，此刻桎梏盡去，豈能忘記是誰的恩情？
薛淮點頭道：“現在本官想問一句，你們是打算繼續過以前的生活，還是配合本官掃清這揚州城的污穢陰霾？”
一陣極為短暫卻又仿佛很漫長的沉寂過后，有人站了出來。
“草民愿為大人效犬馬之勞！”
有了第一個就有第二個，不過是片刻之間，幾十名鹽商相繼站了出來。
看到這一幕，劉許等人臉色慘白，幾乎無法站立。
這些鹽商曾經是鹽運司和幾大豪族手中最有用的刀，現在刀柄卻握在了薛淮手中！
他們就像曾經的儀真縣胡家一般，雖然無法涉及那幾家和鹽運司最核心的機密，但是每個人手里都有一些把柄，這么多證據集合起來，同樣足夠要了劉傅和鄭博彥等人的命！
薛淮看向劉許等人，邁步走了過去，來到幾人身前。
他不輕不重地說道：“知道本官為何特意要請你們來此嗎？”
“其實方才只要你們站出來說一句，不會因為那些拆借的銀子侵吞那些鹽商的祖業，局勢就不會如此變化。”
“雖然你們幾家掩飾得很好，但別人不是傻子，誰不知道那些錢莊背后的東家就是你們幾位？”
“只要讓他們親眼看見你們的狠毒絕情，在沒有了約束之后，他們的反撲才會足夠洶涌。”
劉許渾身發抖，顫聲道：“薛大人——”
“本官給過你們機會，是你們冥頑不靈。”
薛淮干脆直接地打斷，隨后轉身看向數十位富紳說道：“諸位，不知揚州城能否在半天之內恢復祥和安寧的原狀？”
“謹遵大人之命！”
眾人整齊的聲浪幾乎可以掀翻房頂。
“多謝。”
薛淮朝眾人拱手一禮，隨即繼續盯著劉許，一字一句道：“回去告訴劉傅，揚州城已經戒嚴，本官稍后就去富麗堂皇的劉宅，希望他已經做好準備，為這么多年魚肉揚州百姓付出相應的代價。”
劉許一個趔趄，險些摔倒在地。
鄭博彥等人在短暫的遲疑之后，幾乎是同時朝薛淮跪下，哀求道：“求薛大人開恩！”
薛淮撣了撣衣袖，漠然地說出兩個字。
“晚了。”