170一波再起
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運司街，鹽院正堂。
許觀瀾端坐于主位之上，手中端著一個羊脂蓮承斗笠茶盞，神色略顯陰沉。
他已經收到內閣用八百里快馬送來的密旨，天子命他必須在十月之前辦妥認窩大會，及時將銀子解送國庫。
對于許觀瀾來說，認窩大會本身并不困難，哪怕沈家不參與不出力，他也有足夠的信心收取銀兩緩解朝廷的燃眉之急，問題在于現在此事關系到他和薛淮的斗爭。
如果不能以認窩大會為由讓朝廷調走薛淮，許觀瀾覺得自己往后不會有安生日子。
最讓他感到不安的是，除了那道密旨之外，內閣首輔并無其他指示。
這讓許觀瀾嗅到一絲危險的意味，但是轉念一想，天子和廟堂諸公怎么可能不知道鹽政這一塊干不干凈，只要他能像往年一樣繼續給朝廷上繳大筆鹽稅，自然不會有人來取代他的位置，天子這道密旨多半就是因為朝廷的近況十分艱難。
許觀瀾緩出一口長氣，將杯盞放在案上。
既然認窩大會無法繼續拖延，看來這次不能趕走薛淮……
他壓下心頭的躁郁，看向坐在下首的婁師宗說道：“沈秉文這兩天是什么狀態？”
“回運臺。”
婁師宗恭敬地說道：“此人每晚亥時二刻入眠，次日卯時三刻左右起床，除了兩餐飯后會在小院內踱步片刻，其余時間都在看書。對于卑職的審問，此人十分配合，但他始終不肯承認那批私鹽和廣泰號有關，一口咬定那是有人栽贓陷害。”
“他這是來鹽院衙門休養呢。”
許觀瀾冷哼一聲，他要對付沈家當然不止私鹽那一招，原本已經安排好大量線索，只需在合適的時機拋出來，然而現在天子在密旨中要求他必須盡快舉行認窩大會，為了防止繼續和薛淮糾纏不清，許觀瀾只好改變計劃。
“再關沈秉文幾天，等薛淮那邊罷手，就說查明私鹽和廣泰號無關，再將他放出去。”
許觀瀾這句話讓婁師宗和陳倫神色微變，看來運使大人終究不敢違逆圣意，如此一來只怕劉鄭等幾家大族要付出相當慘重的代價，否則薛淮怎肯罷手？
便在這時，一名胥吏匆匆走進正堂，行禮道：“啟稟運臺，影園那邊散了！”
許觀瀾雙眼微瞇，不慌不忙地說道：“結果出來了？”
他自然知道今日揚州城的變故以及薛譚二人的應對，當他得知薛淮將那幾十名鹽商請到影園，并且邀請揚州各家大族之主共商對策，便做出和劉傅等人類似的判斷——薛淮未必會屈服，但他肯定想暫時平息事態以免城內真的發生騷亂。
胥吏略顯緊張地說道：“回運臺，劉許、鄭博彥和白修等人安然無恙地離開影園，但是那幾十名鹽商已經徹底倒向薛同知！”
“你說什么！”
陳倫遽然變色，他很清楚那幾十名鹽商的處境，他們的祖產基業和身家性命都握在許觀瀾手中，怎敢做出這種決定？
胥吏便將影園之內發生的事情簡略說了一遍，聽得許觀瀾三人臉色鐵青。
“喬家……沈家……浙江商會！”
許觀瀾有些失態地喃喃自語，他確實沒有想到沈秉文被關在鹽運司，沈家竟然能夠請動浙江商會的巨商前來相助。
原本按照他的預想，整個江蘇境內不可能有人能幫助那幾十名鹽商，喬家固然底蘊深厚，短時間內同樣拿不出那么多現銀，這就是他先前一定要對沈秉文下手的緣由。
誰知那個沈家大小姐不僅能穩住內部人心，居然還有這般魄力請來強力的外援。
“運臺。”
胥吏膽戰心驚地說道：“薛同知已經帶著部屬前往永慶坊。”
薛淮顯然是要去找劉家算總賬。
許觀瀾強迫自己冷靜下來，問道：“譚明光呢？”
胥吏答道：“譚知府帶著那幾十名鹽商返回府衙，他公開表態要讓那些鹽商交代劉、鄭、王、白、葛等五家大族的不法罪證，薛同知則是要……要直接捉拿各家頭面人物，防止他們畏罪潛逃。”
婁師宗和陳倫對視一眼，兩人的表情都顯得極其沉重。
先前為了應對薛淮的追查，他們遵照許觀瀾的指示，讓劉傅等人盡力收拾往年留下的把柄，又將一些關鍵人物藏匿起來，那幾家才能安心和揚州府衙抗衡。
如今那幾十家中小鹽商倒戈，薛淮和譚明光不費吹灰之力便能獲得劉鄭等大族的罪證，因此他們才會如此光明正大地宣告舉措。
這不僅是在向鹽運司示威，更是明確告誡許觀瀾，揚州府絕對不會放過劉傅等人，許觀瀾若是還能保持理智就不要摻和進去。
婁師宗擔憂地問道：“運臺，這可如何是好？”
許觀瀾面如鍋底，右手不自覺地攥緊成拳，寒聲道：“不能讓他就這樣拿下劉家。”
他不是特別在意劉傅的死活，可是那個老東西手里握著鹽運司的把柄，如果他不去救劉家，劉傅一定會選擇拉鹽運司下水！
“陳倫。”
許觀瀾迅速做出決斷，咬牙道：“點齊五百鹽兵，隨本官前往永慶坊。”
陳倫殺氣騰騰道：“卑職領命！”
婁師宗亦站起身來，臉上難掩憂色。
他和頭腦簡單的陳倫不同，總覺得薛淮這一連串的動作似乎藏著極深的陰謀，只是一時間難以推斷，劉家又不能真的倒下。
許觀瀾對他說道：“你留下來守好鹽院。”
婁師宗拱手道：“是，運臺。”
三人邁步走出正堂，卻發現一個四旬男子身著官服站在不遠處，面無表情地問道：“敢問運臺這是要去何處？”
此人便是兩淮鹽運司從四品同知黃沖，雖說官階在婁師宗和陳倫的從五品副使之上，卻因為許觀瀾的排擠和打壓，這兩年已經成為鹽運司的邊緣人物。
“本官的事，輪不到黃大人操心。”
許觀瀾一句話便堵了回去，也懶得細究黃沖的突然出現，他回頭深深看了婁師宗一眼，隨即帶著陳倫大步離去。
運司街位于揚州城東北區域，而永慶坊位于東南區域，幾乎要穿過半座城池。
等許觀瀾和陳倫帶著五百鹽兵氣勢洶洶地趕到永慶坊錦繡街，這里已經是劍拔弩張的對峙之勢。
薛淮親率府衙三班差役以及譚明光調來的三百巡檢司弓兵，將占地面積寬廣的劉氏大宅團團圍住。
劉家并未放棄抵抗，劉傅似乎早有預料一般，在劉許匆忙回來報信之后，立刻命家中護院占據圍墻高處，同時大門緊閉，擺出決不臣服的姿態。
錦繡街上，局勢一觸即發。
府衙刑房司吏郝時方站在劉家大門前，用洪亮的嗓音不斷重復譚明光和薛淮的決定，勸說劉家人放下武器莫要負隅頑抗，否則便是謀逆大罪。
薛淮騎著一匹神駿，身邊是以江勝為首的一群貼身護衛。
當數百鹽兵出現并且快速逼近，劉家院墻上的護院不約而同露出驚喜之色。
反觀包圍劉家的府衙差役和巡檢司弓兵，他們在看清鹽兵的陣勢之后，面上不由得浮現凝重之色。
“薛同知！”
陳倫一見薛淮就有怒意，新仇舊恨一并涌上心頭，他厲聲斥道：“你身為揚州同知，無端圍困本地名門望族劉府，縱兵耀武，意欲何為！”
他身后的鹽兵齊刷刷抽出兵刃，寒光閃閃，威逼之意溢于言表。
薛淮端坐馬上，對陳倫的叫囂置若罔聞，他的目光越過陳倫，牢牢釘在鹽兵簇擁中的許觀瀾身上，聲音沉穩卻清晰地震蕩全場：“許運使，你率鹽司官兵持械而來，闖入揚州府衙緝拿要犯之禁地，這又是意欲何為？莫非鹽兵的刀連揚州府的刑案也要管？”
許觀瀾策馬上前，沉聲道：“薛同知，劉翁乃揚州耆宿，德高望重素有聲名。爾等僅憑一些商戶片面之詞便兵圍劉府，豈非草菅人命擾亂地方？鹽務事關國計民生，本官身為兩淮鹽運使，有權維護鹽政穩定。此間是非曲直未明，豈容你擅動兵戈激化事端？”
“好一個德高望重！好一個是非曲直未明！”
薛淮發出一聲冷峭的諷笑，眼中銳光如電，“許運使莫非忘了？本官早在半個月前便拿下劉讓、劉謀兄弟二人，而且自從本官履任揚州以來，坊間針對劉家的上告便連綿不絕，本官一直按兵不動，只是在落實證據而已！今日本官奉府尊之命前來劉家拿人，人證物證俱全，名正言順！”
許觀瀾面沉如水，他知道自己缺乏足夠的權限插手揚州府的公務，但今日無論如何不能讓薛淮踏破劉家的大門。
薛淮猛地揚起手中一卷加蓋知府大印的文書，昂然道：“此乃揚州知府譚大人親筆簽發的拘捕令！緝拿劉傅、劉議、劉許一干人等回府衙受審！此乃州府正當行使治安刑獄職責，鹽運司只負責鹽務稅收，何時輪到你們越俎代庖，橫加干涉地方有司辦案？”
他這番話鋒利如刀，句句直指鹽運司職權邊界。
許觀瀾臉色鐵青，眼中怒火升騰：“一派胡言！證據可以偽造，訴狀可被脅迫！焉知不是你薛景澈挾私報復構陷忠良？鹽運司對鹽務事宜擁有稽查勘問之權，劉家乃是兩淮鹽商的表率，這些年為朝廷上繳海量鹽稅，可謂于國于民有功，本官自然有權阻止爾等敗壞揚州商民根基、損害朝廷鹽稅大業！”
陳倫更是怒喝道：“姓薛的！你仗著幾分圣眷便如此跋扈！揚州不是你的一言堂！再不讓開，休怪鹽兵手中的刀不認你這五品同知！”
場間氣氛緊繃如拉滿的弓弦，頃刻間殺機彌漫。
劉府墻頭的人仿佛看到救星，氣勢又盛了幾分。
薛淮面無懼色，反而冷冷地盯住陳倫：“陳副使好大的官威！阻攔官府拿人、威脅上官、縱兵對峙，你陳倫眼中可還有朝廷法度？你這刀不認本官，本官倒要問問，它認不認大燕的王法？認不認揚州知府衙門的令簽？本官今日才知道，你們鹽運司竟然能凌駕于朝廷之上！”
陳倫恨得咬牙，卻也不敢接話。
便在這千鈞一發之際，街道盡頭突然傳來一陣急促而沉重的馬蹄聲，伴隨著一聲穿透力極強的洪亮高喝：
“江蘇巡撫陳大人駕到！”