薛淮很忙，忙到沒有時間去沈園看望沈青鸞。
雖說石道安、譚明光和黃沖等人皆為能臣，幫他分擔了不少重擔，可是身為天子任命的欽差大臣，所有事情都需要薛淮掌總，這是必須遵循的規矩和章程。
這些天最悠閑的自然要屬漕軍總兵伍長齡，他的職責是清剿余患，這些事自然有段元標和余成光等把總帶人執行，不需要堂堂軍門親自去緝拿逃犯。
悠閑倒也罷了，伍長齡偏偏還喜歡來找薛淮聊天，由此可見他這幾年被漕運總督蔣濟舟打壓得有多難受，不會放過一切能夠威脅到對方的機會。
“景澈，看我給你帶什么好東西來了？”
伍長齡笑呵呵地拎著一個酒壺走進府衙的同知廳，江勝和齊青石對望一眼，無可奈何地讓開去路。
“伍叔來了，快請坐。”
薛淮放下手中的卷宗起身相迎。
因為天子賜予的欽差身份，像石道安和伍長齡這樣官階比他高的長輩都得恭敬稱一聲“欽差”，薛淮不愿給人留下居功自傲的印象，便和眾人約定私下仍以輩分相稱。
伍長齡將珍藏的好酒放在案上，爽朗地說道：“這些天看你忙得夠嗆，我便讓人從淮安取來這壺藥酒，晚上臨睡前喝一盅，保證你一覺睡到天亮。”
“多謝伍叔。”
薛淮笑道：“海捕文書都已經發出去了，后面還得伍叔麾下的精兵強將多多費心。”
“你的事便是我的事，無需客套。”
伍長齡擺了擺手，看了一眼屋內的江勝和齊青石，稍稍壓低聲音道：“景澈，你怎么不提前讓靖安司的人盯著劉家？我讓段元標去查過，那個劉議并不簡單，劉家暗中養的窮兇極惡之輩都歸他管，殺人越貨都是尋常事。以往他肯定不敢擅動，可如今劉家被你辦了，他的親爹和弟兄多半沒有好下場，他可謂是再無顧忌啊，你得小心。”
薛淮點頭道：“我明白。之所以沒有提前盯著劉家，是我擔心會打草驚蛇。伍叔你現在也知道了，鹽院衙門里藏著多少隱秘，如果讓許觀瀾察覺端倪，他就算最后會落網，也必然會將鹽院里的東西毀尸滅跡。屆時這樁官司只怕會變成一團亂麻，朝堂之上也吵不出一個結果。”
伍長齡聞言嘆道：“也是，你能做到現在這個程度已經堪稱完美了。”
薛淮淡然一笑。
他不是神仙，無法隨手一揮就能讓所有人猶如提線木偶，這個局從他抵達揚州開始籌謀，最后能圓滿收網實屬不易，些許波折亦能坦然接受。
“當年若非薛公堅持翻案，家岳便會含冤而死，這份恩情我一直牢記在心。”
伍長齡稍稍沉吟，頗為嚴肅地說道：“這樣吧，我送兩個小子給你，他們是我親手調教出來的親衛，單論武功稱不上無敵，但都精于偏門手段，性情謹慎細致。你若是不嫌棄，就讓他們跟在你身邊，只需按時發給他們月俸就行。”
他統領數萬漕軍，眼光自然極高，這般鄭重其事推薦的親衛絕非凡俗。
薛淮沒有推辭，所謂人情就得有來有往，如果不接受伍長齡的好意，這位粗豪軍門難免心存郁結，當即拱手道：“伍叔盛情，小侄卻之不恭。”
“這就好，哈哈。”
伍長齡朗聲笑著，對薛淮的態度很滿意。
兩人閑談一陣，伍長齡想起一事，問道：“對了，鹽院那個黃同知是不是你老師的人？”
薛淮微微一怔，搖頭道：“不是。”
“誒？”
伍長齡奇道：“他不是你老師的人，從年紀和履歷來看也非薛公當年留下的人脈，這次他怎會愿意冒險相助？”
薛淮不解其意，沉吟道：“伍叔，黃同知被許觀瀾和婁師宗等人打壓排擠，心中滿是郁卒之氣，他一直就想扳倒許觀瀾，只是因為沒有助力才不得不蟄伏。我先前便是了解過此事，讓人暗中試探過他，后面又讓沈家叔父冒險入鹽院，尋到機會和黃同知接觸。縱觀整個過程，應該不存在蹊蹺吧？”
“不是說蹊蹺。”
伍長齡擺擺手，笑道：“我只是覺得黃沖有點意思。你看啊，他身為從四品同知，在鹽院的地位連普通胥吏都不如，許觀瀾等人先前根本不把他放在眼里。若是一般人早就想法子調任他處，黃沖卻肯在鹽院忍受數年煎熬，如果不是你南下帶來轉機，他豈不是要在那個鬼地方受一輩子氣？”
此言一出，薛淮不禁陷入沉思。
伍長齡繼續說道：“像黃沖這種行事風格，極像某些大人物安排的棋子，忍辱負重只為等待一個反撲的機會，所以我先前才懷疑他是沈尚書的人。”
薛淮微微點頭，對方這番分析確有道理。
黃沖不可能是天子的心腹，否則輪不到他薛淮發出那封密折，天子要是早知許觀瀾等人這般膽大包天，他們活不到現在。
他亦不會是沈望的人，早在薛淮離京的時候，沈望便對他交待過江南的情況，石道安便是沈望為薛淮準備的助力。
那么他是誰的人？亦或他真的只是一個堅守底線又無靠山提攜的清官？
回首這次布局的始末，薛淮承認黃沖的存在雖然不顯山不露水，但對于他的計劃而言，黃沖補上了至關重要的一環，讓許觀瀾徹底失去自救的希望。
薛淮心中一動，他忽地想起年初春闈剛剛結束的時候，在大雍坊外的白云樓，那位尊貴的少女曾斬釘截鐵地對他說：“我覺得有個地方非常適合你，你在那里一定可以大展拳腳。”
他問：“何處？”
她答：“揚州。”
仿佛一道亮光在薛淮腦海中掠過，他微微低著頭，面上浮現一抹復雜的笑意。
京城，青綠別苑。
水榭之中，云安公主姜璃倚欄而坐，面色平靜地望著前方半畝方塘。
蘇二娘站在旁邊，手里握著一個信封，略顯喜悅地說道：“殿下，黃沖在密信中說，薛同知即將解決許觀瀾等人和那幾家大鹽商，他已按照殿下的安排隱藏身份，會在關鍵時刻助薛同知一臂之力。”
“嗯。”
姜璃只是淡淡應了一聲。
蘇二娘不知她為何興致不高。
姜璃收回視線，看向婦人說道：“二娘，你說薛淮會不會猜到黃沖其實是我的人？”
蘇二娘想了想，遲疑道：“殿下，其實我不明白你為何要對薛同知隱瞞此事。”
“你真不明白么？”
姜璃自嘲一笑，緩緩道：“兩淮鹽運司乃大燕十一鹽司之首，許觀瀾若是鋃鐺下獄，黃沖身為僅次于他的鹽院同知，極有可能接替他擔任鹽運使。我這次既是幫薛淮鋪路，也是幫黃沖積累功績，讓他能夠順理成章地上位。雖說我和薛淮已經成為盟友，但我無法斷定他的骨鯁脾性何時會發作。”
蘇二娘輕嘆道：“殿下是擔心薛同知回過味來，他會不滿殿下既然早就知道兩淮鹽運司的積弊，為何不讓黃沖密奏天子？”
“是。”
姜璃干脆地應下，雙眼微瞇道：“薛淮不會明白陛下的心思，如果黃沖以下犯上，縱然許觀瀾等人沒有好下場，黃沖也不可能上位，最多就是明升暗降調任閑職。唯有像現在這樣，由薛淮揭開這個蓋子，黃沖在那般艱難的境地還能深明大義打開鹽院大門，陛下才會給他一次證明能力的機會。”
蘇二娘見狀便寬慰道：“殿下，我覺得薛同知并非迂腐之人，就算他猜到黃沖的秘密，也定然不會埋怨殿下。”
“埋怨？”
姜璃秀眉微擰，不悅道：“他憑什么埋怨我？為了他能順利前往揚州任職，年初我費了多少心力？更不必說我讓江蘇巡按御史盧志玄幫他遮掩消息，還有黃沖和喬家……雖說我遠在京城，這次主要是靠他自己的能力解決難題，但是我在暗處為他做了很多事，至少要比那個沈青鸞強得多。”
蘇二娘想笑又不敢笑。
姜璃輕哼一聲，白了她一眼。
便在這時，一名女官匆匆走進水榭，恭敬福禮道：“啟稟殿下，江南傳來消息，揚州薛同知在數位大人的配合下，一舉查獲兩淮鹽運司的貪腐大案，剛剛薛同知聯名江蘇按察使等人的奏章通過官路抵達京城，這會已經送入宮中。”
“知道了，下去罷。”
姜璃緩緩起身，望著池中水面的漣漪，徐徐道：“二娘你莫笑，我并非偏要自降身份和商戶之女論長短，只是有些事情終究只有我能幫到薛淮。”
蘇二娘聞言一愣，望著姜璃的側臉說道：“殿下此言何意？”
她確實不明白，眼下局勢對于薛淮來說可謂一片光明，許觀瀾等人的罪名板上釘釘，無論他們最后是怎樣的下場，薛淮肯定能得到天子的青睞和賞識，平步青云不在話下。
姜璃搖了搖頭，蹙眉道：“朝堂之上哪有這么簡單？你以為大局已定，實則這只是一個開始，這次薛淮揭開的蓋子牽扯到無數人，那些人可不會坐以待斃……”
她轉頭看向皇城的方向，喃喃道：“我得幫他解決一些隱患。”