176帝心如淵
176帝心如淵
皇城，文德殿。
滿朝重臣齊聚，人人心思各異。
江南的風波并非絕密，早在前幾日，廟堂諸公便通過各自的消息渠道有所了解，即便他們尚不清楚最終的結果，但也能大抵猜到兩淮之地的情形。
內閣首輔寧珩之神色如常，在他臉上看不到任何波瀾。
這位年近六旬的首輔大人一生經歷過太多風雨，江南之亂固然震動朝野，于他本人卻無太多干礙，畢竟出事的是許觀瀾而非蔣濟舟，前者和他的關系并不親近。
次輔歐陽晦同樣沒有熱切之態，隨著工部尚書沈望入閣的希望越來越大，歐陽晦的老態也愈發明顯，如今很少像以前那般和寧珩之針鋒相對。
“皇上駕到！”
司禮監秉筆太監張先略顯尖銳的聲音響起，大燕天子姜宸面無表情地坐在龍椅上。
禮儀之后，天子環視群臣，緩緩道：“朕收到揚州同知薛淮的奏表，想必各位卿家也都聽到一些風聲，因此才召集你們入宮共商大事。”
天子的態度讓一些重臣略感茫然，按說江南賦稅重地出了這樣的大案，天子就算不大發雷霆，至少也會表明態度，緣何會顯得這般平淡？
有人心中一動，莫非天子只想查抄贓銀以解朝廷之難、無意株連甚廣？
這個念頭一冒出來，部分大臣便暗暗松了口氣。
鹽稅這條線實在經不起查，不光鹽政官吏中飽私囊，中樞亦有不少官員收受下面人的孝敬。
天子將群臣的反應盡收眼底，繼續說道：“或許各位卿家會感到疑惑，薛淮只是揚州同知，怎會有權力查辦兩淮鹽運司呢？一個月之前朕收到薛淮的密折，朕才知道以許觀瀾為首的蛀蟲何其狂悖，他們竟敢提前截留藏匿官鹽和鹽稅，朝廷國庫所收只不過是他們施舍的殘羹冷炙。”
他的語氣依舊平淡，但是這番話足以讓殿內重臣的心懸了起來。
這個世道里貪官常有，然而像許觀瀾這般不只貪墨、還敢提前分割朝廷利益的人委實不多見。
“張先。”
“奴婢在。”
“你來給眾卿家說說兩淮鹽案的情況。”
“奴婢遵旨。”
身材高大不似尋常內侍的張先轉身面對群臣，將薛淮在揚州查到的內情詳細道來。
殿內十分安靜，唯有張先的嗓音不斷響起。
約莫一刻鐘后，張先退了回去，天子幽幽道：“眾位卿家對于此案有何看法？言者無罪，暢所欲言便是。”
天子的嗓音在文德殿內落下最后一個音節，沉重的寂靜猶如大山壓在每個人的肩頭。
每年一百八十七萬石鹽引的虧空，這個數字像燒紅的烙鐵燙在所有人心上。
他們摸不透天子此刻究竟是怎樣的心境，但是這樁案子過于聳人聽聞，若不能將事態控制在一定范圍之內，只怕會在朝堂之上掀起一片滔天巨浪。
短暫的沉寂過后，戶部左侍郎劉崇年率先出列，臉上浮現震驚與痛心之色，對著御座深深一揖：“陛下，許觀瀾此獠竟如此喪心病狂，實乃朝廷百年未遇之巨蠹！幸賴陛下圣心燭照洞察幽微，密授機宜于薛同知，使其能不避斧鉞，行雷霆手段一舉搗毀此毒瘤。薛同知忠勇無雙，實因陛下慧眼識人！”
天子對此不置可否。
歐陽晦心里則涌起一股膩味。
他已經見識過太多次寧黨官員的厚顏無恥，便如劉崇年此刻所言，不管發生怎樣的大案要案，第一件事便是先歌功頌德。
見天子沒有回應，劉崇年并不泄氣，語調轉為沉重道：“陛下，臣斗膽建言，兩淮乃大燕財賦重地，鹽課系九邊軍心，漕糧關京師命脈。今鹽運司幾近癱瘓，若行株連窮索，令基層鹽吏、正當鹽商人人自危，于國恐有大患。依臣拙見，當下固然要以霹靂手段問罪元兇以儆效尤，亦需以仁恕之道穩定人心。”
天子眼簾微抬，反問道：“仁恕之道？”
刑部尚書衛錚見狀便上前一步，懇切道：“啟奏陛下，劉侍郎所慮亦是臣心之所憂。鹽政運轉依賴無數吏員、灶工、船夫、鹽商，許逆與其少數親信如陳倫、婁師宗之輩，自當明刑正法，然其余人等多為脅從，或職責所系不明就里，若概以重典恐激起民變。臣以為除首惡外，其余吏員經三法司核查甄別，若無重罪當以安撫為主，責令戴罪效力以觀后效。”
他和劉崇年一唱一和，言辭冠冕堂皇，歸根結底其實只是一句話——為大局穩定，此案當止于兩淮鹽運司。
寧珩之沉默不語，其實上次他就已經察覺天子震怒，然則他雖是寧黨魁首，終究無法做到絕對左右下面那些人的一言一行。
對鹽稅上下其手的豈止許觀瀾等人？
放眼這滿朝文武，不知有多少人牽扯其中，倘若天子意欲追查到底，很多人都無法幸免。
工部尚書沈望望著面前的金磚地面，沒有急于出面辯駁，讓人看不清他的內心所想。
當下便有都察院左僉都御史范東陽眉頭緊鎖，出列言道：“衛尚書此言恐有失偏頗，鹽引短失近兩百萬石，非一朝一夕一人之力。許觀瀾縱有三頭六臂，若無上下勾結層層包庇，甚至是中樞——”
話未說完，兵部右侍郎孫烈立刻高聲打斷，帶著武人特有的直率：“范左僉，請聽我一言。運河乃漕鹽命脈，若再起波折，南北阻絕，京師糧草不濟，那才是滔天大禍。在下認為當務之急是速斬許賊，同時派威望素著之能臣執掌鹽政，確保運河暢通無阻。至于根底深挖，非朝夕可成，何不等大局稍定，再徐徐圖之？”
大理寺卿周元正忍不住開口說道：“孫侍郎所慮雖是，然朝廷法度不可廢！許逆能橫行至此，豈是單靠鹽運司幾人？其背后若無地方豪族巨商勾結分肥，若無官場中人傳遞消息遮蔽耳目，焉能瞞天過海數載？此案若僅及許逆，則藏污納垢之源仍在，今日殺一許觀瀾，明日未必不生張觀瀾、李觀瀾！”
孫烈不由得一窒。
衛錚見狀皺起眉頭，沉聲道：“周大人，除惡務盡之理誰能不知？然鹽政根脈盤根錯節，若一時操切牽動過廣，必致鹽務徹底崩盤！屆時鹽稅蕩然無存，國庫空虛如洗，朝廷用度從何而來？”
他不等周元正批駁，當即面向天子稟道：“陛下，臣以為當效法古之扁鵲醫病，先止大出血，再行固本培元，病根可徐徐拔除。若執意剜肉剔骨，恐患者不待病愈而亡，此乃取舍權衡之道，非茍且也！”
殿內氣氛愈發沉肅。
當此時，略顯老邁的禮部尚書鄭元適時出列，懇切地說道：“陛下，諸位大人所論皆為國是。許逆伏法刻不容緩，薛同知智勇雙全，立此不世奇功，堪為百官楷模。然鹽政重建與刑名緝拿迥異，薛同知畢竟履任地方未久，于調和鼎鼐、統籌全局之要，或需歷練沉淀。臣愚見，當厚賞薛同知忠勇，至于這鹽政重建千鈞重擔，關乎國計民生，非資望深厚、經驗老到之股肱重臣擔綱不可！如此既可褒獎功臣保其鋒芒，又能穩大局安天下，堪為兩全其美。”
“臣附議鄭尚書之言！”
鄭元話音方落，便有數位重臣出班附和。
高踞龍椅的天子面色沉靜如水，手指有一下沒一下地敲擊著冰冷的御座扶手，發出極輕微的“篤篤”聲，深邃的目光如同古井無波，緩緩掃過每一位發言的重臣。
他的視線在寧珩之那仿佛入定老僧般毫無波瀾的臉上停留一瞬，又掠過次輔歐陽晦略顯渾濁卻閃爍不定的眼，最終落在神色凝重的工部尚書沈望身上。
仿佛有所感應一般，沈望抬起頭迎向天子的注視。
君臣二人都明白鄭元那番蓋棺論定之言的深意，無非是大局為重的套話，同時又將薛淮高高捧起輕輕放下，顯然不想看到那個年輕的揚州同知更進一步執掌實權。
“陛下，臣以為鄭尚書、衛尚書和劉侍郎等所言皆為老成謀國之論。”
戶部尚書王緒終于出列，他的聲音里帶著深深的疲憊和切實的焦慮：“陛下，去歲至今，山東、河南大旱，赤地千里，百姓失所，賑濟之銀如流水。北疆秋防，九邊數十萬將士之冬衣糧秣尚未備齊。戶部寅吃卯糧，左支右絀，本指望今歲鹽稅充盈國庫，以解燃眉之急。許逆伏誅固然大快人心，然若因此案牽連過廣，致使民間動亂難安，臣恐戶部無銀可用。”
王緒的話引來更多的附和之聲，部分大臣心中大喜過望。
蓋因王緒從來不是寧黨骨干，他的表態在天子面前頗有分量，如今連他都希望盡快了結鹽案息事寧人，想來江南的風波不會延宕波及京城中樞。
簡而言之，絕大多數人都想看到許觀瀾人頭落地，但也只想看到這一幕，至于兩淮鹽案更深處的隱秘，又何必斤斤計較呢？
畢竟大燕江山貴乎一個“穩”字，難道這不是陛下最想看到的結局？
龍椅之上，天子依舊不語，他只是微微扯開嘴角，發出一個短促又充滿嘲諷的音節。
“呵。”