177后生可畏
177后生可畏
寧珩之心有疑慮。
以他對天子的了解，兩淮鹽案固然可憎，但是許觀瀾等人已經落網，光是查抄的臟銀就能讓朝廷度過難關，這件事便差不多可以告一段落，再往下深查其實不符合天子一貫的性情。
誰不知道鹽政衙門的官吏吃得腦滿腸肥？
寧珩之清楚天子也清楚，以前不是沒有抓一批貪官污吏殺頭，然而后來者依舊做不到清如許，依舊前赴后繼地貪贓枉法，這種系統性的腐敗風氣極難根治，再加上近些年天子愈發不喜這種麻煩，因此很多時候只要下面的官員能夠完成朝廷布置的任務，一些小問題便會忽略不計。
在寧珩之看來，這次許觀瀾等人確實逾越了雷池，那么該殺頭就殺頭該抄家就抄家，若是非要順著鹽政這條線查下去，天子真有這份恒心肅清吏治？
可是當下天子的反應明顯不悅。
思忖片刻之后，寧珩之出班稟道：“陛下，臣有本奏。”
殿內重臣登時向他望去，周遭仿佛安靜了不少。
天子雙眼微瞇，點頭道：“元輔但說無妨。”
“陛下，方才鄭尚書等大人所慮鹽政動蕩、國用維艱，乃是實情，臣對此深以為然。”
寧珩之的嗓音平穩而滄桑，不過還沒等一眾寧黨骨干心中大定，他便話鋒一轉道：“不過在臣看來，兩淮鹽務崩壞至此，可謂百骸俱腐。許逆及其黨羽不過首惡，若無兩淮豪族為其爪牙，若無鹽運司上下胥吏甘為鷹犬，若無各級官員為其遮蔽圣聽，許逆焉能如碩鼠深藏金穴而無人知曉？今若僅斷其首，而對上下勾連之人視而不見，無異于剜癰留疽。”
刑部尚書衛錚微微色變，禮部尚書鄭元眼底掠過一抹惶然，余者更是不敢置信。
先前他們已經成功營造出大事化小的勢頭，加上戶部尚書王緒的懇切陳情，這時只要寧珩之站出來一錘定音，想必天子不會強行徹查兩淮鹽案，誰知他們的靠山居然改弦更張！
龍椅之上，天子滿含深意地看了他一眼，繼而道：“元輔繼續說。”
寧珩之目不斜視，肅然道：“依臣拙見，此案當查，查的是蛀蟲，追的是贓銀，歸的是國庫。查清鹽務積弊，整頓綱紀，堵塞漏洞，方能確保持久稅源。若是頭痛醫頭腳痛醫腳，只求眼前引課，卻放任稅源根基被繼續侵蝕，豈非舍本逐末，飲鴆止渴？”
他以內閣首輔的身份說出這番話，衛錚鄭元等人自然不敢質疑批駁，一個個心里猶如吃了黃連一般。
沈望若有所思，其實他也有些好奇天子的心境為何會發生變化。
先前天子收到薛淮的第一封密折時雷霆震怒，但是隨著時間的推移，沈望從日常君臣奏對中清晰感覺到，天子的怒火已經逐漸平息，甚至還有些后悔——后悔不該那么草率地賜予薛淮欽差之權，萬一那個愣頭青捅破了天，屆時肯定會有數不清的麻煩。
此刻天子居然偏向于薛淮，不知他第二封奏表里究竟寫了什么。
“元輔不愧是朕之股肱。”
天子沒有讓寧珩之窘迫地站在那兒，隨即環視群臣道：“兩淮鹽案確實牽扯到不少人，肯定是要認真查一查的，不過眾位卿家說得也有道理，若是無端株連太廣，難免會引得朝野動蕩。怎么查？如何查？這是需要仔細斟酌的問題，在最終定奪之前，朕想讓你們聽一聽薛淮的奏章。”
寧珩之眼簾微動，他確實想知道遠在千里之外的薛淮如何靠一封奏章左右天子的判斷，甚至連他這個伴隨天子數十年的首輔都有些進退維谷。
身材高大的秉筆太監張先再次上前，雙手攤開薛淮的奏章，略過那些翔實的案情介紹，朗聲道：“臣薛淮謹奏：臣蒙圣恩，先領揚州同知，后授兩淮鹽政監察之職，奉旨徹查鹽務。臣經數月暗訪明察，破獲兩淮鹽運使許觀瀾勾結當地豪族，虛報鹽引、私販官鹽、侵吞國稅、魚肉百姓之滔天大案。涉案贓銀逾千萬兩，遠超大燕歲入之半。然臣夙夜憂懼者，非贓銀之巨，而在蠹根深植朝野，動搖國本之危！”
衛錚聽完之后在心里不忿道：“虛張聲勢，危言聳聽！”
但是也有人神情凝重，蓋因薛淮這兩年幾次出手都稱得上不同凡響，他這封奏章基調起得很高，后續怕是語不驚人死不休。
張先微微一頓，繼續讀道：“千百年來，鹽引乃掌控天下貨殖流轉之命門，許觀瀾等奸佞正以此樞要牟利，其害危及江山社稷之根，臣試為陛下剖之。”
“篡引為私，裂國帑于無形！臣核兩淮三十鹽場實產與引冊，竟年短一百八十七萬石。此巨量官鹽經虛報引額，被截為私貨，年竊利超百萬兩！”
“引權為鏈，縛黎庶于絕境！鹽運司聯合當地豪族，以鹽引配額勒逼中小鹽商巨息借貸，年息竟達本銀之倍，揚州四十余家鹽商，近七成瀕臨破家毀業！”
“窩根為媒，授國器為私利！鹽商欲領鹽引，必先認購引窩，許觀瀾等人勾結豪商，虛設引窩三十二處，每窩索賄白銀十萬兩。官鹽引額本該明碼標價，竟成私售之籌。此非貪墨，實乃竊取朝廷權柄，以陛下之名行分贓之實！”
“黨庇為傘，朝野勾連，盤根如網！臣查抄揚州大鹽商劉氏一族當日，江蘇巡撫陳琰竟率撫標營不請自來，意欲阻撓臣對劉氏的追查，背后勾連之深令人側目！而臣在鹽運司衙門之中，查獲許觀瀾等奸佞和部分中樞大員的書信往來，利益交織觸目驚心！”
張先讀到此處停了下來。
文德殿內一片死寂。
因為天子厭熱的緣故，皇宮之中頗為清涼，然而一些重臣此刻只覺心中燥熱難安。
薛淮這份奏章層層遞進，言辭犀利至極，尤其是最后那一句“書信往來”，更讓心中有鬼之人面色發白。
當中樞還在為了是否徹查此案爭論不休的時候，薛淮已經掌握大量的證據，以此表明這不是查或不查的問題，而是兗兗諸公能否保住身家前途的問題！
寧珩之微微垂首，看來他的猜測沒錯，只不過……陛下真想以這樁案子為契機清查吏治么？
天子轉頭看向張先，淡淡道：“念下去。”
“奴婢遵旨。”
張先畢恭畢敬地應下，繼而面向群臣繼續念道：“臣薛淮伏請陛下圣裁——”
“斬元兇以懾天下！許觀瀾、劉傅等首惡罪證確鑿，請立付西市，懸首運河碼頭。”
“查九重以清黨錮！凡收受鹽稅贓利之官員，勿論品階依律嚴查，自首退贓者可酌情寬宥。”
“收鹽引為天子劍！本朝太祖曾立祖制鹽引歸內庫，而后幾經調整，當下弊端繁多理應修正，故而臣建言由戶部掌引額核發，皇室則派專人監察，斷奸黨攫利之爪！”
寧珩之依舊維持著先前的姿態，然袖中雙手攥緊，心緒如驚濤駭浪！
“此子……好大的膽子！”
寧珩之終于明白天子為何在看到薛淮的奏章之后，有了今日這般異于往常的表現，蓋因薛淮的建言極其精準地撓中天子的癢處！
嚴懲許觀瀾等人自不必說，中樞重臣對此本就沒有異議，沒人會冒著觸怒天子的風險去為他們求情說項，關鍵在于后面那兩條，清查贓銀不僅可以充盈國庫，還能讓寧黨官員大受打擊，哪怕薛淮留了一道自首退贓可酌情寬宥的口子，涉案官員只要踏出那一步難免會留下污點，往后關鍵時刻極有可能成為官場對手攻訐的把柄。
倘若他們死撐著不交出銀子，薛淮又明確表明他從許觀瀾等人那里查獲大量證據，若是他們不肯體面，說不定天子一時心血來潮會幫他們體面。
至于薛淮會因此得罪人的問題……
寧珩之暗暗喟嘆，就算沒有這件事，難道寧黨官員會放過薛淮？
兩邊早就勢同水火，在薛明綸被罷官之后，便再無緩和關系的可能。
當然這一切的決定權在天子手上，偏偏薛淮最后那條建議讓天子根本無法拒絕。
大燕自從太宗朝開始，鹽鐵之利便由中樞確切來說內閣和六部掌控，如今薛淮以兩淮鹽案為契機重提舊事，再搬出太祖舊制壓陣，讓滿朝重臣包括寧珩之在內根本無法拒絕。
雖說薛淮之議只是開了一道口子，讓天子能夠名正言順地插手鹽政監察，但是這就足夠了，至少可以避免文臣們從上到下牢牢把持國之根基，而天子以往只能靠著內廷稅監在運河上設卡撈點銀子。
“眾位愛卿為何不言？”
天子語調悠然，徐徐道：“莫非是覺得薛淮這道奏章有不妥之處？”
寧珩之收斂心神，略顯苦澀地說道：“陛下，薛同知見識不凡，此奏可行。”
“元輔深知朕心。”
天子贊許地看著他，繼而道：“你們的建議朕都聽見了，各有各的道理，不過朕覺得薛淮說得沒錯，這樁案子不能敷衍了事。朕決定讓薛淮繼續主持兩淮鹽政重建一事，同時提拔原同知黃沖為新任兩淮鹽運使，至于……若是有人過往拿了鹽政上的好處，還是去找王尚書交代一下罷，只要如實退還贓銀，且沒有牽扯許觀瀾等人截留引額一事，朕可以再給他一次機會。”
“陛下仁德！”
群臣齊頌，一些人心里很不是個滋味。
天子沒有提天家監察鹽政一事，但是所有人心里都清楚，天子怎會錯過這個機會呢？
想必很快就有靖安司的人奔赴各地鹽司清查賬冊。
天子緩緩起身，最后看向工部尚書沈望，眼中的欣賞顯露無疑，仿佛是在說你這個老師當得好，教出一個如此優秀的門人，并且讓他時刻謹記體恤圣心之道。
沈望當然明白天子這個眼神的深意，這次薛淮不僅讓朝廷進項大筆銀兩，還在天子心中留下極其深刻且完美的印象，更讓他也沾光不少，入閣之路變得愈發平坦。
沈望心中感慨良多，他事先并不知道薛淮這封奏章的內容，如今看來這個弟子比他想象得更優秀。
“退朝！”
張先一聲高呼，天子邁步走向后殿，步伐相較往日竟然顯得輕便許多。
寧珩之則朝外走去，身形略顯清瘦。
望著殿外明媚的秋日陽光，內閣首輔雙眼微瞇，眼底閃過一抹決然。