192病虎
192病虎
京城，皇宮，御書房。
“這個薛淮……”
天子將范東陽派人送來的密折放在案上，似笑非笑道：“倒是有幾分手腕。”
雖說他并未表現出興高采烈的神態，但是在場幾位重臣都知道天子已然龍顏大悅。
范東陽深諳圣意，他才剛剛從揚州啟程，便讓人快馬加鞭將密折送呈御前，這封密折最大的作用是向天子證實兩淮鹽案的詳情，證明薛淮等人并未欺上瞞下，許觀瀾等一眾貪官豪紳確有侵吞國帑之舉。
而他即將帶著近千萬兩贓銀返回京城，這筆銀子足以解決朝廷眼下的難關，讓御書房內的天子和諸位重臣能過一個舒心喜樂的年節。
“陛下圣心燭照，慧眼識才。”
寧珩之率先開口，沉穩且毋庸置疑地說道：“昔日薛淮以弱冠之身掌鹽政監察之職，臣尚憂其少年輕銳，恐經驗不足。今日觀范左副奏章回稟，方知陛下高瞻遠矚委任得人，臣遠不及矣。”
次輔歐陽晦不甘落后，連忙奏道：“此案牽連之廣積弊之深，為開國百年來所罕見。薛淮以雷霆手段于紛亂中厘清線索，短短數月便將為首巨蠹一舉拔除，追贓數目之巨震動朝野。且其善后處置條理清晰，鹽政改革更是為日后稅賦開源立下根基。若非陛下獨具慧眼，破格簡拔此等干才，焉能得此破冰之效？陛下識人用人之明，老臣拜服！”
禮部尚書鄭元亦贊道：“如今近千萬兩實銀解入國庫，非但去歲虧空得以彌補，更有余力充實府庫以應國需，此皆陛下圣心獨運之功，兩淮官民莫不頌揚陛下恩德！”
一時間，御書房內頌圣之聲盈耳。
天子靜靜聽著，面上依舊是那絲似笑非笑的神情，心中卻已是一片舒爽。
這些重臣的奉承恰到好處，不算夸大其詞更沒有脫離事實，薛淮確實是個有能力的臣子，但是如果沒有他的破格提拔和賞識信任，薛淮能成為十六歲的探花、十九歲的揚州同知和肅查鹽政欽差大臣？
天子相信朝中有不少人能做到薛淮當下的成就，他們只是沒有這個機會罷了。
不過話又說回來，最讓天子滿意的是范東陽的密折中，關于他和薛淮私下對話的記錄。
“此身愿為陛下手中冰毫，點破濁世沉疴！”
這是薛淮當時對范東陽斬釘截鐵的回復，濁世二字依舊顯出幾分年輕人的銳氣和稚嫩，換做其他重臣包括沈望在內，都不會在代表天子的范東陽面前如此形容——若煌煌大燕是為濁世，天子豈不成了昏君？
范東陽并未幫薛淮隱瞞，而天子亦不曾因此動怒，薛淮這一年多來帶給他很多驚喜，最重要的是這次他查辦兩淮鹽案給國庫帶來實打實的進項，更讓天子名正言順地直接插手鹽政，因此所謂濁世在天子看來只是年輕人忠心耿直的表現，愈發顯得珍貴。
這時御書房內逐漸安靜下來，天子便溫言道：“諸卿言過了，此事功在朝廷，利在社稷。”
“陛下圣明！”
眾臣齊聲再拜。
天子唇角勾起一抹細微的弧度，悠悠道：“眾位卿家，先前薛淮在奏章中稟明江蘇巡撫陳琰曾阻撓他查辦不法豪族，此事涉及江蘇一地之安穩，朕當時擱置下來，如今范東陽在奏章中證明確有此事，你們覺得該如何處置呢？”
此言一出，御書房內暖意融融的氣氛瞬間凝滯，仿佛寒霜突降。
眾人的目光不由自主地投向首輔寧珩之。
江蘇巡撫陳琰乃是寧珩之的同年兼同鄉，兩人的關系無需多言。
歐陽晦眼底精光一閃，這段時間他愈發能夠感受到天子對自己的冷淡，雖說他多半無望再進一步，卻不想遂了寧珩之的意，哪怕只是惡心惡心對方，至少也能排解一番心中的郁氣。
站在他身后的內閣大學士孫炎當即上前一步，躬身奏道：“陛下，陳琰身為江蘇巡撫，代天巡牧一方的封疆大吏，本應勵精圖治為民請命，然其不思報效皇恩，反與許觀瀾、劉傅等奸佞沆瀣一氣，竟公然調兵圍攻欽差。此等行徑性質之惡劣，遠超尋常貪墨，若非薛淮秉性剛直、陛下洪福庇佑，幾使我兩淮鹽政整飭之功毀于一旦！”
殿內諸臣無不屏息，皆感事態陡然升級。
沈望若有所思地看了歐陽晦一眼。
春闈舞弊案之后，歐陽晦和孫炎沉寂了很長時間，沈望可以理解前者憋屈憤懣的心情，但他并不認為后者此刻跳出來是一個好的選擇。
想靠攻訐陳琰來動搖寧珩之的地位幾無可能，而且皇帝未必是真心要治罪陳琰。
天子端坐御座之上，將視線投向一直沉默的寧珩之，問道：“元輔以為，孫卿家所言如何？”
壓力如山，全在寧珩之一肩。
只見寧珩之從容出列，面上不見絲毫慌亂與羞怒，反而帶著無比沉痛的肅穆，長揖道：“老臣請罪！”
不等旁人反應，寧珩之已直起身，沉重道：“陛下，陳琰乃老臣同年，素以干練著稱，初任地方也頗有賢聲。然老臣萬萬沒想到，其身居高位日久，竟至貪墨受賄，更犯下阻撓欽差之大罪。此乃老臣昏聵失察之過，辜負圣恩，愧對陛下信任，懇請陛下降罪。”
天子沉默不語，似在斟酌寧珩之所言。
寧珩之見狀便話鋒一轉，不慌不忙地說道：“然則，陳琰雖有包庇劣紳之罪，可其調兵之舉……據查，彼時薛淮并未亮明欽差身份，沖突尚未發生，陳琰只想迫使薛淮放棄抓捕劉傅。彼時彼地，其私心作祟犯下昏聵之舉，但是老臣敢擔保陳琰絕無犯上作亂之意。”
沈望暗暗一嘆，昏聵二字用得好，即便陳琰因此仕途終結，也好過被孫炎安上一個調兵圍攻欽差的罪名。
寧珩之則繼續說道：“陛下，陳琰此舉雖昏聵，然其在江蘇巡撫任上近七年，并非一無是處。疏浚運河、整飭漕弊、平定水患、安輯流民，亦有其勞績在冊。此番他行差踏錯，或因權柄過重、久處繁華富庶之地，未能抵御地方豪強之腐蝕誘惑，致使晚節不保，令人扼腕。”
天子沉吟道：“你認為該如何處置陳琰？”
寧珩之再次拱手，懇切道：“臣以為，若查實陳琰貪贓枉法之罪，應革去其江蘇巡撫一職，將其貪墨所得悉數追繳充公，罰沒其家產三成入官，余者留其家小維持生計。”
天子微微皺眉道：“元輔，陳琰畢竟是二品大員，此罰是否過重？”
寧珩之面不改色，當即改口道：“陛下仁德，且此事關乎朝廷體面，臣的確思慮不周。陳琰既有治水安民之勞，此番亦非滔天大罪，或可貶為廣西布政司左參政，如此既全朝廷體統，亦彰陛下寬宥之恩。”
廣西布政司左參政為從三品，而江蘇巡撫為從二品，雖然官階只降了兩級，但是這兩個官職的差距猶如云泥之別。
無論地域富庶還是實權高低，江蘇巡撫和廣西左參政的差距都非官階可以衡量，這是清晰且明確的貶謫。
御書房內一片肅靜。
良久，天子終于開口道：“準了。”
“陛下，老臣還有一事不明，欲向孫大學士請教。”
寧珩之卻并未就此作罷，沉穩的語調透出兩分寒意。
天子微微頷首。
寧珩之轉身看向如臨大敵的孫炎，不疾不徐地說道：“孫學士既非三司主官，又未奉旨閱卷，先前怎敢妄言‘陳琰調兵圍攻欽差’？”
歐陽晦瞬間心中一緊，孫炎則是面色大變。
此時此刻，天子的眼神逐漸變得幽深。
孫炎連忙辯解道：“元輔，下官只是根據先前薛淮的奏章做出合理推測，并非肆意妄言。”
“原來如此。”
寧珩之面無表情，一字一句道：“本官還以為孫學士是在捕風捉影借題發揮，此舉非但會令百官惶恐人人自危，更有煽風點火離間君臣之嫌。既然只是學士的推測，那便是本官心生誤會，還請學士見諒。”
這一番話說下來，孫炎雙股戰戰冷汗直流，壓根不敢看御案后的天子。
歐陽晦面色微白，自從薛明綸被查辦以來，寧珩之已經沉寂太久退讓太多，讓歐陽晦和孫炎等人漸漸忘記以前有多少大臣被寧珩之趕出朝堂。
這位首輔大人只是暫時收起爪牙，而非失去整倒一名敵人的能力，他所有的退讓都只是因為圣心二字。
便如他當下所言，明面上是在幫孫炎開脫，實則是一柄凌厲又精準的誅心之刃！
當此時，天子盯著孫炎，冷聲斥道：“爾身為內閣學士，不思諫言輔弼，反以虛妄臆測構陷同僚！此等妄言非愚即毒，若百官皆效爾捕風捉影，朝堂豈非淪為傾軋之地？好生自省罷！”
孫炎大汗淋漓，連連請罪。
年初他在春闈案中就已經惹得天子不悅，原本想著彌補過錯，誰知今日被寧珩之抓住話柄反手一擊，寥寥數語便碾碎他最后的希望。
其余重臣神情各異，無論他們心中作何想法，有件事已經成為定局。
孫炎的閣老之路……
已至盡頭。