一江之隔的鎮江府城，某處臨水深宅。
如今已是二月中旬，春風逐漸帶著暖意，然而柳英周身氣度依舊顯得冰冷。
坐在她對面的胡嬌娘卻淺笑嫣然，丹蔻指尖劃過紫檀案幾上那盞雨前龍井，聲音天然帶著嬌媚之意：“姐姐這些天眉頭就沒舒展過，倒叫妹妹好生不忍。如今春暖花開之時，運河上船來船往，誰不想趕緊謀個好前程，姐姐偏要守著一局死棋徒耗心神，何必呢？”
柳英知道這三旬婦人看似怯弱，實則一副蛇蝎心腸，只不過仗著教中老祖對其的偏寵，這幾年幾乎無人敢惹。
但她不懼。
入教近二十年，柳英從一介平平無奇的教眾到執事、護法乃至如今的圣女之尊，靠的是扎扎實實的功勞，濟民堂便是她的得意杰作。
濟民堂從十幾年前杭州北城一個無人問津的小藥鋪，發展到如今遍布江南各地重鎮，成為官府公開褒揚的善堂，這個過程里傾注柳英的畢生心血，也讓她在教中的地位日漸崇高。
圣教通過濟民堂聚攏人心，并且將大量來路不正的銀錢變作善款，為圣教的發展奠定堅實的基礎。
而且在柳英的籌謀之下，濟民堂和圣教核心并無太深的關聯，這些年連靖安司都查不出二者之間的關系，因為只有極少數人才知曉內情，大部分濟民堂的郎中和管事都以為他們是真的在做善事。
當然這些人的想法沒有錯，濟民堂確實做了很多善事，只不過隨著濟民堂的名氣越來越大，柳英等圣教核心人員會利用這份名氣選中各地部分官吏和鄉紳，先將他們發展成為外圍教眾，等到時機成熟再行傳教之舉。
簡而言之，柳英以前從來不把胡嬌娘放在眼里，哪怕對方有老祖的寵信，她的確有這樣的底氣。
但如今胡嬌娘就敢當著她的面冷嘲熱諷，只因她做了一個錯誤的決定。
一想到處境暗無天日的徐知微，柳英心里便滿是糾葛，可她不愿在胡嬌娘面前表露出來，因而直視著對方那雙媚眼，聲音冷冽如刃：“嬌娘，圣教規矩尊卑有別。本尊座前，何時輪到你一個內堂護法指點江山？”
見她擺出圣女的架子，胡嬌娘臉上的笑容僵了一瞬，隨即化作更深的假笑，掩唇道：“圣女息怒，屬下怎敢指點您呀？只是……圣女想必很清楚，揚州薛淮看似古井不波，可靖安司里那些皇帝的鷹犬已經在查濟民堂的銀錢來路。為了幫圣女解決后患，屬下奉老祖之命焚了上百賬冊，又斬斷七條暗線，這些可都是實打實的損失。”
柳英聞言默然。
雖然她堅信徐知微不會泄露任何隱秘，但是圣教高層不會這樣想，他們絕對不會坐視危險的存在，提前消除隱患是必然之舉，而這所造成的損失自然會記在柳英身上。
胡嬌娘面上的笑容愈發得意。
她才不想做這個勞什子內堂護法，一心盯著柳英的圣女之位，只是柳英的功勞大資歷深人脈廣，即便胡嬌娘有老祖的寵愛，亦不可能強行把圣女之位換給她。
過去幾年胡嬌娘想過各種法子，卻始終無法撼動柳英的地位，如今總算讓她等到機會，又怎會輕易錯過？
她抬手撫過鬢邊金簪，悠悠道：“先前姐姐說要親自解決后患，妹妹自然不敢插手，然而等了一個多月，姐姐卻只想出……咳咳，姐姐，你別怪妹妹說話直，且不說蔣濟舟那頭老狐貍會不會出手對付薛淮，就算他真心想為寧黨效力，光憑朝中那些御史能奈何薛淮？”
柳英冷聲道：“誰給你的膽子監視本尊？”
她讓人驅使漕運通判趙琮出手，將“薛淮囚禁女神醫”的消息透露給蔣濟舟，因為她覺得蔣濟舟身為寧黨大員，應該不會錯過這個攻訐薛淮的機會。
這件事辦得很隱秘，此刻胡嬌娘突然挑明，說明她在柳英身邊布有暗子。
胡嬌娘從容道：“姐姐莫要說得這般難聽，什么叫做監視呢？姐姐是否還記得，妹妹此行是奉老祖之命，專程協助你解決后患。”
柳英強行壓下心中的怒意，沉聲道：“你怎知此舉無用？”
胡嬌娘便輕嘆一聲道：“姐姐這是關心則亂，絲毫不見往日的細致。如今薛淮靠著靖安司來查濟民堂，靖安司是什么衙門？皇帝老兒難道不知薛淮為何會關押徐知微？你誘使蔣濟舟出手以此事攻訐薛淮，只怕是在給薛淮的仕途添磚加瓦呢。”
柳英的臉色變得更加難看。
雖然她不想承認，但是從徐知微陷于薛淮之手開始，她確實做了不少錯誤的決定。
這是為何……
柳英的指尖無意識地蜷縮了一下。
窗外的水池波光粼粼，映在她深不見底的眸中，卻激不起一絲漣漪。
胡嬌娘精準地捕捉到了柳英眼中那一閃而逝的動搖，她嘴角那抹假笑愈發深刻，帶著一絲不易察覺的嘲諷。
“姐姐。”
胡嬌娘的聲音顯得更柔，卻像淬毒的蛛絲緩緩纏繞上來：“老祖讓我轉告你，斷尾求生方成大業，一如當年事。”
聽到最后那三個字，柳英心緒翻涌，她不敢置信地望著對方，一時間無法確定對方究竟知道多少往昔隱秘。
胡嬌娘似乎沒有注意到她的情緒變化，自顧自地說道：“濟民堂是姐姐為圣教打造的善面，堪稱一件無價之寶。它扎根江南十余年，活人無數、聲望日隆，是我們吸納人才、洗白銀錢和滲透官紳最完美的外衣。可是如今這件寶貝卻多出徐知微這記污點，她陷在薛淮手里就像我們心頭的一根刺。”
柳英依舊不肯松口，但她的臉上逐漸浮現痛苦之色。
胡嬌娘見狀便微微前傾上身，輕聲道：“靖安司的手段，想必姐姐比我更清楚，他們的鼻子比狗還靈敏。雖說我們已經盡量斬斷暗線，可是只要徐知微活著，薛淮早晚會撬開她的嘴！姐姐，你一直把徐知微當做下任圣女培養，她知道不少關于圣教的機密，若是薛淮獲知這些機密然后順藤摸瓜，你能承擔得起這份后果嗎？”
柳英的呼吸猛地一滯，這是她最擔心又不敢去想的問題。
她十分艱難地說道：“知微她醫術精湛深得民心，將來于圣教有大用——”
“夠了！”
胡嬌娘終于失去耐心，臉色冷如冰霜，沉聲道：“柳英，你真把徐知微當做你的女兒了？你是不是忘了，當年因為凌家的不知死活，圣教耗費十幾年在北方打下的根基一朝崩塌，此后不得不南下轉移！”
“你……”
柳英震驚地看著對方，并非是因為胡嬌娘直呼她的名字，而是她竟說出了將近二十年前的往事！
那時胡嬌娘才十歲左右，且和圣教毫無關聯，她怎會知道內情？
只有一個答案，那就是老祖親口告訴她這些秘密。
胡嬌娘厭憎地說道：“凌家害得教中損失慘重，他們自然都該死，包括凌英和她那個蠢貨夫君，以及這兩人的女兒，凌家的血脈絕對不能留在這世上！可是你……你竟然敢暗中將那個嬰兒救下來，甚至要把她培養成下任圣女，你簡直不可救藥！”
柳英遽然起身，清瘦的身軀不由自主地顫抖起來。
回憶洶涌襲來。
那年她還只是一名普通教眾，奉命接近凌英并殺死對方，就像其他受命殺死凌青兩個兒子的教眾一樣，這是對他們的考驗。
柳英最終還是完成了這個任務，然而離去之前，一聲嬰兒的啼哭使得她停下腳步。
嬰兒的睫毛很長，瞪大懵懂的眼睛看著她，小手死死攥緊她的衣襟。
時光倥傯，一晃十八載。
無數個朝夕相伴的日夜里，柳英似乎已經忘記當年的鮮血淋漓，眼中只有愈發出色的徐知微，而今胡嬌娘一番話猶如鋒利的刀刃，毫不留情地割開她心底的痕跡。
“柳英，老祖讓我問你，你是否還記得入教時許下的誓言？還是說這些年操持濟民堂，你真把自己當做救苦救難的菩薩？”
胡嬌娘冷厲地盯著柳英。
片刻過后，柳英頹然道：“屬下怎敢忘記誓言？”
“那就好。”
胡嬌娘輕吸一口氣，不容置疑地說道：“老祖給過你機會，但你這段時間毫無進展，那就容不得你繼續拿圣教的安危胡鬧。現在你有兩個選擇，第一是用你的方式通知徐知微，讓她了斷自己，這起碼能讓她體面地死去，至于第二個——”
柳英微微閉上雙眼。
腦海中卻浮現徐知微的面龐。
那是她養了十八年的人。
胡嬌娘冷峻的聲音在她耳邊響起：“你若下不了這份狠心，老祖便會罷免你的圣女身份，往后濟民堂的一應事務由他人接手。另外，老祖會親自派人赴揚州處決徐知微。你選吧。”
時間靜悄悄地流逝。
良久，柳英緩緩睜開雙眼，眸中沒有一絲波瀾，她木然地說道：“請轉告老祖，柳英不勞他老人家出手。”
“很好。”
胡嬌娘冷哼一聲，繼而道：“十天為期，倘若屆時徐知微還活著，此事就和你無關了，教中自會有高手出面。”
說罷轉身離去。
室內一片死寂。
柳英跌坐椅中，面色蒼白如紙。